Denis Diderot: Biografie, Errungenschaften und bleibendes Vermächtnis

1751 schuf Diderot zusammen mit Jean le Rond d'Alembert die Encyclopédie. Sie war die erste Enzyklopädie, die Beiträge von vielen namentlich genannten Mitarbeitern enthielt, und die erste, die die mechanischen Künste beschrieb. Ihr säkularer Ton, der skeptische Artikel über biblische Wunder enthielt, erzürnte sowohl religiöse als auch staatliche Behörden; 1758 wurde sie von der Katholischen Kirche verboten und 1759 auch durch die französische Regierung, obwohl dieses Verbot nicht streng durchgesetzt wurde. Viele der Anfangsbeiträger der Encyclopédie verließen das Projekt aufgrund seiner Kontroversen, und einige wurden sogar ins Gefängnis geworfen. D'Alembert verließ das Projekt 1759 und machte Diderot zum alleinigen Redakteur. Diderot wurde auch zum Hauptbeiträger und schrieb etwa 7.000 Artikel. Er arbeitete bis 1765 an dem Projekt. Gegen Ende seiner Beteiligung war er zunehmend niedergeschlagen über die Encyclopédie und fürchtete, dass das gesamte Projekt eine Zeitverschwendung sein könnte. Nichtsdestotrotz gilt die Encyclopédie als einer der Vorläufer der Französischen Revolution.

Diderot kämpfte den größten Teil seiner Karriere lang mit finanziellen Schwierigkeiten und erhielt sehr wenig offizielle Anerkennung für seine Verdienste, einschließlich seiner Zurückweisung bei der Mitgliedschaft in der Académie Française. Sein Vermögen verbesserte sich 1766 erheblich, als die russische Kaiserin Catherine the Great, die von seinen finanziellen Problemen gehört hatte, seine persönliche Bibliothek von 3.000 Bänden, die er bei seiner Arbeit an der Encyclopédie gesammelt hatte, für 15.000 Livres kaufte und ihm zusätzlich tausend Livres pro Jahr anbot, um als deren Verwalter zu fungieren, solange er lebte. Er erhielt 50 Jahre Gehalt im Voraus von ihr und verbrachte 1773 und 1774 fünf Monate an ihrem Hofe in Saint Petersburg, wo er mehrmals pro Woche Diskussionen führte und Essays zu verschiedenen Themen für sie schrieb.

Diderots literarischer Ruf während seines Lebens beruhte primär auf seinen Dramen und seinen Beiträgen zur Encyclopédie; viele seiner wichtigsten Werke, darunter Jacques der Fatalist, Rameaus Neffe, Paradoxon des Schauspielers und D'Alemberts Traum, wurden erst nach seinem Tod veröffentlicht.