ستيفن هيلنبرغ: عالم الأحياء البحرية الذي بنى شعاباً مرجانية كرتونية

كان يدرس بيئة مناطق المد والجزر لأطفال المدارس وهو يرتدي بدلة الغوص قبل أن يعرض أي فكرة على أي مسؤول في الشبكة، وعندما فعل ذلك أخيراً، ظهر بقميص هاواي مع موسيقى هاواي ومرابي حيوانات حقيقي يحتوي على نماذج شخصيات مصنوعة يدوياً تحت ذراعه. قضى ستيفن هيلنبرغ النصف الأول من حياته المهنية كمعلم في علوم البحار والنصف الثاني في تحويل ذلك الهوس بمنطقة المد والجزر إلى أكثر الرسوم المتحركة ديمومة في جيله، وهو عمل تجاوز عمره وتخطى كل التوقعات التي كان يضعها له.

قاعدة عسكرية، ومحيط، وشريط هزلي

ولد هيلنبرغ في قاعدة عسكرية في لوتون، أوكلاهوما، في 21 أغسطس 1961، ونشأ وهو ينجذب إلى البحر بدلاً من السهول. حصل على درجة البكالوريوس في تخطيط وتفسير الموارد الطبيعية، مع التركيز على الموارد البحرية، من جامعة ولاية همبولت في عام 1984. وبدلاً من التوجه مباشرة إلى الرسوم المتحركة، أصبح معلماً في علم الأحياء البحرية في معهد مقاطعة أورانج البحري (لاحقاً معهد المحيط) في دانا بوينت، كاليفورنيا، حيث علم الأطفال عن برك المد والجزر وابتكر قصة مصورة تعليمية بعنوان المنطقة بين المد والجزر (The Intertidal Zone)، مليئة بمخلوقات بحرية مجسمة مصممة لجعل علم البيئة لا يُنسى. لقد كان، في الواقع، إثباتاً للمفهوم لكل ما جاء لاحقاً: عين العالم على تفاصيل الحياة البحرية مدمجة مع غريزة رسام الكاريكاتير للشخصيات.

من الفصل الدراسي إلى معهد كاليفورنيا للفنون

أدرك هيلنبرغ أن الرسوم المتحركة، وليس الفصل الدراسي، هي المكان الذي تنتمي إليه غرائزه، فالتحق ببرنامج الرسوم المتحركة التجريبي في معهد كاليفورنيا للفنون، وحصل على درجة الماجستير في الفنون الجميلة في عام 1992. فاز فيلمه القصير الطلابي الثقوب الدودية (Wormholes) بجائزة أفضل مفهوم رسوم متحركة في مهرجان أوتاوا الدولي للرسوم المتحركة في ذلك العام نفسه، مما منحه أول موطئ قدم مهني له. حمل هذا الاعتماد إلى وظيفة في مسلسل حياة روكو الحديثة على قناة نيكلوديون من 1993 إلى 1996، حيث عمل جنباً إلى جنب مع جو موراي واستوعب آليات الرسوم المتحركة للشبكة من الداخل.

سبونج بوي أهوي

بدأ هيلنبرغ في تطوير طاقمه المائي الخاص في منتصف التسعينيات، حيث عرض في البداية على نيكلوديون شخصية تسمى "سبونج بوي" قبل أن تجبره نزاعات العلامات التجارية على تغيير الاسم. انطلق العرض الناتج، سبونج بوب سكوير بانتس، في عام 1999 كأول رسوم متحركة أصلية لصباح يوم السبت على قناة نيكلوديون، ونما على مدى ما يقرب من 250 حلقة، والعديد من الأفلام الروائية، واقتباس موسيقي في برودواي، ليصبح المسلسل الأكثر شعبية والأطول عرضاً على الشبكة. كان ملخص هيلنبرغ لمحرك العرض بسيطاً بشكل مميز: "جوهر العرض هو أن سبونج بوب بريء في عالم من الشخصيات الساخرة". لقد استمد المواد مباشرة من سنوات عمله في علم الأحياء البحرية - تم تصميم السيد سلطع على غرار مدير مطعم كان يعرفه، ونشأت الحوت لؤلؤة من رحلات مشاهدة الحيتان، واستعار تصميم سبونج بوب مظهر هيلنبرغ في طفولته. قام بنفسه بأداء صوت الشخصية الثانوية الببغاء بوتي وعزف أحياناً على القيثارة في الموسيقى التصويرية.

التراجع، ثم العودة

انسحب هيلنبرغ إلى حد كبير من الإنتاج اليومي بعد إصدار أول فيلم روائي طويل لسبونج بوب، وسلم العرض لقادة إبداعيين آخرين، على الرغم من أن العديد من المراقبين والمعجبين لاحظوا انخفاضاً في الكتابة أثناء غيابه. عاد كمنتج تنفيذي للفيلم الثاني واستأنف دوراً أكثر عملية كمدير للعرض، محتفظاً بالسيطرة الإبداعية - حيث قاوم التقارير التي تتحدث عن حلقات التقاطع ورفض، حتى النهاية، الكشف عن هوية السيدة سلطع - خلال المواسم اللاحقة من العرض.

التقدير

حصل المسلسل على أربع جوائز إيمي وخمس عشرة جائزة اختيار الأطفال تحت إشرافه، إلى جانب ترشيحات إضافية لجائزة إيمي النهارية للإخراج والرسوم المتحركة، وترشيحات جولدن ريل لتحرير الصوت، وجائزة الأكاديمية البريطانية للأطفال في الفئة الدولية في عام 2007. كما كرم مهرجان أنسي، وهو المهرجان الرائد للرسوم المتحركة في العالم، عمله بتقدير خاص. لم يأتِ أي من هذه الجوائز لفيلم أو حلقة واحدة؛ بل تراكمت على مدى عقدين من مسلسل لم يفقد أبداً فرضيته الأساسية حتى مع تغير جمهوره جيلاً بعد جيل.

التشخيص ومعركة عامة

في مارس 2017، أعلن هيلنبرغ علناً أنه تم تشخيص إصابته بالتصلب الجانبي الضموري، وهو المرض التنكسي العصبي التدريجي المعروف أيضاً باسم مرض لو جيريج. واصل العمل في العرض مع تدهور صحته، وظل مشاركاً خلال جزء كبير من عام 2018. توفي في 26 نوفمبر 2018 عن عمر يناهز 57 عاماً، وترك زوجته التي استمر زواجهما عشرين عاماً، كارين - التي ألهم اسمها وشبهها شخصية كارين بلانكتون في العرض - وابنه كلاي، ووالدته نانسي، وشقيقه برايان كيلي هيلنبرغ. نُثر رماده لاحقاً على طول ساحل كاليفورنيا الذي قضى حياته المهنية في دراسته، وفي النهاية، رسمه كرسوم متحركة.

لماذا يُطلق على ستيفن لقب عبقري

الكلمة المرتبطة بهيلنبرغ ليست عادة "عبقري" بمعنى القوة الفكرية الخام؛ بل هي أقرب إلى ادعاء حول طلاقة مزدوجة نادرة. لقد حمل مؤهلاً علمياً حقيقياً في علم الأحياء البحرية واستخدمه كمادة عمل بدلاً من الزينة، حيث بنى بلدة خيالية تحت البحر، قاع الهامور، التي كانت مخلوقاتها وسلاسلها الغذائية ونكاتها الداخلية متجذرة في بيئة المد والجزر الفعلية حتى عندما كان العرض يعتمد بالكامل تقريباً على الكوميديا العبثية. ما يسلط عليه كتاب النعي والزملاء الضوء ليس ومضة إلهام بقدر ما هو استمرارية الرؤية: حافظ هيلنبرغ على نبرة "بريء في عالم من الشخصيات الساخرة" ثابتة عبر مئات الحلقات والعديد من مديري العرض، وأصر على تفاصيل الحرفة - رفض التقاطعات، وحماية الألغاز الصغيرة مثل هوية السيدة سلطع - التي كان معظم مسؤولي تلفزيون الأطفال سيضحون بها بسعادة من أجل راحة التسويق. الحجة المضادة الصادقة هي أن نجاح سبونج بوب كان مديناً أيضاً بشكل كبير للمتعاونين، وفناني الأداء الصوتي، وآلة تسويق نيكلوديون، وأن فترة التفرغ التي قضاها هيلنبرغ بعد الفيلم أنتجت مواسم يعتبرها المعجبون والنقاد أضعف بشكل ملحوظ. ما يخصه حقاً هو التوليف التأسيسي - تحويل وظيفة يومية في تعليم العلوم إلى مؤسسة ثقافية - بدلاً من أي حلقة واحدة من العبقرية.

الإرث

وصف تكريم نيكلوديون نفسه الشخصيات التي تركها هيلنبرغ وراءه بأنها "تذكير بقيمة التفاؤل والصداقة والقوة غير المحدودة للخيال"، واستمر العرض في إنتاج مواسم جديدة وعروض فرعية وأفلام في السنوات التي تلت وفاته. لا يزال، وفقاً لمعظم الروايات، أول مبتكر لسلسلة رسوم متحركة من نيكلوديون يموت، وهي حقيقة ميزتها الشبكة والمعجبون بحداد حقيقي بدلاً من تكريم روتيني. ما يبقى بشكل ملموس هو الفرضية نفسها: قرار عالم أحياء بحرية، قبل ثلاثة عقود، بأن قاع المحيط كان مضحكاً بما يكفي، وحقيقياً بما يكفي، لبناء عالم تلفزيوني كامل فوقه.