سنكلير لويس: الرجل الذي وضع الشارع الرئيسي (Main Street) في قفص الاتهام

لقد فاز بجائزة بوليتزر عن رواية أروسميث (Arrowsmith) لكنه رفضها. بعد أربع سنوات، وقف في ستوكهولم كأول أمريكي على الإطلاق يحصل على جائزة نوبل في الأدب، واستغل المناسبة ليخبر العالم أن الكتاب الأمريكيين جبناء: "معظمنا - ليس القراء وحدهم، بل حتى الكتاب - ما زلنا نخشى أي أدب لا يُمجد كل ما هو أمريكي". لقد بنى مسيرته المهنية على فعل العكس تماماً، وجعله البلد الذي أمضى عقداً من الزمن في إهانته ثرياً بفضل ذلك.

سوك سنتر

ولد هاري سنكلير لويس (Harry Sinclair Lewis) في 7 فبراير 1885 في سوك سنتر (Sauk Centre) بولاية مينيسوتا، وهي قرية في البراري من النوع الذي سيضعه لاحقاً في قفص الاتهام بشكل دائم. كان والده، إدوين جيه لويس (Edwin J. Lewis)، من أصل ويلزي وكان طبيب الريف؛ وتوفيت والدته، إيما كيرموت لويس (Emma Kermott Lewis)، في عام 1891، وتزوج والده بعدها من إيزابيل وارنر (Isabel Warner). كان لويس أصغر إخوته الثلاثة.

كان طويل القامة ونحيفاً ومحرجاً ومشوه الوجه بسبب حب الشباب، ولم يكن منسجماً مع محيطه. الصبي الذي كان يبدو في غير مكانه بشكل واضح في بلدة صغيرة نشأ ليصبح الكاتب الذي فكك البلدات الصغيرة - وهي قطعة مباشرة من علم النفس لم يكلف لويس نفسه عناء إخفائها.

ييل وتاجر الحبكات

التحق بأكاديمية أوبرلين (Oberlin Academy) في عام 1902 ثم بجامعة ييل (Yale University) من عام 1903 إلى 1908، حيث قاطع دراسته من أجل العمل والسفر والنشر في المجلات الأدبية الطلابية. بعد ذلك جاءت فترة التلمذة الطويلة: وظائف في الصحف في أيوا وسان فرانسيسكو، ودور نشر في نيويورك، وروايات تجارية مكتوبة حسب الطلب، وعمل جانبي في بيع الحبكات لجاك لندن (Jack London) - إحدى هذه الحبكات أصبحت رواية مكتب الاغتيالات المحدودة (The Assassination Bureau, Ltd).

بين عامي 1914 و1919 نشر خمس روايات لم تحقق أي نجاح. كان في الخامسة والثلاثين من عمره، وبأي مقياس معقول، كان كاتباً مغموراً محترفاً.

الشارع الرئيسي

غيرت رواية الشارع الرئيسي (Main Street, 1920) ذلك في موسم واحد. بيعت منها 180,000 نسخة في ستة أشهر وحققت له ما يعادل تقريباً 3 ملايين دولار بأسعار اليوم. تقول المذكرة السيرية لمؤسسة نوبل إنها "أيقظت الفلاحين المحاصرين" من خلال مهاجمة أكثر الأساطير الأمريكية قدسية - فكرة أن البلدة الصغيرة هي المركز الأخلاقي للجمهورية. قرية لويس في البراري هي بدلاً من ذلك مؤامرة من الملل تعاقب أي شخص يريد شيئاً آخر.

الحقيقة التجارية اللافتة للنظر هي أن الكتاب اشتراه بأعداد هائلة الأشخاص أنفسهم الذين كان الكتاب يدور حولهم.

بابيت، أروسميث، غانتري

ثم جاء العقد الذي يبرر كل شيء. تناولت رواية بابيت (Babbitt, 1922) الثقافة التجارية لرجل الأعمال الأمريكي بإخلاص لدرجة أن لقب بطل الرواية أصبح اسماً شائعاً. فازت رواية أروسميث (1925) بجائزة بوليتزر، التي رفضها لويس. وضعت رواية إلمر غانتري (Elmer Gantry, 1927) مبشراً منافقاً في مركز رواية الأكثر مبيعاً في بلد يأخذ دعاة النهضة الدينية على محمل الجد. تلتها رواية دودزورث (Dodsworth) في عام 1929.

ستوكهولم

في عام 1930 أصبح أول مؤلف من الولايات المتحدة يحصل على جائزة نوبل في الأدب. ما كانت الأكاديمية السويدية تكافئه عليه، حسب ملخصها الخاص، هو تصويره لـ "المواطنين العاديين في الولايات المتحدة" بكل تناقضاتهم - الود جنباً إلى جنب مع الإقليمية، والرغبة المادية جنباً إلى جنب مع المثالية الحقيقية.

لم تكن محاضرة نوبل الخاصة به كلمة شكر. بل كانت هجوماً على خجل الأدب الأمريكي، ألقاها الأمريكي الوحيد الذي أثبت أن الأمر يمكن أن يكون مختلفاً. رواية مؤسسة نوبل نفسها عنه صريحة بشأن أسلوبه: عمله استفز المجتمع الأمريكي من خلال مهاجمة أساطيره العزيزة، وفعل ذلك من الداخل، بلسان الناس الذين يملكون تلك الأساطير.

التراجع الطويل

كانت رواية لا يمكن أن يحدث هنا (It Can't Happen Here, 1935)، وهي رواية عن استيلاء فاشي على الرئاسة الأمريكية، آخر كتاب رئيسي له. حول ذلك، تفككت حياته. كان قد تزوج من المحررة غريس ليفينغستون هيغر (Grace Livingston Hegger) في عام 1914؛ وأنجبا ابناً، ويلز (Wells)، وتطلقا في عام 1928. تزوج من الصحفية دوروثي طومسون (Dorothy Thompson) في مايو 1928، وأنجبا ابناً ثانياً، مايكل (Michael)، وتطلقا في عام 1942. قُتل ويلز أثناء الخدمة العسكرية في عام 1944.

شرب لويس الكحول بكثافة، ثم بشكل كارثي، ودخل للعلاج النفسي في عام 1937. استمر في النشر، وتلاحظ مذكرة مؤسسة نوبل بجفاف أن كتاباته اللاحقة لم تضاهِ أبداً إنجازات العشرينيات.

لماذا يُطلق على سنكلير اسم العبقري

كانت هبته هي المحاكاة على نطاق صناعي: أذن للإيقاع الدقيق للخطاب التجاري الأمريكي، والصبر على نسخه حتى يدين نفسه. نجحت رواية بابيت لأن خطب بطل الرواية جورج إف بابيت (George F. Babbitt) الترويجية مُعاد إنتاجها بإخلاص لدرجة أن حكم المؤلف غير مطلوب - فالقارئ هو من يقدمه. نقل لويس رواياته بالطريقة التي ينقل بها الصحفي الخبر، والمكافأة يمكن قياسها في اللغة نفسها: أصبح اسم "بابيت" اسماً إنجليزياً وأصبح "الشارع الرئيسي" مرادفاً للضيق الإقليمي. قلة من الروائيين بأي لغة وضعوا كلمة في القاموس عن طريق اختراع شخصية، وعدد أقل فعل ذلك بينما كان الموضوع لا يزال حياً ليشعر بالإهانة.

يحدد ترشيح نوبل الرؤية المزدوجة نفسها - ود المواطن العادي وإقليميته، شهيته ومثاليته، متماسكة معاً. سخر لويس من البلدة الصغيرة دون أن يقرر تماماً أنه متفوق عليها، وهذا بالضبط هو السبب في أن أمريكا البلدات الصغيرة اشترت 180,000 نسخة من الكتاب الذي سخر منها.

القضية المضادة قوية وقد فازت إلى حد كبير. انخفضت سمعته الأكاديمية بثبات طوال القرن العشرين، متجاوزة إياه من قبل فيتزجيرالد (Fitzgerald) وهيمينغواي (Hemingway)، اللذين كانا قادرين على فعل أشياء على مستوى الجملة لم يكن لويس ببساطة قادراً عليها. شخصياته غالباً ما تكون أنواعاً اجتماعية بدلاً من كونهم بشراً؛ بمجرد تحديد الهدف، لا تحمل الكتب سوى القليل من المفاجآت. وكان التراجع بعد عام 1930 طويلاً وعلنيًا ومرتبطاً بالكحول. الحكم الصادق: كاتب ساخر عبقري وروائي من الدرجة الثانية - وهو تمييز تجعله أعماله اللاحقة من المستحيل دحضه.

الإرث

توفي في روما في 10 يناير 1951، عن عمر يناهز الخامسة والستين، بسبب إدمان الكحول المتقدم. دُفنت رفاته في سوك سنتر، البلدة التي جعلها سيئة السمعة، ونُشرت رواية عالم واسع جداً (World So Wide) بعد وفاته في ذلك العام.

جاء الإحياء من اتجاه غير متوقع. منذ العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، وبشكل حاد بعد عام 2016، بيعت رواية لا يمكن أن يحدث هنا بأعداد لم تشهدها منذ النشر - رواية من عام 1935 حول كيف يمكن للديمقراطية الأمريكية أن تصوت لصالح الاستبداد، تُقرأ كدليل بدلاً من كونها فضولاً. تبين أن الكاتب الساخر الذي تقاعد الأساتذة عن سمعته بهدوء قد كتب كتاباً واحداً كان ينتظر دوره.