مونغو بارك: الجراح الذي سار نحو النيجر

في 21 يوليو 1796، خرج جراح إسكتلندي بحصان وبوصلة جيب ولا شيء آخر تقريباً من أربعة أشهر من الأسر، وأصبح، وفقاً لروايته ورواية التاريخ، أول أوروبي يقع بصره على نهر النيجر وهو يتدفق شرقاً عبر قلب غرب إفريقيا. بعد عشر سنوات، اختفى في النهر نفسه إلى الأبد، وأصبحت طريقة وفاته مشهورة تقريباً مثل اكتشافه.

الابن السابع لمزارع مستأجر

ولد بارك في 10 سبتمبر 1771 في فولشيلز على نهر يارو بالقرب من سيلكيرك، إسكتلندا، وكان السابع من بين ثلاثة عشر طفلاً لمزارعين مستأجرين في عقار دوق بوكليوتش. تلقى تعليمه في المنزل ثم في مدرسة سيلكيرك النحوية، وأصبح متدرباً في سن الرابعة عشرة لدى الجراح توماس أندرسون، الذي سيتزوج ابنته أليسون لاحقاً. في أكتوبر 1788، التحق بجامعة إدنبرة، ودرس الطب وعلم النبات لمدة أربع سنوات، بما في ذلك عام في التاريخ الطبيعي تحت إشراف البروفيسور جون ووكر، وأجرى بعد ذلك عملاً ميدانياً نباتياً في المرتفعات الإسكتلندية مع صهره، عالم النبات جيمس ديكسون.

سومطرة قبل إفريقيا

بناءً على توصية عالم الطبيعة جوزيف بانكس، أبحر بارك في عام 1792 كمساعد جراح على متن سفينة شركة الهند الشرقية وورسستر، المتجهة إلى سومطرة. عاد في عام 1794 بعد أن حدد ثمانية أنواع جديدة من الأسماك، قدمها إلى جمعية لينيان، ونُشرت ورقته البحثية حول الاكتشاف في عام 1797.

الحملة الأولى: أسير، ثم الأول

في عام 1794، تطوع بارك لدى الجمعية الإفريقية لخلافة مستكشف سابق توفي أثناء محاولته تتبع مسار نهر النيجر، وهو لغز جغرافي مركزي في ذلك العصر. أبحر من بورتسموث في مايو 1795، ووصل إلى نهر غامبيا، وتوغل في الداخل في ديسمبر برفقة مرشدين محليين فقط. سجنه زعيم مغربي لمدة أربعة أشهر في لودامار؛ هرب في 1 يوليو 1796، بحصانه وبوصلته فقط، ووصل بارك إلى النيجر في سيغو في 21 يوليو، ليصبح، في الرواية التاريخية القياسية، أول أوروبي يفعل ذلك. تتبع حوالي 300 ميل من النهر قبل أن يعود بسبب نقص الموارد، وأصيب بمرض خطير في كاماليا، ونجا هناك لمدة سبعة أشهر بفضل رعاية مضيف محلي قبل أن يصل أخيراً إلى الساحل في يونيو 1797 - بعد أن كان يُفترض أنه ميت لفترة طويلة لدرجة أن عودته إلى بريطانيا في ديسمبر من ذلك العام كانت صدمة.

كتاب الأكثر مبيعاً ولجنة حكومية

أصبحت رواية بارك الخاصة، رحلات في المناطق الداخلية من إفريقيا، التي نُشرت عام 1799، من أكثر الكتب مبيعاً وأعادت تشكيل الفهم الأوروبي لجغرافيا وشعوب غرب إفريقيا، على الرغم من أنها احتوت أيضاً على خطأ - نظرية بارك بأن النيجر والكونغو اندمجا في نهر واحد - وهو خطأ سيستغرق عقوداً لدحضه. تزوج من أليسون أندرسون في أغسطس من ذلك العام واستقر لفترة وجيزة في عيادة طبية في بيبليس، والتي وجدها، بكلماته الخاصة، "شاقة ورتيبة". في عام 1803، قبل لجنة حكومية لقيادة حملة ثانية وأكبر إلى النيجر، وأثناء الاستعداد للمغادرة، نشأت صداقة بينه وبين الروائي والتر سكوت، وهو جار في أشيتيل.

الحملة الثانية والموت

أبحر بارك من بورتسموث في يناير 1805 مع حوالي أربعين أوروبياً، بمن فيهم صهره ألكسندر أندرسون كقائد ثانٍ. دمر المرض المجموعة؛ وصل أحد عشر فقط إلى النيجر بحلول منتصف أغسطس. في سانساندينغ، جعل بارك زورقين يتحولان إلى سفينة واحدة أطلق عليها اسم جوليبا، وهو الاسم الأصلي للنهر، وانطلق في اتجاه المصب في نوفمبر مع طاقم صغير، متبنياً استراتيجية تصادمية متعمدة تجاه الحكام المحليين والتجار المسلمين الذين كانوا يخشون أن ينوي إنشاء هيمنة تجارية أوروبية. صدت مجموعته هجمات متكررة من الزوارق على طول النهر قبل أن يعلقوا على الصخور في منحدرات بوسا، حيث، تحت الهجوم من الشاطئ، قفز بارك ورفاقه المتبقون في النهر وغرقوا، في وقت ما حوالي يناير 1806. نجا عضو واحد مستعبد من المجموعة، أُجبر على مرافقة الحملة، ليروي الأحداث الأخيرة.

الإرث

ظل المسار الكامل للنيجر غير محلول حتى عام 1830، عندما تتبعه ريتشارد لاندر وشقيقه من المنبع إلى البحر. تلقت أرملة بارك تسوية بقيمة 4000 جنيه إسترليني من الجمعية الإفريقية؛ توفي ابنه توماس بسبب الحمى في عام 1827 أثناء محاولته تتبع مسار والده إلى بوسا. أقيم تمثال في شارع سيلكيرك الرئيسي في عام 1859، مع إضافة تماثيل برونزية إضافية في عام 1905، وتواصل الجمعية الجغرافية الملكية الإسكتلندية منح ميدالية مونغو بارك السنوية تكريماً له. يظهر كنقطة مرجعية تاريخية في رواية موبي ديك لهيرمان ملفيل، وتشيكي والنهر لتشينوا أتشيبي، ورواية موسيقى الماء لتي سي بويل.

لماذا يُدعى مونغو عبقرياً

تستند قضية بارك إلى القدرة على التحمل البدني وأعصاب الملاحة بدلاً من أي ادعاء بالبراعة العلمية أو الأكاديمية - فقد كان جراحاً وعالم نبات مدرباً، لكن شهرته وأهميته التاريخية تنبع من النجاة من الأسر والمرض والأراضي المعادية لفترة كافية لإعادة أول رواية أوروبية موثوقة عن مسار النيجر. هذا إنجاز نادر حقاً من العزيمة: الهروب من السجن دون إمدادات سوى بوصلة والمضي قدماً نحو نهر لم يعرفه معظم أوروبا إلا عن طريق الشائعات. لكن السجل الصادق يعقد أي ادعاء مبالغ فيه. كانت نظريته الرئيسية المنشورة - أن النيجر يغذي الكونغو - خاطئة، وكانت النتيجة المميتة لحملته الثانية ناتجة عن استراتيجية، استفزاز الحكام المحليين عمداً برفض الجزية والبقاء عدوانياً على الماء، والتي تعامل معها المؤرخون على أنها متهورة بدلاً من كونها ذكية. ما بقي منه ليس مجموعة من الأفكار بل قصة للقدرة على التحمل البدني والنفسي في ظل ظروف قاسية، وهو نوع مختلف وأضيق من الإنجاز مقارنة بالعبقرية الجغرافية التي تُنسب إليه أحياناً في الروايات الشعبية.

الإرث خارج النيجر

ساعدت رحلات بارك في إطلاق موجة من الاستكشاف الأوروبي، وفي النهاية، الطموح الاستعماري في غرب إفريقيا الذي استمر بعده بقرن من الزمان، وهو إرث أكبر بكثير وأكثر أهمية مما كان يقصده الرجل نفسه عندما تطوع للجمعية الإفريقية في عام 1794، مدفوعاً، وفقاً لروايته الخاصة، بالفضول ووعد بمهمة عالم طبيعة بدلاً من الإمبراطورية.