مايكل كولينز: الرجل الذي دار بمفرده

بينما كان نيل أرمسترونغ وباز ألدرين يسيران على سطح القمر في 20 يوليو 1969، كان مايكل كولينز يدور على ارتفاع 60 ميلاً فوقهما في وحدة القيادة "كولومبيا"، ماراً خلف الجانب البعيد من القمر كل ساعتين، في صمت لاسلكي تام، ومنقطعاً تماماً عن أي إنسان آخر على قيد الحياة. سيُطلق عليه لاحقاً لقب "أكثر رجل وحيد في التاريخ" خلال تلك الفترات - وهو وصف وجده مبالغاً فيه قليلاً، لكنه التصق به، لأنه لم يكن هناك أحد قبله أو بعده بعيداً جداً عن أي شخص آخر على الأرض دون أن يكون نائماً أو ميتاً.

من روما إلى ويست بوينت

وُلد مايكل كولينز في 31 أكتوبر 1930 في روما بإيطاليا، حيث كان والده يعمل ملحقاً عسكرياً أمريكياً، مما منح رائد الفضاء المستقبلي طفولة متنقلة بشكل غير عادي داخل عائلة عسكرية قبل أن تعود عائلة كولينز إلى الولايات المتحدة. تخرج من الأكاديمية العسكرية الأمريكية في ويست بوينت واختار القوات الجوية بدلاً من الجيش، وتدرب كطيار مقاتل قبل أن يتأهل كطيار اختبار في قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا - وهو نفس المسار المتطلب الذي أنتج معظم فيلق رواد الفضاء الأوائل في وكالة ناسا.

جيمناي 10

اختارت ناسا كولينز ضمن فئة رواد الفضاء الثالثة في أكتوبر 1963. كانت رحلته الفضائية الأولى على متن "جيمناي 10"، التي أُطلقت في 18 يوليو 1966 إلى جانب القائد جون يونغ، وهي مهمة استمرت ثلاثة أيام وقطعت 1,275,091 ميلاً وشملت قيام كولينز بنشاط خارج المركبة لاستعادة معدات من مركبة هدف "أجينا"، ليصل إلى ارتفاع قياسي بلغ 764 كيلومتراً في هذه العملية. كانت مهمة متطلبة تقنياً رسخت مكانة كولينز، قبل وقت طويل من أبولو 11، كواحد من أكثر طياري ناسا كفاءة - وهو السبب الذي جعله يُعين ضمن طاقم أول محاولة للهبوط على سطح القمر في تاريخ البشرية.

كولومبيا، وحيداً

في 16 يوليو 1969، انطلق كولينز كطيار لوحدة القيادة في مهمة أبولو 11. كانت وظيفته بلا شك الأقل بريقاً والأكثر قسوة في المهمة: قيادة وحدة القيادة "كولومبيا" في مدار القمر بمفرده لأكثر من 21 ساعة بينما كان أرمسترونغ وألدرين يهبطان إلى السطح في الوحدة القمرية "إيجل"، والأهم من ذلك، أن يكون مستعداً لتنفيذ عودة فردية إلى الأرض إذا فشلت مرحلة الصعود في الإقلاع من القمر واللحاق به، وهو احتمال كان يعني ترك زميليه في الطاقم خلفه. لا شيء من نجاح المهمة اللاحق يغير حقيقة أنها، خلال تلك الساعات، اعتمدت كلياً على كولينز الذي كان يطير في نمط انتظار دقيق ومعزول دون إمكانية الحصول على مساعدة من أي شخص. بعد أن التحم أرمسترونغ وألدرين بنجاح مع "كولومبيا" في 21 يوليو، عاد الطاقم إلى الأرض، وهبطوا في المحيط الهادئ في 24 يوليو بعد 18 يوماً تضمنت حجراً صحياً طويلاً ضد الاحتمال الضئيل للتلوث القمري.

دبلوماسي وباني متاحف

غادر كولينز فيلق رواد الفضاء بعد أبولو 11 وانتقل مباشرة إلى الخدمة العامة، حيث عمل كمساعد وزير الخارجية للشؤون العامة في عام 1969. في عام 1971 أصبح أول مدير للمتحف الوطني للطيران والفضاء، وهو دور ينسب إليه زملاؤه السابقون الفضل في تشكيل المؤسسة من الصفر لتصبح واحدة من أكثر المتاحف زيارة في العالم - محولاً المواد الخام لسباق الفضاء إلى معرض مصمم للتعليم بدلاً من مجرد الاحتفال. أصبح وكيلاً لمؤسسة سميثسونيان في عام 1978، ثم انتقل إلى القطاع الخاص كنائب لرئيس العمليات الميدانية في شركة "فوت" من 1980 إلى 1985.

Carrying the Fire

كتب كولينز أربعة كتب، لكن كتابه "Carrying the Fire"، وهو روايته لعام 1974 عن مهمة أبولو 11، يظل واحداً من أكثر مذكرات رواد الفضاء احتراماً على الإطلاق - وقد أُشيد به لصوت وصفه الزملاء بأنه متواضع، ومضحك بشكل جاف، وصريح بشكل غير عادي بشأن الخوف والشك في نوع أدبي يميل إلى التقديس. كتابه التالي، "Liftoff"، روى تاريخاً أوسع لبرنامج الفضاء الأمريكي من الداخل. تُحفظ اليوم مقتنيات شخصية صغيرة حملها معه في أبولو 11، بما في ذلك شفرة حلاقة وزوج من النظارات الشمسية، في مجموعة سميثسونيان إلى جانب السجل الذي تركه كتابةً.

لماذا يُسمى مايكل عبقرياً

تستند حالة مايكل كولينز إلى كفاءة بدنية وتقنية نادرة للغاية وعالية المخاطر، بدلاً من العبقرية الفكرية الفردية: قيادة مركبة فضائية في مدار قمري فردي، والحفاظ على ملاحة دقيقة واستعداد للالتقاء مع انعدام الاتصال خلال فترات كل مدار، مع حمل المعرفة المستمرة بأن فشل الوحدة القمرية قد يعني العودة إلى الأرض وحيداً. هذه ليست عبقرية إبداعية بالمعنى العادي - إنها عبقرية طيار الاختبار في الإتقان الإجرائي التام في ظروف لا مجال فيها للخطأ ولا إمكانية للمساعدة، والتي استمرت بهدوء لأكثر من يوم. أشاد الزملاء الذين عملوا بجانبه باستمرار بموهبة أخرى مكملة: ذكاء إنساني ومتواضع بشكل غير عادي سمح له بالكتابة عن الخوف والعزلة بصراحة نادرة بين طياري الاختبار، وسمح له لاحقاً ببناء مؤسسة، المتحف الوطني للطيران والفضاء، بدلاً من مجرد الاستمتاع بشهرته الخاصة.

الحجة المضادة الصادقة هي أن كولينز لم يقف قط على القمر، وبحسب روايته المتكررة لم يعتبر دوره بطولياً بقدر ما كان ضرورياً - لقد كان المتخصص الذي أبقى رحلة العودة تعمل، وليس الشخصية التي يتذكرها التاريخ أولاً. من المحتمل أن يرفض كلمة عبقري تماماً، لأنه رفض عموماً اللغة العظيمة حول دوره الخاص؛ تكمن ميزته الحقيقية في التنفيذ الخالي من العيوب لمهمة وجد أشخاص آخرون أنه من غير المحتمل تخيلها، وليس في اختراع أي شيء جديد.

الإرث

توفي كولينز في 28 أبريل 2021 عن عمر يناهز 90 عاماً في نابولي، فلوريدا. يتذكره الناس اليوم ليس لصورة درامية واحدة - لم يكن هناك علم، ولا أثر قدم مشهور، ولا صورة له على السطح - بل للمتحف الذي بناه، والمذكرات التي كتبها، والانضباط المحدد والاستثنائي بهدوء في القيام بأقل وظائف المهمة وضوحاً بشكل مثالي، وحيداً، على بعد 240,000 ميل من الوطن.