ميف ليكي: المرأة التي عقدت شجرة العائلة

في عام 1999، وعلى الضفة الغربية لبحيرة توركانا، قام فريق بقيادة ميف ليكي (Meave Leakey) باستخراج جمجمة مهشمة ذات وجه مسطح بشكل غريب من رواسب يعود تاريخها إلى 3.5 مليون سنة. كانت القصة التقليدية لتلك الفترة تشير إلى وجود نوع واحد بارز، وهو أوسترالوبيثيكوس أفارينسيس (Australopithecus afarensis) - فصيلة لوسي - الذي سار في خط واحد نحونا. نظرت ليكي إلى الوجه المسطح وخلصت إلى أنه لا يتناسب مع ذلك. أطلقت عليه اسم كينيانثروبوس بلاتيوبس (Kenyanthropus platyops)، أي "إنسان كينيا ذو الوجه المسطح"، وأعلنت عن جنس جديد. تم الطعن في الادعاء على الفور، ولا يزال كذلك. هذا هو شكل مسيرتها المهنية بأكملها تقريبًا: أدلة يتم انتزاعها من واحدة من أصعب المناظر الطبيعية على وجه الأرض، ثم رفض السماح بترتيبها في القصة التي يؤمن بها الناس بالفعل.

عالمة حيوان بحرية لم تصل إلى البحر أبدًا

ولدت باسم ميف إيبس (Meave Epps) في لندن في 28 يوليو 1942، وتلقت تعليمها في مدارس الدير والمدارس الداخلية قبل أن تذهب إلى جامعة شمال ويلز (University of North Wales)، حيث حصلت على مرتبة الشرف المشتركة في علم الحيوان وعلم الحيوان البحري. كان طموحها هو المحيط. كان ذلك، في ذلك الوقت، طموحًا بباب مغلق: عالم الأبحاث البحرية الذي أرادت دخوله لم يكن يوظف النساء على متن السفن. في عام 1965، تولت منصبًا وظيفيًا بدلاً من ذلك في مركز تيجوني لأبحاث الرئيسيات (Tigoni Primate Research Centre) خارج نيروبي، والذي تصادف أنه كان يدار من قبل رجل يدعى لويس ليكي (Louis Leakey). أنهت الدكتوراه في علم الحيوان عام 1968.

كانت تلك الصدفة في التوظيف هي مفصل كل ما تبعها. كان مركز تيجوني مخصصًا للرئيسيات، وليس الحفريات، ولم تكن نيروبي بحرًا. لكنها وضعتها داخل مدار العائلة الأكثر شهرة في دراسة أصول الإنسان في اللحظة التي كانت تفتح فيها تلك العائلة جبهة جديدة.

توركانا

في عام 1969، دعاها ريتشارد ليكي (Richard Leakey) - ابن لويس، الذي كان يدير بعثاته الخاصة بحلول ذلك الوقت - للانضمام إلى الحفريات في بحيرة توركانا. تزوجا في عام 1970. ولدت ابنتاهما لويز (Louise) وساميرا (Samira) في عامي 1972 و1974.

حوض توركانا ليس مكانًا سهلاً للعمل. إنه حار وجاف ونائٍ، ومواسم العمل الميداني طويلة. لكن جيولوجيته تقترب من كونها مثالية للشيء المحدد الذي تقوم به ليكي. وكما أوضحت، فإن أنهار وادي الصدع وضعت الرواسب طبقة تلو الأخرى، مما أدى إلى دفن العظام والحفاظ عليها، وكان التآكل اللاحق كريمًا بما يكفي لكشفها مرة أخرى. ما يقدمه الحوض ليس موقعًا واحدًا بل تسلسلًا قابلًا للقراءة - كومة من الزمن. تعلمت فرق ليكي تمشيطه بشكل منهجي، ولاحقًا باستخدام إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) ورسم خرائط نظم المعلومات الجغرافية (GIS) بحيث يمكن ربط كل جزء بنقطة دقيقة في المكان، وعبر الطبقات، في الزمان.

عندما غادر ريتشارد ليكي الميدان في عام 1989 لإدارة هيئة الحياة البرية في كينيا، تولت ميف منصب منسق الأبحاث الميدانية للحفريات التابعة للمتاحف الوطنية في كينيا في حوض توركانا. النافذة التي ركزت عليها - تقريبًا من ثمانية إلى ثلاثة ملايين سنة مضت - هي الامتداد الأكثر غموضًا والأكثر أهمية في قصة الإنسان، وهي الفترة التي أصبحت فيها القردة كائنات تمشي.

كانابوي، وعصر المشي

في عام 1994، استعاد فريقها، الذي كان يعمل في كانابوي (Kanapoi)، حفريات نسبتها إلى نوع جديد: أوسترالوبيثيكوس أنامينسيس (Australopithecus anamensis)، والذي يعود تاريخه إلى حوالي 4.1 مليون سنة مضت. كانت الأهمية زمنية. دفع أنامينسيس أدلة أشباه البشر ثنائية الأرجل إلى عمق أكبر بكثير في الماضي مقارنة بمواد لوسي الشهيرة، وأعطى الانتقال مرساة مبكرة معقولة. كان ذلك، بعبارات خام، إثباتًا على أن المشي منتصبًا كان أقدم مما افترضه الميدان بارتياح.

كينيانثروبوس بلاتيوبس (Kenyanthropus platyops)، الذي أُعلن عنه في عام 2001 من جمجمة عام 1999، كان اقتراحًا أكثر راديكالية وأكثر إثارة للجدل. الجنس الجديد هو ادعاء كبير. جادل النقاد بأن العينة مشوهة للغاية بسبب دفنها الطويل بحيث لا يمكن دعمها - وأن الوجه المسطح قد يكون أثرًا للسحق بدلاً من التشريح. لم تسحب ليكي الادعاء. الخلاف حقيقي ولم يتم حله، ومن الجدير ذكره بوضوح بدلًا من التغاضي عنه.

المؤسسة والنقاش

ليكي هي أستاذة باحثة في جامعة ستوني بروك (Stony Brook University) في نيويورك وتدير أبحاث العصر البليوسيني-البليستوسيني في معهد حوض توركانا (Turkana Basin Institute)، وهو المحطة الميدانية والعملية التعليمية التي تحافظ على استمرار العلوم في الحوض بدلًا من إسقاط البعثات داخل وخارج المنطقة. عملت هي وابنتها لويز، وهي أيضًا عالمة حفريات، ك"مستكشفين مقيمين" لدى ناشيونال جيوغرافيك - وهو ثنائي نادر من الأم والابنة في تخصص لا يزال صغيرًا.

إنها صريحة بشأن ما تتكون منه الوظيفة في الواقع. عند سؤالها عما تجده أصعب، لم تكن إجابتها الحرارة أو التضاريس: "جمع الأموال أعتقد. من الصعب جدًا جمع المال." وعند سؤالها عما يدعمها، وصفت الإدمان المحدد للعمل - "الشيء الأكثر إثارة هو عندما تقوم باكتشاف فعلي... أنت لا تعرف أبدًا ما الذي ستجده أو متى ستجده."

كتابها رواسب الزمن: بحثي مدى الحياة عن الماضي (The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past)، الذي كتبته مع ابنتها ساميرا ونُشر في عام 2020، هو روايتها عن ذلك النصف قرن.

لماذا تُدعى ميف عبقرية

تجلس الكلمة بشكل محرج عليها، ولم تسعَ إليها أبدًا. ما تمتلكه ليس ومضة التبصر الوحيدة التي يعنيها المصطلح عادةً. إنه مركب خاص: العين التشريحية التي يمكنها النظر إلى جزء مهشم وملطخ بالمعادن ورؤية أي عظمة هي وأي مخلوق تنتمي إليه، منضمة إلى عدم رغبة عنيدة في إجبار عينة على القصة التي يفضلها الميدان بالفعل. كلا النصفين مهمان. يمكن للكثير من الناس التعرف على عظمة. الصفة الأكثر ندرة هي الاستعداد للقول، بناءً على دليل وجه مسطح واحد، إن حسابًا مقبولًا على نطاق واسع لسلالة واحدة منذ 3.5 مليون سنة ربما يكون خاطئًا - ونشر جنس جديد مع معرفة مقدار النيران العكسية التي يدعو إليها ذلك.

الحالة المقابلة الصادقة جوهرية. لم يفز كينيانثروبوس بلاتيوبس بالميدان؛ اعتراض التشوه التافونومي جدي ولم يتم وضعه للراحة. صيد الحفريات هو أيضًا جماعي حتمي ويعتمد على الحظ: فرق العمال الميدانيين الكينيين، والعديد منهم خدموا لفترة طويلة، يقومون بمعظم الاكتشافات الفعلية، وكانت ليكي متسقة في قول ذلك. ويجب الاعتراف بأنها دخلت التخصص من خلال القرب من اسم ليكي وبقيت داخل آليته المؤسسية - وهي ميزة لا توفرها القدرة وحدها.

ما ينجو من ذلك التدقيق حقيقي بما يكفي. جاء اعترافها من هيئات ليس لديها سبب للإطراء: دكتوراه فخرية من كلية جامعة لندن (University College London) في عام 2004، وانتخابها في عام 2013 كعضو مشارك أجنبي في الأكاديمية الوطنية للعلوم الأمريكية - أول مواطنة كينية وأول امرأة أفريقية تُنتخب كذلك - وانتخابها للجمعية الفلسفية الأمريكية في عام 2017. هذه أصوات على مجموعة من الأعمال، وليس على لقب عائلة.

الإرث

التأثير الدائم لليكي على مجالها هو أقل من أي حفرية واحدة بل هو تغيير في افتراضها الافتراضي. ماضي الإنسان الذي ساعدت في التنقيب عنه أكثر كثافة من ذلك الذي ورثته: المزيد من الأنواع، المزيد من التداخل، خطوط واضحة أقل من هناك إلى هنا. لقد بنت أيضًا شيئًا دائمًا في الحوض نفسه - معهد، ومدرسة ميدانية، وقدرة بحثية كينية تدوم أطول من أي بعثة واحدة - وسلمت العمل إلى ابنة لا تزال تجد أشياء في نفس الرواسب.