لويس لو برينس: الرجل الذي اخترع السينما واختفى

في 14 أكتوبر 1888، في حديقة في راندهاي بمدينة ليدز، وجّه رجل فرنسي صندوقاً خشبياً نحو أقاربه بالزواج والتقط لهم لقطات استمرت قرابة ثانيتين وهم يسيرون في دوائر. بقيت هذه اللقطات حتى اليوم باسم مشهد حديقة راندهاي (Roundhay Garden Scene)، وتُعتبر عموماً أقدم فيلم باقٍ على قيد الوجود — وهي لقطات صُوِّرت قبل خمس سنوات من كشف توماس إديسون (Thomas Edison) عن نظام صور متحركة فعال، وقبل سبع سنوات من إقامة الأخوين لوميير (Lumière brothers) عرضهما الشهير في باريس. بعد عامين من صنع هذا الفيلم، استقل مبدعه، لويس لو برينس، قطاراً في ديجون (Dijon) ولم يُرَ بعدها أبداً.

طفولة بالقرب من داجير

وُلِد لويس إيميه أوغستان لو برينس (Louis Aimé Augustin Le Prince) في 28 أغسطس 1841 في ميتز (Metz) بفرنسا، وكان ابناً لرائد في المدفعية بالجيش الفرنسي وضابط في جوقة الشرف؛ كانت عائلته تناديه "أوغستان"، رغم أن زملاءه الإنجليز عرفوه لاحقاً باسم "غاس" (Gus). وفقاً لروايات العائلة، تلقى تعليمات مبكرة في التصوير الفوتوغرافي والكيمياء من لويس داجير (Louis Daguerre)، مخترع الداجيروتايب، قبل أن يبلغ العاشرة من عمره — وهو ادعاء، إن كان دقيقاً، يضع بذور هوس حياته في وقت مبكر جداً. تابع دراسة الرسم في باريس والكيمياء للدراسات العليا في جامعة لايبزيغ (Leipzig University)، مما بنى الأساس التقني والفني الذي ستجمعه أعماله اللاحقة في الكاميرا.

ليدز وزواج عملي

في عام 1866، انتقل لو برينس إلى ليدز بإنجلترا للانضمام إلى "ويتلي بارتنرز" (Whitley Partners)، وهو مسبك نحاس تديره عائلة صديقه الجامعي جون ويتلي (John Whitley)؛ وفي عام 1869 تزوج من أخت جون، سارة إليزابيث ويتلي (Sarah Elizabeth Whitley). أسس الزوجان معاً مدرسة ليدز للفنون التقنية (Leeds Technical School of Art) واكتسبا سمعة في تثبيت الصور الملونة على المعادن والفخار، وهي عملية مبتكرة أكسبتهما تكليفاً بإنتاج صور للملكة فيكتوريا (Queen Victoria) ورئيس الوزراء ويليام غلادستون (William Gladstone)، والتي وُضعت لاحقاً في كبسولة زمنية في مسلة كليوباترا (Cleopatra's Needle) في لندن — وهو دليل على أن سمعة لو برينس كمبتكر سبقت عمله السينمائي بسنوات.

منعطف أمريكي، ثم الاختراق

في عام 1881 سافر لو برينس إلى الولايات المتحدة كوكيل لمادة تغطية الجدران "لينكروستا والتون" (Lincrusta Walton)، وبقي بعدها لإدارة فنانين فرنسيين ينتجون معارض بانورامية كبيرة للمعارك في نيويورك وواشنطن وشيكاغو. هناك، في أوائل عام 1888، حصل على براءة اختراع لكاميرا ذات 16 عدسة مصممة لتعمل ككاميرا للصور المتحركة وجهاز عرض في آن واحد — وهو تصميم أثبت أنه غير مثالي تقنياً، حيث التقطت عدساته المتعددة زوايا رؤية مختلفة قليلاً وأنتجت صوراً مركبة مشوهة. عند عودته إلى ليدز في مايو 1887، بنى آلة أكثر أهمية بكثير في ورشته في 160 وودهاوس لين (Woodhouse Lane): كاميرا أحادية العدسة تستخدم شريطاً ورقياً، من صنع شركة إيستمان كوداك (Eastman Kodak) على الأرجح، يمكنها تسجيل حركة مستمرة من زاوية رؤية واحدة متسقة. أنتجت تلك الكاميرا مشهد حديقة راندهاي، الذي صُوِّر في منزل والد زوجته في أوكوود غرانج (Oakwood Grange)، بالإضافة إلى عازف الأكورديون (Accordion Player)، الذي يظهر ابنه أدولف (Adolphe)، وحركة المرور تعبر جسر ليدز (Traffic Crossing Leeds Bridge)، الذي صُوِّر من مبنى شركة "هيكس للأدوات الحديدية" (Hicks the Ironmongers) في أواخر أكتوبر 1888 — وهي لقطات يعتبرها المتحف الوطني للعلوم والإعلام (National Science and Media Museum)، الذي يضم الآن كاميرته أحادية العدسة في معرض الرسوم المتحركة الخاص به، السبب في جعله "الأول الذي يصل إلى خط النهاية" بين رواد السينما المتنافسين، متقدماً "بسنوات عديدة" على إديسون والأخوين لوميير.

براءة اختراع تركت عرضة للخطر

وصفت براءة اختراع لو برينس البريطانية، التي مُنحت مؤقتاً في 10 يناير 1888، نظام الـ 16 عدسة بالتفصيل ولكنها أدرجت طريقة العدسة الواحدة فقط كملحق، دون توضيح كامل — وهو إغفال ترك اختراعه الأهم دون حماية قانونية. واصل صقل تقنية العرض مع الميكانيكي جيمس لونغلي (James Longley) بين عامي 1889 و1890، مختبراً نماذج "ديليفرر" (deliverer) بعدسة واحدة واثنتين وثلاث وثلاث وست عشرة عدسة، عاملاً نحو عرض عام لم يعش ليقدمه.

الاختفاء

في 16 سبتمبر 1890، وأثناء استعداده للسفر إلى الولايات المتحدة من أجل كشف عام مخطط له عن اختراعه، قرر لو برينس زيارة شقيقه في ديجون أولاً. استقل قطاراً متجهاً إلى باريس — ولم يُرَ بعدها أبداً. لم يتم العثور على أمتعته أبداً، وكانت رؤية شقيقه له في محطة ديجون آخر سجل مؤكد له. أجرت الشرطة الفرنسية، ووكالة سكوتلاند يارد (Scotland Yard)، وعائلته عمليات بحث شاملة دون نتيجة، وتم إعلانه ميتاً قانونياً بعد سبع سنوات، في عام 1897. تراوحت النظريات بشكل واسع: استكشف كتاب كريستوفر رولنس (Christopher Rawlence) الصادر عام 1990 بعنوان البكرة المفقودة (The Missing Reel) نظرية قتل مرتبطة بمنافسات براءات الاختراع قبل أن يميل في النهاية إلى الانتحار؛ واقترح المؤرخ جاك ديسلاند (Jacques Deslandes) اختفاءً طوعياً مدفوعاً بمشاكل مالية؛ وفي عام 2003 ظهرت صورة في أرشيف شرطة باريس لرجل غريق يشبه لو برينس، مما أضاف وزناً لنظرية الانتحار، على الرغم من أن الجثة كانت أقصر من أن تؤكد الهوية بيقين. لم يتم إثبات أي من النظريات بشكل قاطع.

قضية إديسون وفراغ قانوني

بعد اختفاء لو برينس، أدلت أرملته وابنه أدولف بشهادتهما في قضية المحكمة الأمريكية لعام 1898 "Equity 6928"، متحديين ادعاء توماس إديسون بامتلاك حقوق حصرية لاختراع التصوير السينمائي. جاء حكم أولي لصالح إديسون؛ وتم نقضه بعد عام، لكن إديسون كان قد أعاد بالفعل إصدار براءات اختراعه واستمر في السيطرة على صناعة السينما الأمريكية لسنوات بغض النظر عن ذلك. تم العثور على أدولف لو برينس، الذي شهد أيضاً لصالح شركة منافسة في تقاضي إديسون، ميتاً في فاير آيلاند (Fire Island) بنيويورك عام 1901، عن عمر يناهز 28 عاماً، نتيجة جرح بطلق ناري ذاتي — وهو لغز ثانٍ غير محلول مرتبط بالعائلة.

لماذا يُدعى لويس عبقرياً

حالة العبقرية بالنسبة للويس لو برينس قوية بشكل غير عادي لأنها تستند إلى إنجاز تقني يمكن التحقق منه بدلاً من السمعة أو الأسطورة: كاميرا سينمائية أحادية العدسة تعمل، بُنيت واستُخدمت بنجاح قبل سنوات من أي مكافئ موثق لمنافس، وحلت المشكلة الهندسية المحددة — التقاط حركة مستمرة من زاوية رؤية واحدة متسقة على فيلم مرن — التي لم تكن الطريقة ذات الـ 16 عدسة وتجارب إديسون المبكرة قد حلتها بعد. هذا عمل اختراع ملموس وقابل للتأريخ، تدعمه اللقطات الباقية ومؤسسة، هي المتحف الوطني للعلوم والإعلام، التي تنسب إليه صراحة أنه الأول. التعقيد الصادق هو أن الاختراع وحده لم يجعله الأب التاريخي للسينما في الممارسة العملية: لم يعرض الكاميرا علناً على جمعيات التصوير الفوتوغرافي أو الجماهير العامة، وتركت براءة اختراعه طريقة العدسة الواحدة الحاسمة محمية بشكل غير كافٍ، ومحا اختفاؤه من السرد التجاري والثقافي الذي كتبه إديسون والأخوين لوميير بدلاً منه. العبقرية، في حالته، هي ادعاء حول الأولوية والبصيرة الهندسية بدلاً من التأثير — لقد حل المشكلة أولاً ولم يحصل عملياً على أي رصيد لعقود.

الإرث

بعد أن نُسي لفترة طويلة بعد اختفائه، أُعيد اكتشاف عمل لو برينس وإعادة تقييمه بدءاً من عشرينيات القرن العشرين، ومنذ ذلك الحين بنت ليدز بنية تحتية تذكارية كبيرة حوله: لوحة برونزية في ورشته السابقة كُشف عنها في عام 1930، ولوحة زرقاء تحدد موقع تصوير جسر ليدز، ومركز بحثي في جامعة ليدز يحمل اسمه منذ عام 2003. لا تزال جمعية من المؤيدين، "رابطة أصدقاء لو برينس" (L'Association des Amis de Le Prince)، نشطة في ليون، وتمت إعادة زيارة قصته في أفلام وثائقية بما في ذلك الفيلم الأول (The First Film، 2015). يُعترف به الآن على نطاق واسع، وإن كان بعد وفاته، كـ "أب التصوير السينمائي" — وهو لقب تم اكتسابه في ورشة عمل في ليدز ولم يتم تأكيده إلا بعد وقت طويل من اختفاء الرجل الذي اكتسبه.