لاري بيرد: الفتى القادم من فرينش ليك الذي كان يقرأ الملعب بأكمله

ذات مرة، دخل إلى غرفة تبديل الملابس في أول مسابقة لرميات الثلاث نقاط في الدوري الأمريكي للمحترفين (NBA)، ونظر إلى المتسابقين الآخرين، وسأل بصوت عالٍ من الذي سيحتل المركز الثاني. ثم فاز باللقب. هذا المزيج من التواضع البسيط في الظاهر والثقة بالنفس التي لا ترحم في الباطن هو ما حدد مسيرة لاري بيرد (Larry Bird): طفل من بلدة صغيرة في إنديانا وصل إلى بوسطن بمظهر عادي وغادرها كمعيار يقيس به جيل كامل من لاعبي الهجوم مستواهم.

بداية صعبة في فرينش ليك

وُلد بيرد باسم لاري جو بيرد في 7 ديسمبر 1956 في ويست بادن سبرينغز بولاية إنديانا، ونشأ في بلدة فرينش ليك المجاورة وسط عائلة من الطبقة العاملة تضم ستة أطفال. عملت والدته، جورجيا (Georgia)، في وظيفتين لإعالة الأسرة؛ أما والده، كلود (Claude)، وهو محارب قديم، فقد انتحر في فبراير 1975. لطالما صرّح بيرد بأن الفقر الذي عاشه في طفولته لا يزال يحفزه حتى بعد مرور عقود. التحق لفترة وجيزة بجامعة إنديانا تحت إشراف المدرب بوب نايت (Bob Knight) في عام 1974 لكنه ترك الدراسة في غضون شهر بسبب الضغوط، وعمل في وظائف بلدية قبل أن يجد مكانه في جامعة ولاية إنديانا.

جامعة ولاية إنديانا والمباراة التي غيرت كرة السلة

في جامعة ولاية إنديانا، أصبح بيرد ظاهرة، حيث بلغ متوسط أرقامه 30.3 نقطة، و13.3 متابعة، و4.6 تمريرة حاسمة في المباراة الواحدة على مدار ثلاثة مواسم، محققاً سجلاً بلغ 81 انتصاراً مقابل 13 هزيمة. قاد الفريق إلى موسم منتظم خالٍ من الهزائم (33-0) والتأهل لنهائي بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) عام 1979 ضد جامعة ولاية ميشيغان، حيث هزمه لاعب في عامه الثاني يُدعى ماجيك جونسون (Magic Johnson) بنتيجة 75-64 رغم تسجيل بيرد 19 نقطة. تلك المباراة وحدها، والتي لا تزال أكثر مباريات كرة السلة الجامعية مشاهدة في تاريخ التلفزيون، أطلقت منافسة حددت معالم كرة السلة الاحترافية للعقد التالي. فاز بيرد بجائزة نايسميث لأفضل لاعب جامعي في العام وتخرج بدرجة في التربية البدنية.

الوصول إلى بوسطن

اختار فريق بوسطن سيلتيكس بيرد في المرتبة السادسة في عام 1978، قبل عام من تأهله للتوقيع، مراهنين على أنه سيكمل مسيرته الجامعية بدلاً من التحول إلى الاحتراف مبكراً - وهي مخاطرة دفعت الدوري الأمريكي للمحترفين (NBA) لتبني ما عُرف لاحقاً بـ "قاعدة بيرد الجامعية" (Bird Collegiate Rule). عندما وقع بيرد عقده في يونيو 1979، كان عقده لخمس سنوات بقيمة 3.25 مليون دولار هو أغلى عقد للاعب ناشئ في تاريخ الرياضة الاحترافية الأمريكية. وقد برر العقد فوراً: تحسن أداء السيلتيكس بـ 32 فوزاً إضافياً في موسمه الأول، وبلغ متوسط أرقام بيرد 21.3 نقطة، و10.4 متابعة، و4.5 تمريرة حاسمة، ليفوز بجائزة أفضل لاعب ناشئ.

ثلاث بطولات وثلاث جوائز MVP متتالية

فاز بيرد بأول لقب له في موسم 1980-81، وبحلول منتصف الثمانينيات أصبح السيلتيكس الفريق المهيمن في الدوري. فاز بثلاث جوائز أفضل لاعب (MVP) متتالية من عام 1984 حتى 1986 - وهو لا يزال المهاجم الوحيد في تاريخ الدوري الذي حقق ذلك - حاصداً لقب أفضل لاعب في النهائيات مرتين خلال تلك الفترة، عامي 1984 و1986. يُذكر فريق السيلتيكس لموسم 1985-86، الذي أنهى الموسم بسجل 67-15، كواحد من أعظم الفرق التي أنجبتها كرة السلة. تزامنت النجاحات الفردية مع نجاح الفريق: تسجيل 60 نقطة ضد أتلانتا في مارس 1985 لا يزال رقماً قياسياً للفريق، كما أظهر أدؤه بـ 50 نقطة و11 متابعة ضد دالاس في الموسم التالي قدرته كمسجل يمكنه السيطرة على المباراة من أي مكان في الملعب. على مدار مسيرته التي استمرت 13 موسماً، بلغ متوسط بيرد 24.3 نقطة، و10.0 متابعة، و6.3 تمريرة حاسمة، بنسبة تصويب .496 من الملعب و.886 من الرميات الحرة، وكان من أوائل اللاعبين الذين انضموا لنادي الـ 50-40-90 (نسبة التصويب)، محققاً ذلك مرتين.

المنافسة التي أنقذت الدوري

التقى بيرد وماجيك جونسون أربع مرات في نهائيات الدوري الأمريكي للمحترفين خلال الثمانينيات، حيث فاز فريق ليكرز بقيادة ماجيك مرتين مقابل مرة واحدة لبيرد، وقد وصل إما بوسطن أو لوس أنجلوس إلى كل نهائي في ذلك العقد. خارج الملعب، أصبح الاثنان صديقين مقربين رغم سنوات العداء في الملعب، وهي صداقة تبلورت عندما وصفه ماجيك في حفل اعتزال بيرد عام 1993 بـ "صديق للأبد" وقال لاحقاً بصراحة: "لن يكون هناك أبداً لاري بيرد آخر". ينسب مؤرخو الرياضة الفضل لمنافسة بيرد-ماجيك في تحويل الدوري الأمريكي للمحترفين من دوري كان يعاني مالياً، وكانت نهائياته تُعرض مسجلةً، إلى المشهد العالمي الذي أصبح عليه اليوم.

الحياة بعد اعتزال اللعب

أدت مشاكل الظهر المزمنة، التي بدأت بسبب إصابة في عام 1985 وتفاقمت بسبب نمو عظمي، إلى تقصير المواسم الأخيرة لبيرد وأجبرته على الاعتزال في أغسطس 1992، رغم أنه كان لا يزال يلعب بمستوى عالٍ لدرجة أن سجل سيلتيكس بوجوده في الملعب كان يتفوق بكثير على سجلهم بدونه. اختتم أيامه كلاعب بقيادة "فريق الأحلام" (Dream Team) عام 1992 للفوز بالذهب الأولمبي إلى جانب ماجيك جونسون. ثم أعاد اختراع نفسه مرتين: كمدير فني لفريق إنديانا بايسرز من 1997 إلى 2000، حيث فاز بجائزة مدرب العام في موسمه الأول ووصل إلى نهائي الدوري عام 2000، ولاحقاً كرئيس لعمليات كرة السلة في الفريق، حيث أصبح في عام 2012 الشخص الوحيد في تاريخ الدوري الذي يفوز بجوائز أفضل لاعب، ومدرب العام، ومدير العام.

لماذا يُسمى لاري بالعبقري

الكلمة المرتبطة ببيرد لا تشير تقريباً إلى موهبة بدنية - فقد كان، بمعايير عصره، بطيئاً ويفتقر للقدرات الرياضية كمهاجم، وهي حقيقة اعتمد عليها المدربون الخصوم وتعرضوا للعقاب مراراً بسبب استهانته. ما امتلكه بيرد بدلاً من ذلك هو التوقع: كان يقرأ مسارات التمرير، ودوران الدفاع، ومسارات ارتداد الكرة قبل حدوثها بنصف خطوة، وهي مهارة أنتجت 1,556 سرقة للكرة وسمعة دفاعية بُنيت بالكامل على التمركز وليس السرعة. اشتهر أيضاً بشكل من أشكال علم النفس التطبيقي في الملعب - استفزاز الخصوم أثناء اللعب، والإعلان عن رمياته قبل تسديدها - وهو ما أشار إليه مايكل جوردان (Michael Jordan) بالاسم، قائلاً إن استفزازات بيرد كانت الأفضل التي واجهها على الإطلاق، وأن تعليقات بيرد "أعطتني مصداقية" كمنافس يستحق الاحترام. بات رايلي (Pat Riley)، الذي دربه كخصم لسنوات، عبر عن طباعه بوضوح: إذا كانت حياته تعتمد على لاعب واحد ليسجل رمية واحدة، فسيختار بيرد. ويخلص حساب قاعة المشاهير الخاص به إلى أن "ذكاء كرة السلة" وإتقان الأساسيات، وليس الموهبة الرياضية، هو سمته المميزة. الرد الصادق هو أن بيرد لعب في قائمة سيلتيكس مكدسة تاريخياً بزملاء في قاعة المشاهير حوله خلال معظم فترة ذروته، مما يجعل عزل عبقريته الفردية عن الموهبة الجماعية للفريق أمراً صعباً - لكن جوائز أفضل لاعب الثلاث المتتالية، الممنوحة للاعب واحد في دوري مليء بهم، هي بحد ذاتها الحجة المضادة لهذا الاعتراض.

الإرث

أُدخل بيرد إلى قاعة نايسميث التذكارية لمشاهير كرة السلة في عام 1998 ومرة أخرى في عام 2010 كجزء من فريق الأحلام، وتم اختياره ضمن فرق الذكرى الخمسين والخامسة والسبعين للدوري الأمريكي للمحترفين، وقام فريق السيلتيكس بسحب قميصه رقم 33. أقامت جامعة ولاية إنديانا تمثالاً له في عام 2013، وافتُتح متحف مخصص لحياته في تيري هوت عام 2024. بعد أكثر من ثلاثة عقود على آخر مباراة له، لا يزال اسم بيرد هو وحدة القياس لما يبدو عليه لاعب كرة السلة الكامل والذكي.