جون غلين: الرجل الذي اختارته وكالة ناسا مرتين

حلق جون غلين (John Glenn) في المدار داخل كبسولة بحجم كشك هاتف عام 1962، وعاد إلى الفضاء بعد ستة وثلاثين عاماً على متن مكوك الفضاء ديسكفري (Discovery) في سن السابعة والسبعين، كأكبر إنسان على الإطلاق يغادر الغلاف الجوي للأرض. وبين هاتين الرحلتين، خدم أربع دورات في مجلس الشيوخ الأمريكي، وترشح للرئاسة، وخضع للتحقيق من قبل لجنة الأخلاقيات في مجلسه - وهي حياة مليئة بالتفاصيل غير المتوقعة لدرجة أن توم وولف (Tom Wolfe)، عند الكتابة عن رواد فضاء ميركوري الأصليين، خلص ببساطة إلى أن غلين كان "مشاة البحرية الوحيد" الذي تفوق عليهم جميعاً.

بدايات في أوهايو

ولد جون هيرشل غلين جونيور (John Herschel Glenn Jr.) في 18 يوليو 1921 في كامبريدج، أوهايو، ونشأ في نيو كونكورد القريبة لأب يعمل في مجال السباكة وأم تعمل معلمة. كانت أول رحلة له بالطائرة في سن الثامنة هي التي حددت مسار بقية حياته. درس الكيمياء في كلية مسكينغم (Muskingum College) بدءاً من عام 1939 وحصل على رخصة طيار خاص من خلال برنامج تدريب الطيارين المدنيين في عام 1941، تماماً كما كانت البلاد تتجه نحو الحرب.

حربان وثلاث طائرات ميج في عشرة أيام

تطوع غلين في البحرية عام 1942 وانتقل إلى مشاة البحرية، حيث حلق في 57 مهمة قتالية على متن طائرات كورسير (Corsairs) فوق جزر مارشال خلال الحرب العالمية الثانية، وحصل على صليبين للطيران المتميز. بقي في الخدمة العسكرية خلال تداعيات الحرب الأهلية الصينية ثم في كوريا، حيث حلق في 63 مهمة قتالية على متن طائرات إف-9 إف بانثر (F9F Panthers) - وتحمل ما يكفي من أضرار نيران المدافع المضادة للطائرات ليكتسب لقب "المغناطيس" - قبل أن يتم نقله في مهمة تبادل إلى سرب المقاتلات الاعتراضية الخامس والعشرين التابع للقوات الجوية. وهناك، وأثناء تحليقه بطائرات إف-86 سابر (F-86 Sabres) بين 12 و22 يوليو 1953، أسقط ثلاث طائرات ميج-15 (MiG-15) في الأيام الأخيرة من الحرب. بحلول الوقت الذي ترك فيه الطيران القتالي، كان غلين قد حصل على ستة صلبان للطيران المتميز وثمانية عشر ميدالية جوية عبر حربين.

أسرع رجل يعبر أمريكا

بعد كوريا، تدرب غلين كطيار اختبار في مدرسة طياري الاختبار البحرية الأمريكية، وتخرج عام 1954. في 16 يوليو 1957، قاد طائرة إف-8 يو كروسيدر (F8U Crusader) لمسافة 2445 ميلاً من لوس ألاميتوس، كاليفورنيا، إلى نيويورك في 3 ساعات و23 دقيقة و8.3 ثانية - وهي أول رحلة تفوق سرعة الصوت عبر القارات - بينما التقطت كاميرا على متن الطائرة أول صورة بانورامية مستمرة للولايات المتحدة. جعلته هذه الرحلة مشهوراً قبل عامين من وجود وكالة ناسا في شكلها الحديث، وكان هذا على الأرجح هو السبب الذي وضعه في القائمة المختصرة عندما بدأت وكالة الفضاء في البحث عن أول رواد فضاء لها.

فريندشيب 7

تم اختياره في أبريل 1959 كواحد من "ميركوري سيفن" (Mercury Seven)، وأصبح غلين في 20 فبراير 1962 أول أمريكي يدور حول الأرض، حيث حلق في مهمة ميركوري-أطلس 6 (Mercury-Atlas 6) على متن الكبسولة فريندشيب 7 (Friendship 7). دار حول الكوكب ثلاث مرات في أربع ساعات وخمس وخمسين دقيقة، بسرعة تقارب 17500 ميل في الساعة، بينما كان مراقبو الأرض قلقين - خطأً، حيث تبين أنه عطل في مستشعر - من أن درع الحرارة الخاص به قد ارتخى وقد يفشل عند إعادة الدخول. هبط بسلام على بعد 800 ميل جنوب شرق كيب كانافيرال، وحصل على ميدالية الخدمة المتميزة من ناسا في غضون ثلاثة أيام، وأقيم له موكب احتفالي شبهته الصحف بموكب تشارلز ليندبيرغ (Charles Lindbergh). وصفه الرئيس كينيدي بأنه بطل قومي. استقال غلين من ناسا في يناير 1964 وأعلن ترشحه لمجلس الشيوخ الأمريكي في نفس اليوم.

خمسة وعشرون عاماً في مجلس الشيوخ

بعد حملتين فاشلتين - إحداهما تعطلت بسبب ارتجاج في المخ، والأخرى خسرها ببساطة - فاز غلين أخيراً بمقعد في مجلس الشيوخ عن ولاية أوهايو في عام 1974 وخدم حتى عام 1999، وترأس لجنة الشؤون الحكومية من 1987 إلى 1995. قام بتأليف قانون عدم انتشار الأسلحة النووية لعام 1978، وحقق في إخفاقات السلامة في منشآت الأسلحة النووية بما في ذلك محطة فيرنالد (Fernald)، ومرر تشريعاً لإنشاء مكاتب للمفتشين العامين عبر الوكالات الفيدرالية. انهارت حملته الرئاسية عام 1984 بعد نتائج ضعيفة في أيوا ونيو هامبشاير، مما تركه بأكثر من 3 ملايين دولار من ديون الحملة التي استغرق سدادها أكثر من عقدين. في عام 1990، كان واحداً من خمسة أعضاء في مجلس الشيوخ تم التحقيق معهم في قضية "كيتينغ فايف" (Keating Five) بشأن مساهمات الحملة المرتبطة بأزمة التوفير والقروض؛ وجدت لجنة الأخلاقيات في مجلس الشيوخ أنه مارس "حكماً سيئاً"، وهو حكم كلفه نصف مليون دولار في الرسوم القانونية لكنه لم يصل إلى حد العقوبة الرسمية.

العودة إلى المدار في السابعة والسبعين

في 29 أكتوبر 1998، عاد غلين إلى الفضاء على متن مكوك الفضاء ديسكفري (Space Shuttle Discovery) في المهمة إس تي إس-95 (STS-95)، ليصبح أكبر شخص يدور حول الأرض ورائد الفضاء الوحيد الذي يطير في برنامجي ميركوري والمكوك. استخدمت ناسا والمعهد الوطني للشيخوخة المهمة التي استمرت تسعة أيام لدراسة التغيرات الفسيولوجية المرتبطة بالعمر في رحلات الفضاء - كثافة العظام، كتلة العضلات، بلازما الدم - مما حول غلين نفسه إلى موضوع بحث لأسئلة ساعدت رحلته عام 1962 في جعلها قابلة للطرح. حصل على موكب احتفالي ثانٍ عند عودته، بعد ستة وثلاثين عاماً من موكبه الأول.

لماذا يُدعى جون عبقرياً

لم يوصف جون غلين أبداً، من قبل نفسه أو من قبل ناسا، بأنه عبقري فكري مثل أينشتاين أو فاينمان؛ كانت هديته شكلاً أندر وأكثر جسدية من التميز - أعصاب ودقة طيار اختبار النخبة، مقترنة بحضور عام هادئ بشكل غير عادي وقابل للاقتباس جعله، في رواية توم وولف، "الأكثر قابلية للاقتباس، والأكثر جاذبية أمام الكاميرا" من بين رواد الفضاء السبعة الأصليين حتى بين الرجال الذين تم اختيارهم لتلك الصفات تحديداً. إن تنفيذ ثلاث جولات قتالية عبر حربين، وتسجيل رقم قياسي في السرعة عبر القارات، ثم ربط النفس داخل كبسولة غير مختبرة فوق صاروخ له تاريخ موثق في الانفجار على منصة الإطلاق يتطلب موهبة محددة: القدرة على تنفيذ إجراءات معقدة بدقة مع إدارة المخاطر الجسدية الشديدة والتدقيق العام في وقت واحد، دون ترف الشعور بالذعر.

الحالة المضادة الصادقة واضحة: لم يصمم غلين فريندشيب 7، ولم يحسب مسارها، وكان، حسب روايته ورواية ناسا، مشغلاً ماهراً للأنظمة التي بناها الآلاف من المهندسين والعلماء بدلاً من كونه عقلاً علمياً بحد ذاته. سجل مجلس الشيوخ الخاص به، وبالمثل، كان صلباً بدلاً من أن يكون تحولياً، وتركت حلقة "كيتينغ فايف" علامة دائمة من الحكم السيئ على سمعة بطولية بخلاف ذلك. ما جعل غلين استثنائياً لم يكن الذكاء الخام بل تقارباً غير عادي من الشجاعة الجسدية، والانضباط تحت الضغط، والثقة العامة التي اكتسبها بفضل تلك الصفات - ثقة تُرجمت، مرتين، إلى أمة تشاهده يغادر الأرض.

الإرث

توفي غلين في 8 ديسمبر 2016 عن عمر يناهز 95 عاماً، وهو آخر عضو باقٍ على قيد الحياة من "ميركوري سيفن"، بعد أن ظل متزوجاً من زوجته آني (Annie) لمدة 73 عاماً. سُجي جثمانه في مبنى الكابيتول بولاية أوهايو قبل دفنه في مقبرة أرلينغتون الوطنية، وقد لخص تكريم الرئيس أوباما قوس حياته بوضوح: بأن غلين "ذكرنا أنه بالشجاعة وروح الاكتشاف لا يوجد حد للارتفاعات التي يمكننا الوصول إليها معاً."