جون كورن福ورث: الكيميائي الذي لم يستطع سماع المحاضرات
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الجامعة، كان جون كورن福ورث (John Cornforth) قد بدأ يفقد سمعه بسبب مرض تنكسي، مما يعني أنه لم يكن قادراً على متابعة المحاضرات الشفهية، وبدلاً من ذلك قرأ الأوراق البحثية مباشرة من الأدبيات الكيميائية. قال لاحقاً بصراحة: "لا أصدق كلمة واحدة قرأتها في أي كتاب دراسي" — وهي عادة فرضها عليه الصمم وتحولت إلى منهج علمي، وهو المنهج الذي منحه في نهاية المطاف نصيباً من جائزة نوبل في الكيمياء لعام 1975.
طفولة بين سيدني والأدغال
ولد جون واركاب كورن福ورث (John Warcup Cornforth) في 7 سبتمبر 1917 في سيدني، أستراليا، لأب إنجليزي تلقى تعليمه في أكسفورد، وأم تنحدر من سليل قس ألماني هاجر إلى نيو ساوث ويلز في عام 1832. نشأ متنقلاً بين سيدني وريف أرميديل. في سن العاشرة تقريباً، أصيب بتصلب الأذن، وهو مرض تقدمي يعمل على تصلب عظام الأذن الوسطى الصغيرة، وعلى مدى العقد التالي اختفى سمعه تدريجياً. كان أصم تماماً بحلول الوقت الذي بلغ فيه العشرين من عمره. ومع ذلك، التحق بمدرسة سيدني للبنين الثانوية، حيث وجهه مدرس الكيمياء، ليونارد باسر (Leonard Basser)، نحو الموضوع الذي سيحدد حياته، والتحق بجامعة سيدني في سن السادسة عشرة، وتخرج في عام 1937 بمرتبة الشرف الأولى وميدالية جامعية.
أكسفورد، ريتا، وبنسلين زمن الحرب
أخذت منحة معرض عام 1851 كورن福ورث إلى أكسفورد للدراسة تحت إشراف الكيميائي روبرت روبنسون (Robert Robinson). هناك التقى بريتا هارادينس (Rita Harradence)، وهي كيميائية عضوية أسترالية زميلة، تزوجها في عام 1941؛ وأنجب الزوجان ثلاثة أطفال. أصبحت ريتا أكثر بكثير من مجرد زوجة بالمعنى التقليدي للكلمة — لأن كورن福ورث لم يكن يستطيع سماع المحاضرات أو الندوات أو متابعة المحادثة الشفهية بسهولة في المختبر، فأصبحت، حسب وصفه هو، "أكثر متعاوناتي ثباتاً"، حيث كانت تنقل المناقشات العلمية وتخفف مما أسماه لاحقاً، في خطاب قبوله لجائزة نوبل، "صعوبات التواصل التي تصاحب الصمم". خلال الحرب العالمية الثانية، عمل الزوجان معاً في مشروع البنسلين في زمن الحرب في بريطانيا وساعدا في كتابة المرجع القياسي "كيمياء البنسلين" (The Chemistry of Penicillin) (1949). دفع الصمم أيضاً كورن福ورث نحو الاعتماد الذاتي اليدوي في المختبر: في وقت كانت فيه الأواني الزجاجية المختبرية نادرة وغالباً ما كان يجب تصنيعها حسب الطلب، علم نفسه نفخ الزجاج، وهي مهارة عملية جعلته مكتفياً ذاتياً بشكل غير عادي على طاولة المختبر.
عشرون سؤالاً وثماني دقائق على الساعة، ونسبة مئوية مقاسة مقابل كل من خاضه. دون تسجيل.
اخوض اختبار الذكاء →الستيرويدات، الكوليسترول، وشكل الإنزيمات
بُنيت السمعة العلمية لكورن福ورث على مراحل. في عام 1951، أكمل أول تخليق كلي لستيرويد غير عطري، وهو إنجاز تخليقي كبير في حد ذاته. ثم انتقل، مع عالم الكيمياء الحيوية جورج بوبياك (George Popják)، إلى التخليق الحيوي للكوليسترول، باستخدام ذرات كربون مشعة لتتبع، خطوة بخطوة، كيف يجمع الجسم هيكل الحلقة المكون من تسعة عشر كربونة للجزيء — وهو عمل أرسى لاحقاً أساس تطوير أدوية خفض الكوليسترول. من عام 1962 إلى عام 1975، شارك في إدارة مختبر شل ميلستيد للكيمياء الإنزيمية، حيث وصل بحثه إلى مرحلته الأكثر أصالة: فقد ابتكر تقنيات لدراسة الكيمياء الفراغية للتفاعلات المحفزة بالإنزيمات عن طريق إدخال عدم التماثل بشكل مصطنع في الجزيئات من خلال الاستبدال النظائري — مستخدماً فعلياً النظائر كعلامات جزيئية لمراقبة، بشكل غير مباشر، كيف تقبض الإنزيمات على أهدافها وتحولها في الفضاء ثلاثي الأبعاد، وهو سؤال لم يستطع التحليل الكيميائي العادي الإجابة عليه.
التقدير
انتُخب كورن福ورث زميلاً للجمعية الملكية في عام 1953 وجمع سلسلة من ميداليات الجمعية الكيميائية بين عامي 1953 و1971. منحت الجمعية الكيميائية الأمريكية له جائزة إرنست غوينثر (Ernest Guenther Award) في عام 1968، ومنحته الجمعية الملكية ميدالية ديفي (Davy Medal) في نفس العام. في عام 1975، حصل على جائزة نوبل في الكيمياء لمساهماته في الكيمياء الفراغية للتفاعلات المحفزة بالإنزيمات، وفي نفس العام تم تعيينه أستاذاً باحثاً في الجمعية الملكية في جامعة ساسكس، وهو منصب شغله حتى أواخر الثمانينيات من عمره، مواصلاً النشر وتوجيه الأبحاث بعد فترة طويلة من تقاعد معظم العلماء.
بأي مقياس، كانت مسيرته المهنية مبنية ضد مقاومة جسده الخاص: رجل لم يستطع متابعة المحادثة الشفهية العادية دون قراءة الشفاه، أو الملاحظات المكتوبة، أو مساعدة ريتا، ومع ذلك أدار مختبراً بحثياً صناعياً كبيراً لأكثر من عقد من الزمان واستمر كأستاذ باحث نشط لما يقرب من عقدين آخرين. مشروع البنسلين في زمن الحرب الذي ساهم فيه هو وريتا، وعملهما المشترك في تجميع المرجع "كيمياء البنسلين"، يظهر نفس النمط الذي سيحدد بحثه اللاحق الحائز على جائزة نوبل: تحليل هيكلي صبور ومنهجي لكيفية بناء وتحويل جزيء مهم بيولوجياً بدقة، يتم تنفيذه من خلال حفظ السجلات الكتابية والتجريبية الدقيقة بدلاً من الأخذ والعطاء للمحادثات المختبرية العرضية التي يعتمد عليها معظم الكيميائيين.
لماذا يُدعى جون عبقرياً
حالة كورن福ورث للعبقرية غير عادية لأنها لا تنفصل عن إعاقة بدلاً من أن تكون على الرغم منها. طريقته المركزية في العمل — الوثوق فقط بالنتائج الأولية التي تحقق هو منها بنفسه، بدلاً من ادعاءات الكتب المدرسية المستعملة — لم تكن موقفاً فلسفياً تم تبنيه لأناقته؛ بل كانت نتيجة مباشرة وعملية لعدم القدرة على سماع محاضرة والاضطرار إلى إعادة بناء معرفته العلمية من الأدبيات المطبوعة وحدها. ما جعل هذا شكلاً من أشكال العبقرية بدلاً من مجرد تعويض هو أن العادة تعممت لتصبح أصالة صارمة: فقد كان يشك في الحكمة المتوارثة بما يكفي لمحاولة تخليق كلي للستيرويد اعتبره الآخرون غير عملي واختراع طريقة نظائرية غير مباشرة لمراقبة الإنزيمات وهي تعمل على الجزيئات دون أي وسيلة لمراقبة العملية بشكل مباشر. يعزو اقتباس لجنة نوبل له الفضل تحديداً في الكيمياء الفراغية للحفز الإنزيمي، وهو مسار بحثي جديد حقاً بدلاً من تحسين تدريجي للتقنية الحالية. التعقيد الصادق هو أن كورن福ورث لم يعمل بمفرده: كان دور ريتا هارادينس كمترجمة، وشريكة تجريبية، وجسر تواصلي، حسب قوله، ضرورياً لكل مرحلة تقريباً من مسيرته المهنية، وكان جورج بوبياك شريكاً مساوياً في عمل الكوليسترول. إنجازه حقيقي، لكنه كان بشكل كبير إنجاز شراكة، مبنياً حول إعاقة ساعده متعاونوه في التعامل معها بدلاً من إعاقة تغلب عليها ببساطة في عزلة.
الإرث
توفي كورن福ورث في 8 ديسمبر 2013، بعد أن عمل في الكيمياء لما يقرب من سبعين عاماً على الرغم من الصمم الكامل لمعظم تلك الفترة. لا تزال تقنياته للتخليق الكلي للستيرويدات وطرق التتبع النظائري لاستكشاف الكيمياء الفراغية للإنزيمات تقنيات مرجعية، وقد اتخذته الجمعية الملكية منذ ذلك الحين كدراسة حالة حول كيفية بناء عالم لمسيرة مهنية استثنائية حول إعاقة عميقة، وليس على الرغم منها.
