جو إنجل: آخر رجل قاد طائرة فضائية يدويًا

في 29 يونيو 1965، قاد طيار اختبار في القوات الجوية يبلغ من العمر 32 عامًا طائرة الصواريخ X-15 إلى ارتفاع 280,600 قدم فوق صحراء كاليفورنيا، وأصبح لبضع دقائق أصغر إنسان مؤهل كطائد فضاء. وبعد ستة عشر عامًا، قام بشيء لم يسبقه إليه أحد ولم يتبعه فيه أحد: لقد قاد مكوك الفضاء يدويًا، دون مساعدة الكمبيوتر، من سرعة 25 ماخ وصولًا إلى الهبوط على المدرج. يظل جو إنجل الشخص الوحيد الذي قاد طائرة X-15 ومكوك الفضاء، وهي ميزة بقيت معه حتى وفاته في يوليو 2024 كآخر طيار حي لطائرة X-15.

فتى المزرعة من كانساس الذي أراد الطيران

وُلد إنجل في 26 أغسطس 1932 في مقاطعة ديكنسون بولاية كانساس، وحصل على درجة البكالوريوس في هندسة الطيران من جامعة كانساس في منتصف الخمسينيات من خلال برنامج فيلق تدريب ضباط الاحتياط (ROTC) التابع للقوات الجوية، وحصل على شارات طياره في عام 1958. التحق بمدرسة طيران القوات الجوية في مارس 1956 وقاد طائرات F-100 سوبر سابر مع سرب المقاتلات 474 في قاعدة جورج الجوية في كاليفورنيا قبل اختياره في عام 1960 لمدرسة طياري أبحاث الفضاء في قاعدة إدواردز الجوية، وهي برنامج طياري الاختبار النخبة الذي كان يعمل آنذاك تحت تأثير تشاك ييغر (Chuck Yeager)، الرجل الذي كسر حاجز الصوت. كانت هذه البوابة التي فصلت طياري المقاتلات العاديين عن الكادر الصغير الموثوق به لقيادة الطائرات التجريبية إلى أقصى حدودها، وعبرها إنجل إلى اختبار المقاتلات والأنظمة قبل المهمة التي ستحدد مسيرته.

ست عشرة رحلة إلى حافة الفضاء

في عام 1963، تم تعيين إنجل كطيار اختبار في القوات الجوية في برنامج X-15، وهي الطائرة التي تعمل بالصواريخ والتي لا تزال أسرع طائرة مأهولة تم طيرانها على الإطلاق. من بين رحلاته الست عشرة على طائرة X-15، حملته ثلاث رحلات فوق ارتفاع 50 ميلاً الذي استخدمته القوات الجوية لتحديد رحلات الفضاء، مما أهله كطائد فضاء بينما كان لا يزال يطير للجيش وليس لوكالة ناسا (NASA). جعلته رحلة يونيو 1965 إلى ارتفاع 280,600 قدم، وهو في سن 32، أصغر شخص يحصل على أجنحة رواد الفضاء، وهو رقم قياسي لم يُكسر قط، نظرًا لأن برنامج X-15 نفسه تم إيقافه في عام 1968 ولم يطر أي طيار صغير مماثل منذ ذلك الحين بمركبة إلى ذلك الارتفاع بموجب ذلك التعريف.

اختارت ناسا إنجل ضمن دفعة من تسعة عشر طيارًا في مارس 1966، وكان غير عادي بينهم بالفعل: مرشح رائد الفضاء الوحيد الذي طار بالفعل في الفضاء. خدم كطيار احتياطي لوحدة القمر في مهمة أبولو 14 وتم تعيينه في طاقم أبولو 17، وهي آخر مهمة هبوط على سطح القمر في البرنامج، لكنه استُبعد من الرحلة عندما أدت تخفيضات الميزانية إلى تقليص المهام المتبقية واختارت ناسا طيران الجيولوجي المحترف، هاريسون شميت (Harrison Schmitt)، مكانه. كان هذا أقرب ما وصل إليه إنجل للمشي على القمر، وكان فقدان المقعد لصالح رائد الفضاء العالم الوحيد المدرب في برنامج الفضاء، وفقًا لمعظم الروايات، خيبة الأمل في حياته المهنية.

قيادة المكوك، مرتين

جاء الفصل الثاني من مسيرة إنجل مع برنامج مكوك الفضاء. في عام 1977، قاد رحلات اختبار الاقتراب والهبوط لمكوك النموذج الأولي إنتربرايز (Enterprise)، الذي تم إطلاقه من فوق طائرة بوينج 747 معدلة لإثبات أن المكوك يمكنه الانزلاق للهبوط على مدرج. قاد رحلة كولومبيا (Columbia) المدارية الثانية، STS-2، في نوفمبر 1981 - وهي المرة الأولى التي تقوم فيها أي مركبة فضائية برحلة ثانية - وأثناء العودة، تولى التحكم اليدوي في المكوك، وقاده يدويًا من سرعة 25 ماخ تقريبًا عبر الغلاف الجوي حتى الهبوط، مختبرًا صفات التعامل التي لم تتح لأي طيار فرصة الشعور بها من قبل. قاد مهمة ثانية، STS 51-I على متن ديسكفري (Discovery)، في أغسطس 1985، حيث نشر ثلاثة أقمار صناعية للاتصالات وأجرى إصلاحًا في المدار لقمر صناعي معطل من نوع سينكوم (Syncom).

طوال مسيرته الجوية، سجل إنجل أكثر من 14,000 ساعة طيران، حوالي 10,000 منها في طائرات نفاثة، عبر أكثر من 180 نوعًا مختلفًا من الطائرات، و224 ساعة في الفضاء. خدم لاحقًا كمساعد طيار في الحرس الوطني للقوات الجوية للقائد العام في القيادة الفضائية الأمريكية واستمر كمستشار تقني لبرنامج محطة الفضاء الدولية التابع لناسا حتى سنواته الأخيرة.

الأوسمة والتقدير

تراكمت التكريمات بالتزامن مع الرحلات: ميدالية الخدمة المتميزة من وزارة الدفاع، وميدالية الخدمة المتميزة من القوات الجوية، وصليب الطيران المتميز من القوات الجوية مع عنقود أوراق البلوط، وميدالية الخدمة المتميزة وميدالية رحلات الفضاء من ناسا، وجائزة هارمون الدولية للطيران، وجائزة كولير، وجائزة غودارد للفضاء، وجائزة الجنرال توماس د. وايت للفضاء. في عام 1964، سمته القوات الجوية ضابطها الشاب المتميز لهذا العام، وسمته كانساس مواطنها لهذا العام؛ في عام 1982، منحته جامعته الأم أعلى وسام لديها، وهو شهادة الخدمة المتميزة من جامعة كانساس. تم إدراجه في قاعة مشاهير الطيران في كانساس، وقاعة مشاهير رواد الفضاء، وفي عام 2001 في قاعة مشاهير الطيران الوطنية ضمن الأربعة الذين تم إدراجهم في ذلك العام.

الوفاة والتكريم

توفي إنجل في منزله في هيوستن في 10 يوليو 2024، عن عمر يناهز 91 عامًا، محاطًا بعائلته، وخلف وراءه زوجته جيني (Jeanie) وأحفادهم. وصفه مدير ناسا بيل نيلسون (Bill Nelson) بأنه "طيار فطري" ساعد "أحلام البشرية على التحليق" عبر برامج طيران فضائي متعددة، مشيدًا بشجاعته ودفئه. أكدت كلمات رثاء زوجته نفس الشيء الذي قاله الزملاء لعقود: سهولة غريزية وغير متكلفة في التحكم في أي شيء بأجنحة.

لماذا يُدعى جو بالعبقري

قصة إنجل ليست قصة براعة نظرية؛ إنها دراسة حالة لمهارة جسدية وإدراكية نادرة للغاية - القدرة على استشعار سلوك الطائرة من خلال المقعد وعصا التحكم بشكل أسرع وأدق مما يمكن للأدوات أو أجهزة الكمبيوتر الموجودة على متن الطائرة تصميمه لاحقًا، وترجمة ذلك الإحساس إلى مدخلات تحكم في ظروف لا يمكن لأي محاكي تدريب تكرارها بالكامل. تتضمن العودة من سرعة 25 ماخ قوى هوائية وحرارية عنيفة ومتغيرة عبر أنظمة من السرعة فوق الصوتية إلى ما دون الصوتية في هبوط واحد؛ كانت ناسا قد صممت أنظمة المكوك للتعامل مع ذلك تلقائيًا، وكان السماح لإنسان بطيرانه يدويًا في مهمة STS-2 تجربة في حد ذاتها حول ما إذا كانت مهارة الطيران البشرية يمكن أن تضاهي أو تتفوق على نماذج الآلة. فعلها إنجل، مرة واحدة، ولم يعد هناك حاجة لأحد للقيام بذلك منذ ذلك الحين. لجأ الزملاء ومسؤولو ناسا إلى كلمة "فطري" بدلاً من "عبقري" لوصفه - الكلمة التي تتكرر في التكريمات هي الغريزة، لا العقل. المحاسبة الصادقة هي أن هذه كانت حرفة، تم صقلها على مدى عقد من طيران المقاتلات واختبار الطيران قبل أن تدخل طائرة X-15 والمكوك إلى الصورة، وليس وميضًا مفاجئًا من البصيرة؛ أعطته شهادته الهندسية المفردات لوصف ما كان يفعله، ولكن المهارة التراكمية والمتجسدة لآلاف ساعات الطيران هي التي سمحت له بالقيام بذلك. هذا التمييز مهم، وكان زملاء إنجل أنفسهم سيصرون على ذلك: ما كان يمتلكه هو الإتقان، المكتسب بجهد وجسدي، وليس العبقرية بالمعنى المجرد - على الرغم من أنه في الحواف القصوى لاختبار الطيران، قد يكون من الصعب التمييز بين الاثنين.

الإرث

أغلقت وفاة إنجل الذاكرة الحية لبرنامج X-15 بالكامل؛ فقد كان آخر طياريها الباقين، وتظل عودته في مهمة STS-2 هي الهبوط اليدوي الوحيد بالكامل من سرعة فوق صوتية الذي قام به أي رائد فضاء في المكوك على الإطلاق. بين طائرة صواريخ لمست الفضاء في عام 1965 ومركبة مدارية قادها إلى المنزل يدويًا في عام 1981، تمتد مسيرة إنجل المهنية عبر قوس انتقال رحلات الفضاء البشرية الأمريكية من الطائرات التجريبية إلى المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام - جسر حدث أن عبره طيار واحد مرتين.