فلوسي وونغ-ستال: المرأة التي قرأت جينوم فيروس نقص المناعة البشرية

بحلول عام 1985، كان للوباء اسم وفيروس مشتبه به، لكن لم يستطع أحد تقريباً تحديد ماهية الفيروس بالفعل. في ذلك العام، أصبحت عالمة بيولوجيا جزيئية في المعهد الوطني للسرطان أول شخص يستنسخ فيروس نقص المناعة البشرية (HIV) ويحدد تسلسله، محولة بذلك قاتلاً خفياً إلى سلسلة مقروءة من الجينات. جعلت الخريطة التي رسمتها اختبار الدم ممكناً. وطوال بقية العقد، كانت، وفقاً لعدد الاستشهادات، المرأة الأكثر استشهاداً بأبحاثها في العلوم على وجه الأرض.

سميت تيمناً بإعصار

ولدت وونغ يي تشينغ (Wong Yee Ching) في 27 أغسطس 1946 في قوانغتشو، وكانت الثالثة من بين أربعة أطفال. في عام 1952، ومع ترسيخ الثورة الشيوعية في البر الرئيسي، فرت العائلة إلى هونغ كونغ. وهناك التحقت بمدرسة دير مارينول وتميزت في العلوم في وقت لم يكن فيه أي فتاة في دائرتها موجهة نحو مهن البحث. الاسم الإنجليزي الذي سيظهر على مئات الأوراق العلمية اختاره والدها، الذي اختار "فلوسي" (Flossie) من قائمة أسماء مخصصة للأعاصير التي ضربت جنوب شرق آسيا - وهو اختيار غير عاطفي تبين أنه مناسب تماماً.

جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس في ثلاث سنوات

هاجرت إلى الولايات المتحدة في عام 1964 للالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس (UCLA)، وأنهت درجة البكالوريوس في علم البكتيريا بمرتبة الشرف في ثلاث سنوات بدلاً من أربع. بقيت للحصول على الدكتوراه في البيولوجيا الجزيئية، التي حصلت عليها عام 1972، وقامت بفترة قصيرة لما بعد الدكتوراه في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو قبل مغادرة كاليفورنيا. في عام 1971 تزوجت من ستيفن بي. ستال (Stephen P. Staal)، وهو زميل لها في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس أصبح طبيب أورام؛ أنجب الزوجان ابنتين، ستيفاني (Stephanie) وفيغا (Vega)، وانفصلا حوالي عام 1990. أصبح اللقب المزدوج الذي احتفظت به واحداً من أكثر الأسماء التعريفية تميزاً في علم الفيروسات.

بيثيسدا ومختبر غالو

في عام 1973 انتقلت إلى بيثيسدا، ماريلاند، للانضمام إلى مختبر روبرت غالو (Robert Gallo) في المعهد الوطني للسرطان، الذي كان يتابع حينها السؤال غير الرائج حول ما إذا كانت الفيروسات تسبب السرطان البشري. لقد نجحت الرهان. ساعد عمل وونغ-ستال في إثبات أن فيروس سرطان الدم (اللوكيميا) التائي البشري كان السبب في الإصابة بسرطان الدم التائي لدى البالغين - وهو أول دليل على أن فيروساً قهقرياً يمكن أن يسبب سرطاناً بشرياً، والأساس الفكري الذي سمح للمختبر نفسه بالتعرف على ما كان ينظر إليه عندما ظهر فيروس قهقري بشري ثانٍ بعد عقد من الزمان. على مدى عشرين عاماً تقريباً، شاركت هي وغالو في تأليف أكثر من مائة ورقة بحثية. قال غالو بعد وفاتها: "كانت فلوسي واحدة من أفضل العلماء الذين عملت معهم على الإطلاق".

استنساخ الفيروس

عمل الإيدز جعل اسمها ذائع الصيت. في عام 1985 أصبحت أول عالمة تستنسخ فيروس نقص المناعة البشرية، ومضت لتنتج أول خريطة جينية للفيروس - محددة جيناته وترتيبها، وهو الشرط المسبق للقيام بأي شيء عقلاني بشأن مسبب المرض على الإطلاق. كانت الفائدة الفورية تشخيصية: دعمت بيولوجيا الجزيئات الخاصة بها الجيل الثاني من اختبارات الدم، التي بحثت عن جينوم الفيروس نفسه بدلاً من الأجسام المضادة التي أنتجها الجهاز المناعي للمريض ضده، وجعلت الفحص واسع النطاق لإمدادات الدم ممكناً. كانت الفائدة طويلة المدى علاجية. توصيف مجموعتها لمدى تباين فيروس نقص المناعة البشرية من نسخة إلى أخرى - التباين الدقيق الذي يسمح للفيروس بتجاوز أي دواء منفرد - هو جزء من السبب الذي جعل الأطباء يهاجمونه في النهاية بمجموعات علاجية بدلاً من وكيل واحد في كل مرة، وهو التحول الذي حول عدوى كانت مميتة بشكل موحد تقريباً إلى حالة مزمنة يمكن إدارتها.

لا هويا

في عام 1990 قامت جامعة كاليفورنيا في سان دييغو بتوظيفها مرة أخرى في كاليفورنيا وعينتها في كرسي فلورنس ريفورد (Florence Riford) لأبحاث الإيدز، وهو منصب شغلته حتى عام 2002. أسست مركز أبحاث الإيدز التابع للجامعة وأصبحت رئيسته في عام 1994. في ذلك العام نفسه، 1990، قدم فريقها تقريراً عن آثار بروتين Tat الخاص بفيروس نقص المناعة البشرية-1 على نمو خلايا ساركوما كابوزي، رابطين مستويات Tat بظهور الآفات. كما دفعت باتجاه العلاج الجيني، حيث طورت بروتوكولاً استخدم الريبوزيم - "سكين جزيئي" من الحمض النووي الريبوزي (RNA) - لقطع تسلسلات فيروس نقص المناعة البشرية وقمع الفيروس في الخلايا الجذعية. أصبح هذا البروتوكول الثاني من نوعه الذي تموله الحكومة الأمريكية. طوال مسيرتها المهنية نشرت أكثر من أربعمائة ورقة بحثية عن الفيروسات القهقرية والإيدز وتم إدراج اسمها في أكثر من أربعة دزينات من براءات الاختراع المتعلقة بفيروس نقص المناعة البشرية.

سنوات الشركة

تقاعدت من جامعة كاليفورنيا في سان دييغو كأستاذة فخرية في عام 2002 لكنها لم تتوقف عن العمل. مع زوجها الثاني، عالم الأعصاب جيفري ماكيلفي (Jeffrey McKelvy)، شاركت في تأسيس شركة إيموسول (Immusol)، وشغلت منصب الرئيس العلمي لها؛ في عام 2007 تمت إعادة تسمية الشركة إلى iTherX للأدوية وأعادت التركيز على علاجات التهاب الكبد الوبائي سي. ظلت أستاذة باحثة في الطب في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو حتى وفاتها في 8 يوليو 2020، في مركز جاكوبس الطبي في لا هويا، بسبب مضاعفات الالتهاب الرئوي. كانت تبلغ من العمر 73 عاماً.

لماذا تُدعى فلوسي بالعبقرية

تم تطبيق الكلمة عليها حرفياً: في عام 2007 وضعتها صحيفة "ديلي تلغراف" (The Daily Telegraph) في المرتبة الثانية والثلاثين في قائمة "أفضل 100 عبقري على قيد الحياة". قالت هيئات أخرى ذلك بمفرداتها الخاصة. سمّاها معهد المعلومات العلمية أفضل عالمة في الثمانينيات، مع 7,772 استشهاداً - المرأة الأكثر استشهاداً في العلوم لذلك العقد. وصفتها مجلة "ذا ساينتست" (The Scientist) بأنها واحدة من عشرة "نجوم في العلم" في عام 1990؛ وسمتها مجلة "ديسكفر" (Discover) واحدة من خمسين من أكثر العالمات استثنائية في عام 2002؛ تم انتخابها في المعهد الأمريكي للطب وفي أكاديمية سينيكا في تايوان عام 1994، وأُدخلت إلى قاعة مشاهير النساء الوطنية في عام 2019.

القدرة المحددة المعنية هي حل المشكلات الجزيئية التي يتم تنفيذها بسرعة. إن استنساخ ورسم خرائط لفيروس قهقري لم يقم أحد بتوصيفه، والقيام بذلك بسرعة كافية بحيث يمكن تحويل الخريطة إلى اختبار فحص بينما كان الوباء لا يزال يتوسع، هي مسألة تصميم تجريبي وحكم تقني في ظروف حيث يكلف التخمين الخاطئ عاماً من الزمن.

الحجة المقابلة الصادقة هي أن هذا كان علماً جماعياً من أشد الأنواع. نتجت نتائج وونغ-ستال المركزية من مختبر كبير وممول جيداً وتنافسي بشراسة في المعهد الوطني للسرطان، وتجعل أوراقها المشتركة التي تزيد عن مائة مع غالو الإسناد الفردي صعباً حقاً بطريقة لا تنطبق على المنظر الفردي. تقيس أعداد الاستشهادات التأثير داخل مجال مزدحم وعاجل بقدر ما تقيس الأصالة. ولم يكتمل برنامجها اللاحق الخاص: لم يصبح العلاج الجيني بالريبوزيم علاجاً معتمداً، وانتقلت الشركة التي أسستها بعيداً عن فيروس نقص المناعة البشرية إلى التهاب الكبد سي. يرتكز ادعاؤها على العواقب التشخيصية والعلاجية لعملها في رسم الخرائط، والتي هي هائلة وملموسة، بدلاً من قفزة مفاهيمية واحدة.

الإرث

كل اختبار دم لفيروس نقص المناعة البشرية يفحص التبرع، والكثير من المنطق الكامن وراء العلاج المركب بمضادات الفيروسات القهقرية، يسير في اتجاه المصب من الجينوم الذي جعلته قابلاً للقراءة. كما احتلت دوراً لم يشغله أحد غيرها تقريباً في الثمانينيات - امرأة صينية المولد تقود عملاً في طليعة علم الفيروسات الأمريكي. قالت: "الولايات المتحدة بلد المهاجرين". "أشعر بنعمة كبيرة لكوني جزءاً منه". كانت النعمة تعمل في كلا الاتجاهين.