دينيس ريتشي: المؤلف الهادئ لقواعد العالم الرقمي

في مؤتمر للحوسبة ذات مرة، بدلاً من التعامل مع التقدير الذي جذبه اسمه، قام دينيس ريتشي ببساطة بتغيير بطاقة اسمه مع غريب حتى يتمكن من التحدث في أمور العمل دون إزعاج. إنها صورة مناسبة لرجل تقبع ابتكاراه — لغة برمجة ونظام تشغيل — الآن تحتเกือบ كل هاتف وخادم وجهاز محمول في العالم، بينما ظل هو نفسه، على حد تعبير أحد زملائه، "رجلًا هادئًا وشخصيًا إلى حد كبير."

هارفارد، الفيزياء، والانعطاف نحو الحوسبة

ولد دينيس ماكاليستر ريتشي (Dennis MacAlistair Ritchie) في 9 سبتمبر 1941 في برونكسفيل في إيستشيستر، نيويورك، وهو ابن لعالم في مختبرات بيل. حصل على درجة البكالوريوس في الفيزياء من جامعة هارفارد في عام 1963 ودرجة الدكتوراه في الرياضيات التطبيقية في عام 1968، قبل أن ينضم إلى مختبرات بيل للهاتف (Bell Telephone Laboratories) في عام 1967 — متبعًا خطى والده في الشركة التي ستحدد مسيرته المهنية بأكملها. ظل عمله لنيل الدكتوراه غير مكتمل تقنيًا بالمعنى الرسمي الذي تصفه بعض الروايات، ولكن بحلولนั้น كانت الحوسبة، وليس الفيزياء، قد استحوذت عليه.

من منتريكس إلى جهاز PDP-7 في الزاوية

قضى ريتشي سنواته الأولى في مختبرات بيل في العمل على نظام منتريكس (Multics)، وهو نظام تشغيل طموح للمشاركة الزمنية تم بناؤه بشكل مشترك من قبل معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) ومختبرات بيل وجنرال إلكتريك. عندما انسحاب شركة إيه تي آند تي (AT&T) من المشروع المكلف وغير القابل للإدارة في عام 1969، وجد ريتشي وزميله كينيث تومسون (Kenneth Thompson) نفسيهما أمام حاسوب مصغر معطل من نوع DEC PDP-7 وليس لديهما أي مشروع معتمد. ما تلى ذلك، خلال عدة أشهر، كان إنشاء خلف أرشيق وأكثر أناقة: نظام تشغيل أطلق عليه تومسون وريッチ اسم يونكس (Unix)، وقد صُمم ببساطة متعمدة حيث كان نظام منتريكس معقدًا، وبُني حول فكرة أن مجموعة صغيرة من الأدوات القابلة للتركيب يمكنها أن تفعل أكثر من كتلة ضخمة واحدة.

تصميم لغة سي لدفع يونكس إلى الأمام

كُتبت الإصدارات الأولى من يونكس إلى حد كبير بلغة التجميع (assembly language)، مما ربط النظام بشكل وثيق بمهام الأجهزة المحددة — وهي بالضبط المشكلة التي كان من المفترض أن يحلها نظام تشغيل جديد وقابل للنقل. حوالي 1971-1972، بينما كان الفريق يعمل على نقل يونكس إلى جهاز PDP-11، صمم ريتشي لغة البرمجة سي (C)، بناءً على لغة تومسون السابقة والأكثر محدودية "B". منحت لغة سي المبرمجين تحكمًا منخفض المستوى يضاهي لغة التجميع مع الحفاظ على قابليتها للنقل عبر الأجهزة المختلفة، وبحلول عام 1973 قام ريتشي وتومسون بإعادة كتابة جوهر يونكس بها — وهو القرار الذي سمح ليونكس بالانتشار إلى أجهزة جديدة بسرعة ووفق دقة لم يتمكن أي نظام تشغيل سابق من تحقيقها. عززت لغة سي ويونكس بعضهما البعض: فقد أثبت يونكس ما يمكن أن تبنيه لغة مثل سي، وأدى انتشار لغة سي على ظهر يونكس إلى جعلها، في غضون عقد من الزمن، واحدة من أكثر لغات البرمجة استخدامًا على نطاق واسع في العالم، مما أدى لاحقًا إلى ظهور لغات C++ وJava والعديد من سلالات عائلة سي التي لا تزال مهيمنة في البرمجيات اليوم.

كتاب، ودليل، ومعيار

في عام 1978، شارك ريتشي في تأليف كتاب لغة البرمجة سي ( The C Programming Language ) مع برايان كيرنيغان (Brian Kernighan)، وهو مجلد نحيف ومكتوب بدقة أصبح المواصفات الفعلية للغة لسنوات قبل توحيد المعايير الرسمية، والذي قدم لأجيال من المبرمجين مثال "مرحباً أيها العالم" (Hello, world) الذي لا يزال يستخدم لتدريس السطر الأول من البرمجة. وكان قد ألّف في وقت سابق دليل مبرمج يونكس ( Unix Programmer's Manual ) في عام 1971، موثقًا النظام لمستخدميه الأوائل في مختبرات بيل. في عام 1990، أصبح ريتشي رئيسًا لقسم أبحاث برمجيات الأنظمة في مختبرات بيل، حيث أرفق وأشرف على أنظمة التشغيل لاحقًا، الأقل نجاحًا تجاريًا ولكن الأكثر تأثيرًا من الناحية التقنية Plan 9 وInferno، وهما امتدادان لنفس فلسفة التصميم التي أنتجت يونكس قبل عقدين من الزمن.

التكريم يصل ببطء، ثم دفعة واحدة

شارك ريتشي وتومسون جائزة تورنิง (Turing Award) لعام 1983، وهي أعلى وسام في مجال الحوسبة، تقديراً لعملهما على يونكس — وهو وسام أشادت حيثيات منح الجنيه بالتصميم "العمومي" لنظام التشغيل لتأثيره الهائل اللاحق. عُين ريتشي زميلاً لمختبرات بيل (Bell Labs Fellow) في نفس العام، وُانتخب عضواً في الأكاديمية الوطنية للهندسة في عام 1988، وفي عام 1999 حصل على الميدالية الوطنية للتكنولوجيا من الرئيس كلينتون جنباً إلى جنب مع تومسون. في عام 2011، قبيل وفاته بقليل، حصل على جائزة اليابان. على الرغم من ذلك، ظل ريتشي غائباً إلى حد كبير عن الحياة العامة مقارنة بأقرانه ذوي الأهمية المماثلة، حيث قدم القليل من المقابلات وتجنب نوع الشهرة التي ارتبطت ببعض معاصريه في وادي السيليكون.

الوفاة

توفي ريتشي في أكتوبر 2011 في منزله في بيركلي هايتس، نيوجيرسي، عن عمر يناهز 70 عاماً، بعد مرض طويل، بعد أن انسحب إلى حد كبير من الأنظار العامة في سنواته الأخيرة. أثارت وفاته، التي جاءت في غضون أيام من وفاة ستيف جوبز، تغطية إعلامية خافتة نسبياً — وهو عدم توازن لاحظه الكثيرون في المجتمع التقني بشكل لافت للنظر، بالنظر إلى أن أنظمة التشغيل الكامنة وراء منتجات جوبز نفسها انحدرت مباشرة من عمل ريتشي.

لماذا يُدعى دينيس عبقرياً

تستند حجة ريتشي في الحصول على لقب عبقري إلى نوع محدد وموثق جيداً من الإنجاز الفكري: تصميم التجريدات — لغة، ونظام ملفات نظام التشغيل ونموذج العمليات — التي ثبت أنها متينة ومولدة تتجاوز بكثير غرضها الأصلي الضيق المتمثل في جعل الحواسيب الصغيرة الخاصة بأحد المختبرات قابلة للاستخدام. أشار الزملاء الذين عملوا إلى جانبه، بما في ذلك روب بايك (Rob Pike)، إلى أنه لم يكن مجرد منجز بل "عقلاً عظيماً حقاً"، وأشادت حيثيات لجنة جائزة تورنغ ليونكس صراحة بعمومية تصميم بُني لحل مشكلة داخلية لشركة واحدة ومع ذلك كان مرناً بما يكفي ليصبح الأساس لمعظم البنية التحتية للحوسبة في العالم. هذا سجل مختلف حقاً من الإنجاز عن الحرفة أو الكاريزما: إنه هندسة مفاهيمية، يُحكم عليها من قبل أقران مؤهلين لتقييمها، وتم التحقق من صحتها من خلال خمسة عقود لاحقة من الاعتماد شبه الشامل لكل من سي وسلالات يونكس. التعقيد الصادق هو أن ريتشي نادراً ما عمل بمفرده — فقد كان يونكس صراحة إبداعاً مشتركاً مع تومسون، واستوعبت تصميم سي أفكاراً كانت تتدفق بالفعل في لغات سابقه — لذا فإن العبقرية هنا تعاونية وتراكمية وليست قفزة واحدة غير مسبوقة، وريتشي نفسه، بحسب كل الروايات، كان سيقاوم هذا اللقب باعتباره مبالغاً فيه لما اعتبره عملاً هندسياً عملياً.

الإرث

تدير سلالات يونكس وإعادة تطبيقها — بما في ذلك لينكس (Linux)، وبيه إس دي (BSD)، ونواة داروين (Darwin) التابعة لماك أو إس (macOS) — الآن الغالبية العظمى من الخوادم والهواتف والأجهزة المضمنة في العالم، بينما تظل لغة سي أساسية لعمل أنظمة التشغيل والبرمجة النظامية بعد نصف قرن من إنشائها. إن تأثير ريتشي غير معتاد من حيث أنه يعمل بالكامل تقريباً تحت سطح الأرض: فخلافاً لعلماء التكنولوجيا الموجهين للمستهلكين، فإن اسمه غير معروف إلى حد كبير خارج نطاق الحوسبة، حتى في حال اعتمدت مليارات البشر يومياً، دون أن تدري، على أدوات بناها هو على مكتب مختبر في نيوجيرسي.