كورنيليوس فاندربيلت: "العميد" الذي سيطر على القارة

ترك المدرسة في سن الحادية عشرة ليعمل في عبّارة والده بين جزيرة ستاتن ومانهاتن، وتوفي بعد اثنين وثمانين عاماً بعد أن بنى، مرتين، البنية التحتية للنقل لأمة ناشئة - أولاً عن طريق المياه، ثم عن طريق السكك الحديدية. وفي هذه الأثناء، خسر 7 ملايين دولار بسبب مخطط لـ "تضخيم قيمة الأسهم" (stock-watering) أداره ثلاثة من أمكر المشغلين في وول ستريت، ومع ذلك ظل واحداً من أغنى الرجال الذين عاشوا على الإطلاق. لم يخترع كورنيليوس فاندربيلت الباخرة أو السكك الحديدية. بل ببساطة فهم، قبل أي شخص آخر وبطريقة أكثر قسوة، كيفية امتلاك الطرق التي لم يكن لدى الناس خيار سوى استخدامها.

فتى العبّارة الذي أصبح "العميد"

ولد فاندربيلت في 27 مايو 1794 في جزيرة ستاتن لأبوين هما كورنيليوس فان ديربيلت (Cornelius van Derbilt) وفيب هاند (Phebe Hand). في سن السادسة عشرة، بدأ خدمة العبّارات الخاصة به عبر ميناء نيويورك، وقد أكسبته طاقته التي لا تلين على الماء لقب "العميد" (the Commodore) من زملائه القادة - وهو لقب احتفظ به مدى الحياة. في عام 1817، ذهب للعمل لدى مشغل البواخر توماس جيبونز (Thomas Gibbons)، وأدار أعماله في نهاية المطاف، وفي هذه العملية أصبح قبطان المدعى عليه في قضية "جيبونز ضد أوغدن" (Gibbons v. Ogden)، وهي قضية المحكمة العليا لعام 1824 التي أسقطت احتكارات البواخر الممنوحة من الولاية وفتحت التجارة بين الولايات للمنافسة - وهو حكم، ليس من قبيل المصادفة، مهد الطريق لسيطرة فاندربيلت المستقبلية على الطرق التي حررها.

بناء إمبراطورية مائية

بعد وفاة جيبونز في عام 1826، توسع فاندربيلت على طول مضيق لونغ آيلاند ونهر هدسون، وبحلول ثلاثينيات وأربعينيات القرن التاسع عشر هيمن على حركة البواخر الإقليمية. عندما اندفعت حمى الذهب في كاليفورنيا في عام 1849، انتقل إلى البواخر المحيطية، وأسس شركة "أكسيسوري ترانزيت" (Accessory Transit Company) لنقل الركاب عبر نيكاراغوا إلى المحيط الهادئ - وهو طريق أسرع وأرخص إلى كاليفورنيا من البدائل - وأدار لاحقاً خطوطاً عبر المحيط الأطلسي كانت عدوانية بما يكفي لإخراج شركة "كولينز لاين" (Collins Line) المدعومة من الحكومة من العمل تماماً. بحلول أربعينيات القرن التاسع عشر، بدأ في شراء حصص في السكك الحديدية أيضاً، وتولى رئاسة سكة حديد ستونينغتون (Stonington Railroad) في عام 1847، وهي خطوة أولى في العمل الذي سيحدد ثروته النهائية والأكبر.

السيطرة على خط نيويورك المركزي

تم تنفيذ عملية استحواذ فاندربيلت على نظام سكك حديد نيويورك بنفس الطريقة التي كان يدير بها كل شيء: من خلال مناورات السوق المباشرة، وغالباً الوحشية، بدلاً من التفاوض. في عام 1863، دبر عملية احتكار للأسهم للاستيلاء على السيطرة على سكة حديد نيويورك وهارلم (New York and Harlem Railroad). واستحوذ على سكة حديد نهر هدسون (Hudson River Railroad) في عام 1864، وسكة حديد نيويورك المركزية (New York Central) في عام 1867، وسكة حديد ليك شور وميشيغان الجنوبية (Lake Shore and Michigan Southern) في عام 1869، ودمج المجموعة في عام 1870 لتصبح سكة حديد نيويورك المركزية ونهر هدسون (New York Central and Hudson River Railroad) - واحدة من أولى الشركات العملاقة الحقيقية في التاريخ الأمريكي. في عام 1871، افتتح محطة "غراند سنترال ديبو" (Grand Central Depot) في الشارع 42، وهي المحطة النهائية في مانهاتن التي لا تزال، في شكلها اللاحق، تحمل اسمه على خريطة النقل في المدينة.

حرب إيري

جاءت الهزيمة العامة الكبرى الوحيدة لفاندربيلت في "حرب إيري" (Erie War) من 1866 إلى 1868، عندما حاول احتكار أسهم سكة حديد إيري (Erie Railway) بعيداً عن أمين صندوقها، دانييل درو (Daniel Drew). رد درو، بانضمام جاي غولد (Jay Gould) وجيمس فيسك (James Fisk)، بطباعة أسهم جديدة احتيالية سراً - أسهم متضخمة القيمة - بشكل أسرع مما كان بإمكان فاندربيلت شراؤها، مما كلفه أكثر من 7 ملايين دولار قبل أن يدرك المخطط. ثم قام الثلاثي برشوة الهيئة التشريعية لولاية نيويورك لتقنين الأسهم بأثر رجعي، متحالفين مع "بوس تويد" (Boss Tweed) من "تاماني هول" (Tammany Hall)، الذي نصبوه مديراً في إيري؛ ووفقاً للمؤرخ غوستافوس مايرز (Gustavus Myers)، أخذ أحد أعضاء مجلس الشيوخ في الولاية 75,000 دولار من فاندربيلت و100,000 دولار من غولد قبل أن يصوت مع فصيل غولد على أي حال. استعاد فاندربيلت في النهاية الكثير من أمواله من خلال التقاضي وتنازل عن السيطرة على إيري للثلاثي، لكن الحلقة أظهرت أنه حتى "العميد" يمكن التغلب عليه من قبل مشغلين مستعدين لتزوير الورق بشكل أسرع مما كان بإمكانه شراؤه - وأن الهيئة التشريعية في نيويورك نفسها كانت للبيع لمن يدفع أكثر.

الخدمة الحربية وقضية الاتحاد

عندما بدأت الحرب الأهلية، عرض فاندربيلت أكبر باخرة لديه على بحرية الاتحاد؛ تم رفضها في البداية، ولكن عندما هددت السفينة المدرعة الكونفدرالية "فيرجينيا" (Virginia) حصار الاتحاد، طلبت حكومة لينكولن مساعدته، وساعدت سفينته المتبرع بها، "يو إس إس فاندربيلت" (USS Vanderbilt)، المجهزة بكبش، في احتواء التهديد. منح الكونغرس له ميدالية ذهبية على هذه الهدية. توفي ابنه الأصغر، جورج واشنطن فاندربيلت الثاني (George Washington Vanderbilt II)، وهو خريج وست بوينت، خلال الحرب دون أن يرى القتال.

العمل الخيري وحياة متواضعة

في أواخر حياته، وبإلحاح كبير من زوجته الثانية، فرانك أرمسترونغ كروفورد (Frank Armstrong Crawford)، تبرع فاندربيلت بمليون دولار للأسقف هولاند نيمونز ماكتيير (Bishop Holland Nimmons McTyeire) لتأسيس جامعة فاندربيلت (Vanderbilt University) في ناشفيل - ووصفت في ذلك الوقت بأنها أكبر هدية خيرية في التاريخ الأمريكي. على عكس الأحفاد الذين سيبنون لاحقاً قصوراً في العصر المذهب (Gilded Age) من ثروته، عاش فاندربيلت نفسه بتواضع نسبي؛ كانت متعته الوحيدة هي خيول السباق، وظل، ضد الانجراف العام للعائلة نحو الكنيسة الأسقفية، عضواً مدى الحياة في الكنيسة المورافية (Moravian Church) الأكثر بساطة، والتي دُفن في مقبرتها في جزيرة ستاتن.

لماذا يُدعى كورنيليوس عبقرياً

إن ادعاء فاندربيلت بالعبقرية ليس فكرياً بأي معنى تقليدي - فقد كان لديه تعليم رسمي يكاد يكون معدوماً بعد سن الحادية عشرة وكتب رسائل غير متعلمة طوال حياته. بل إنها تستند بدلاً من ذلك إلى غريزة لا مثيل لها للسيطرة على نقاط الاختناق: فقد أدرك، قبل منافسيه، أن طريقة الثراء في النقل ليست التنافس على الخدمة بل امتلاك الطريق نفسه، سواء كان عبوراً بالعبّارة، أو ممراً عبورياً في نيكاراغوا، أو خط سكك حديدية إلى مانهاتن، ثم وضع الشروط التي كان على الجميع قبولها. ينسب إليه كاتب سيرته تي. جاي. ستايلز (T. J. Stiles) الفضل في تحويل جغرافيا الولايات المتحدة بشكل حقيقي، وتوسيع وتحديث بنيتها التحتية للنقل بوتيرة لم تستطع أي وكالة حكومية في ذلك العصر مضاهاتها. هذه هي المهارة المحددة: قراءة أين ستتشكل الاختناقات المادية للتجارة الأمريكية بعد ذلك، والوصول إلى هناك أولاً برأس المال، والدفاع عن الموقف بتكتيكات سوق الأوراق المالية - الاحتكارات، معارك الوكالة، حروب الأسعار - بنفس القدر من العدوانية التي تلتها.

بُنيت القضية المضادة في تاريخه الخاص. فهو يُذكر بكونه يُدعى "بارون اللصوص" (robber baron) بقدر ما يُدعى "قائد الصناعة" (captain of industry)، وهذا اللقب ليس غير مستحق: فقد دفع المنافسين إلى الإفلاس من خلال التسعير الجائر على طريق "كولينز لاين"، واعتمدت ثروته مراراً وتكراراً على السيطرة الاحتكارية بدلاً من الخدمة المتفوقة. كشفت حرب إيري مدى تعامله وروتين منافسيه مع المشرعين كأشخاص قابلين للشراء، ووصيته الخاصة - التي تركت 95 في المائة من ثروة تقدر بـ 105 ملايين دولار لابن واحد وقطعت تسعة من أطفاله الآخرين إلى مبالغ رمزية نسبياً - أثارت مسابقة مريرة وعلنية اتهم فيها الأشقاء وريثه بالتأثير غير المبرر، وهو دليل على أن نفس الإرادة التي بنت إمبراطورية تركت مساحة صغيرة لأي ادعاء آخر عليها.

الإرث

توفي فاندربيلت في 4 يناير 1877 في منزله في مانهاتن بعد ثمانية أشهر من المرض، مع تركة تقدر بـ 105 ملايين دولار، والتي كانت على الأرجح أكبر ثروة خاصة في التاريخ الأمريكي آنذاك. أصبحت شبكة السكك الحديدية التي جمعها العمود الفقري لنيويورك المركزية للقرن التالي، ولا تزال جامعة فاندربيلت تحمل اسم رجل لم يحضر الكلية بنفسه.