بيلي جين كينغ: اللاعبة التي بنت الرابطة

في سبتمبر 1970، قدمت بطولة باسيفيك ساوث ويست المفتوحة 12500 دولار لبطلها من الرجال و1500 دولار لبطلتها من النساء. لم تكتب بيلي جين كينغ (Billie Jean King)، التي كانت حينها من أفضل اللاعبات، رسالة شكوى. بل نظمت مع ثماني نساء أخريات بطولة منافسة، وهي بطولة فيرجينيا سليمز الاستعراضية (Virginia Slims Invitational)، وانسحبن من هيكل البطولة الذي أنتج تلك الأرقام. وفي غضون ثلاث سنوات، أصبح للتنس النسائي جولته الاحترافية الخاصة، واتحاد اللاعبات الخاص به، وجوائز مالية متساوية في بطولة أمريكا المفتوحة.

مضرب بثمانية دولارات

ولدت باسم بيلي جين موفيت (Billie Jean Moffيت) في 22 نوفمبر 1943 في لونغ بيتش بولاية كاليفورنيا، لوالدها بيل موفيت (Bill Moffitt)، رجل الإطفاء، ووالدتها بيتي جرمان (Betty Jerman). كانت عائلة رياضية؛ حيث لعب شقيقها الأصغر راندي (Randy) في الدوري الرئيسي لصالح فرق جاينتس وأستروس وبلو جايز. مارست الكرة اللينة أولاً ثم انتقلت إلى التنس في سن الحادية عشرة، واشترت مضربها الأول بثمانية دولارات من مدخراتها، وتلقت دروساً مجانية في الملاعب العامة في لونغ بيتش من مدرب يدعى كلايد ووكر (Clyde Walker).

كانت في الخامسة عشرة من عمرها عندما ظهرت لأول مرة في البطولات الأربع الكبرى (الغراند سلام) في بطولة الولايات المتحدة عام 1959، وخسرت في الجولة الأولى. التقت بلاري كينغ (Larry King)، وهو لاعب تنس آخر، في جامعة ولاية لوس أنجلوس عام 1963؛ وتخطبا عندما كانا طالبين وتزوجا في لونغ بيتش في 17 سبتمبر 1965.

فخ الهواة

كان التنس الذي دخلته كينغ رسمياً للهواة وعملياً إقطاعياً. كان اللاعبون يتقاضون أموالاً تحت الطاولة، وتتحكم فيهم الجمعيات الوطنية، وكان يُتوقع منهم أن يكونوا ممتنين. إن وصفها الخاص لهذه الثقافة هو أكثر الأشياء حدة التي قالها أي شخص عنها: "في أمريكا، لاعبو التنس ليسوا بشراً. أنت تعمل طوال حياتك للفوز ببطولة ويمبلدون ويقول الناس: 'هذا جميل. والآن ماذا ستفعل بحياتك؟'"

لقد فازت ببطولة ويمبلدون. مراراً وتكراراً. واستمر طرح السؤال.

تسع نساء

كان انسحاب فيرجينيا سليمز عام 1970 مخاطرة حقيقية - فقد واجهت اللاعبات المشاركات خطر الإيقاف من الدائرة المعتمدة، وكان على الجولة البديلة أن تنجح تجارياً وإلا انتهت مسيرتهن المهنية. وقد نجحت. في عام 1971، أصبحت كينغ أول رياضية تكسب أكثر من 100,000 دولار في عام واحد، وهو إنجاز مهم لدرجة أن الرئيس نيكسون (Nixon) اتصل بها هاتفياً لتهنئتها.

في عام 1973، أسست رابطة محترفات التنس (Women's Tennis Association) وشغلت منصب أول رئيسة لها، مما وحد نفوذ اللاعبات الفردي في هيئة يمكنها التفاوض. وفي العام نفسه، أصبحت بطولة أمريكا المفتوحة أول بطولة كبرى تدفع لبطلتها من النساء نفس ما تدفعه لبطلها من الرجال - وهو تغيير ضغطت كينغ من أجله ملوحة بتهديد موثوق بالمقاطعة.

ملعب أسترودوم

كان بوبي ريغز (Bobby Riggs)، بطل ويمبلدون في الثلاثينيات ومن كان في عام 1973 يبلغ من العمر 55 عاماً ويعتبر نفسه شوفينياً، قد هزم مارغريت كورت (Margaret Court) في وقت سابق من ذلك العام وقضى أشهراً يجادل علناً بأن رياضة النساء أدنى من رياضة الرجال. في 20 سبتمبر 1973، في ملعب هيوستن أسترودوم (Houston Astrodome)، هزمت كينغ خصمها بنتيجة 6–4، 6–3، 6–3 أمام 30492 متفرجاً وما يقدر بخمسين مليون مشاهد أمريكي عبر التلفزيون - وهو أكبر جمهور شهده التنس على الإطلاق.

كان ريغز هو المرشح للفوز بنسبة 5 إلى 2. وأصبحت كينغ لاحقاً صديقة له. كان وصفها لأهمية تلك الليلة عملياً بحزم بدلاً من أن يكون احتفالياً بالانتصار: "كانت الإثارة في تعريف الكثير من الناس الجدد على التنس."

السجل

المناصرة لها طريقة في حجب الأداء، الذي كان استثنائياً. فازت كينغ بـ 39 لقباً في البطولات الأربع الكبرى - اثني عشر في الفردي، وستة عشر في زوجي السيدات، وأحد عشر في الزوجي المختلط. جاءت ستة من ألقاب الفردي في ويمبلدون، وأربعة في بطولة الولايات المتحدة، وواحد في باريس وآخر في أستراليا؛ أكملت البطولات الأربع الكبرى في الفردي عام 1972 ومرة أخرى في الزوجي المختلط. صُنفت في المرتبة الأولى عالمياً ست مرات بين عامي 1966 و1974.

في ويمبلدون، حققت عشرين لقباً في المجموع، وهو رقم قياسي تشاركه مع مارتينا نافراتيلوفا (Martina Navratilova)، وحققت سجلاً في المباريات بلغ 96-15 هناك. لم تخسر أبداً أمام لاعبة غير مصنفة في البطولة: 65-0. طوال مسيرتها المهنية، فازت بـ 129 لقباً في الفردي وأكثر من 695 مباراة مقابل 155 هزيمة، واستمرت في المشاركة في أحداث الفردي في البطولات الأربع الكبرى حتى عام 1983، بعد أربعة وعشرين عاماً من أول مشاركة لها.

لماذا تُدعى بيلي جين بالعبقرية

يتم تجميع ادعاءين تحت هذه الكلمة، وهما ليسا بنفس القوة.

الادعاء الرياضي يستند إلى الحرفة والأعصاب بدلاً من الموهبة البدنية. كانت لاعبة هجومية تعتمد على الإرسال والكرة الطائرة وفازت بالوصول إلى الشبكة وبقراءة مكان إرسال الكرة بدلاً من رد الفعل تجاه المكان الذي ذهبت إليه. مارغريت كورت، التي هزمتها كثيراً، وصفتها بأنها "أعظم منافسة عرفتها على الإطلاق" - وهي مجاملة دقيقة ومحدودة، حول المزاج تحت الضغط بدلاً من الذكاء.

الادعاء الثاني أقوى، واستراتيجي حقاً. لقد أدركت كينغ ما لم يتصرف بناءً عليه أي لاعب قبلها: أن التميز الفردي لا يولد نفوذاً، وأن الشيء الوحيد الذي يمتلكه الرياضي ولا تستطيع المؤسسة أخذه هو الرغبة في حجب العمل جماعياً. إن انسحاب فيرجينيا سليمز، وتأسيس الرابطة، والتهديد بالمقاطعة الذي فرض المساواة في الجوائز المالية في بطولة أمريكا المفتوحة هي ثلاث خطوات في حملة واحدة متسلسلة بشكل صحيح - بناء مكان بديل، تنظيم العمال، ثم التفاوض من وضع يكون فيه الرفض موثوقاً. لقد فعلت ذلك في العشرينيات من عمرها، بينما كانت مصنفة في المرتبة الأولى، مع مسيرتها المهنية كضمان.

الحالة المضادة: اثنا عشر لقباً كبيراً في الفردي رائعة ولكنها ليست الأعلى؛ حيث انتهت كورت ونافراتيلوفا وشتيفي غراف (Steffi Graf) في مرتبة متقدمة. كانت مباراة ريغز، التي كانت زلزالاً ثقافياً، عرضاً ضد رجل يكبرها بستة وعشرين عاماً. ولم تترك أي ابتكار تقني - لا تسديدة، لا طريقة، لا مدرسة. كانت عبقريتها تنظيمية وسياسية، مارسها رياضي، وهي أكثر غرابة بسبب ذلك.

الإرث

تم إدخالها إلى قاعة مشاهير التنس الدولية في عام 1987 وقاعة مشاهير النساء الوطنية في عام 1990. شغلت منصب مفوضة تنس الفرق العالمية من عام 1982، وأصبحت مالكتها الأغلبية في عام 1984، وباعت حصتها فقط في عام 2017. في عام 2006، تمت إعادة تسمية مركز التنس الوطني التابع لاتحاد التنس الأمريكي في نيويورك، وهو موطن بطولة أمريكا المفتوحة، باسمها - وهو أول منشأة رياضية أمريكية كبرى سميت باسم امرأة.

كانت من بين أولى الرياضيات البارزات اللواتي تم التعرف عليهن علناً كمثليات، وقضت العقود التي تلت ذلك في حملات من أجل حقوق مجتمع الميم وكذلك حقوق المرأة. في 12 أغسطس 2009، منحها الرئيس باراك أوباما (Barack Obama) وسام الحرية الرئاسي، تقديراً لذلك العمل تحديداً؛ وكانت أول رياضية تحصل عليه. استمرت التكريمات في القدوم - جائزة إنجازات الحياة من بي بي سي في عام 2018، ووسام جوقة الشرف الفرنسي في عام 2022، وميدالية الكونغرس الذهبية في عام 2024.

أخبرت والدتها، في سن الخامسة، أنها ستقوم بشيء عظيم في حياتها. من غير المعتاد أن تتحقق تلك الجملة بشكل حرفي تماماً.