آن وانغ: من براءة اختراع إلى ثروة

باع آن وانغ (An Wang) براءة اختراع واحدة لشركة آي بي إم (IBM) في عام 1955 مقابل 500,000 دولار، وهو مبلغ كان سيسمح لمعظم المخترعين بالتقاعد في رفاهية. واستخدمه بدلاً من ذلك كراسٍ مال تأسيسي، وبحلول الوقت الذي صنفت فيه مجلة فوربس (Forbes) أغنى أفراد أمريكا في عام 1984، كان الرجل الذي وصل إلى بوسطن قبل تسعة أعوام وهو لا يمتلك شيئاً تقريبا، تبلغ ثروته المقدرة 1.6 مليار دولار، مما جعله خامس أغنى شخص في البلاد.

فيزيائي شرده الحرب

ولد آن وانغ في 7 فبراير 1920 في شانغهاي بالصين، لأب يدرس اللغة الإنجليزية وأم ربة منزل. حصل على دراسة في الهندسة الكهربائية من جامعة شانغهاي جياو تونغ (Shanghai Jiao Tong University) في عام 1940، وسط اضطرابات الحرب الصينية اليابانية الثانية، وهاجر إلى الولايات المتحدة في يونيو 1945 لمتابعة دراسات عليا في جامعة هارفارد (Harvard University)، حيث أكمل درجة الدكتوراه في الفيزياء التطبيقية في عام 1948. وفي مختبر الحسابات بجامعة هارفارد، حيث عمل تحت إمرة رائد بناء الحواسيب هوارد أيكين (Howard Aiken) على آلة مارك 4 (Mark IV)، وجد وانغ المشكلة التي ستحدد بقية مسيرته المهنية.

حل مشكلة الذاكرة قبل أن يكون لها اسم

احتجت الحواسيب المبكرة إلى طريقة لتخزين المعلومات بحيث يمكن كتابتها وقراءتها بشكل موثوق دون فقدان البيانات، وكانت التكنولوجيا المتاحة في أواخر الأربعينيات بطيئة وغير موثوقة. وبالعمل مع الباحث الزميل واي-دونغ وو (Way-Dong Woo)، شارك وانغ في اختراع ما أصبح يُعرف باسم "جهاز التحكم في نقل النبضات"، وهي تقنية سمحت بقراءة النواة المغناطيسية والكتابة عليها بتتابع سريع دون محو أو إפסاد حالتها - وهي الإنجاز الهندسي الرئيسي الذي جعل ذاكرة النواة المغناطيسية تقنية عملية للحواسيب. وأصبح الجهاز، الذي سُجل ببراءة اختراع تحت رقم براءة الاختراع الأمريكية 2,708,722، الاختراع الذي ستستشهد به قاعة مشاهير المخترعين الوطنية (National Inventors Hall of Fame) لاحقاً باعتباره مساهمته المميزة، واصفة ذاكرة النواة المغناطيسية بأنها تقنية "أصبحت ضرورية لتطوير الحواسيب المبكرة". وعندما قلصت جامعة هارفارد تمويلها لأبحاث الحواسيب في عام 1951، غادر وانغ ليبدأ طريقه الخاص، وفي عام 1955، وبعد بناء شركته الخاصة، باع حقوق براءة اختراع ذاكرة النواة الخاصة به لشركة آي بي إم مقابل 500,000 دولار - وهو مبلغ مالي منحه رأس المال العامل لتنمية أعماله التي بدأها بالفعل.

بناء شركة وانغ لابوراتوريز

أسس وانغ شركته الهندسية كمؤسسة فردية في يونيو 1951، ومول سنواتها الأولى جزئياً ببيع حصة الثلث لشركة وارنر آند سويسي (Warner & Swasey Company)، وسجلها كشركة في عام 1955 مع زميله في الدراسة بشانغهاي جي-ياو تشو (Ge-Yao Chu) تحت اسم وانغ لابوراتوريز (Wang Laboratories). وشملت منتجات الشركة المبكرة الآلات الحاسبة الإلكترونية المكتبية ذات العروض الرقمية؛ وقدمت آلة LOCI الخاصة بها لعام 1965، وهي إحدى أجهزة الحوسبة المكتبية الرائدة في عصرها، لوحة مفاتيح تشبه لوحة آلة الجمع ولكن مع القدرة المبتكرة على توليد اللوغاريتمات بضغط مفتاح واحد، وهي خطوة مبكرة نحو ما تسميه قاعة مشاهير المخترعين الوطنية أتمتة المكاتب. وحققت الشركة أكبر نجاح تجاري لها بعد تحولها إلى معالجة النصوص في عام 1974: بحلول عام 1976 قدم وانغ معالج نصوص متعدد المستخدمين يعتمد على الشاشة ومبني على معالجات زيلوغ زد80 (Zilog Z80) والذي أصبح المنتج المهيمن في فئته، وتم تثبيته في المكاتب حول العالم قبل أن يعيد ظهور حواسيب آي بي إم الشخصية ومايكروسوفت وورد تشكيل السوق. كما قامت شركة وانغ لابوراتوريز بناء الحاسوب الصغير وانغ 2200 ونظام الحوسبة التجارية متعدد المستخدمين وانغ في إس (Wang VS). ونمت الشركة من مبيعات بلغت نحو مليون دولار في عام 1964 إلى 27 مليون دولار مع 1,400 موظف بحلول عام 1970، وبحلول عام 1989 وظفت أكثر من 30,000 شخص، بشكل رئيسي حول مقرها الرئيسي في ماساتشوستس، حيث شغل وانغ منصب رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي طوال تلك المدة.

العمل الخيري والتقدير العام

ضخ وانغ نسبة كبيرة من ثروته في مؤسسات ماساتشوستس: فقد أسس معهد وانغ للدراسات العليا (Wang Institute of Graduate Studies)، والذي استمر في العمل حتى عام 1987؛ وساهم بمبلغ 4 ملايين دولار لصالح مركز رعاية متنقلة في مستشفى ماساتشوستس العام (Massachusetts General Hospital)؛ ومول ترميز مسرح ميتروبوليتان في بوسطن (Metropolitan Theatre)، والذي أعيد تسميته لاحقاً باسم مسرح وانغ (Wang Theatre) تكريماً له. وقد وهب مناصب أستاذية في جامعات هارفارد، وبراون، وبوسطن، وتحمل مدرسة متوسطة في لوويل لماساتشوستس اسمه. وحصل على وسام الحرية (Medal of Liberty) في عام 1986، وهو تكريم يُمنح للمواطنين الأمريكيين التجنس الذين قدموا مساهمات بارزة للبلاد، وأُدخل في قاعة مشاهير المخترعين الوطنية في عام 1988، قبل وفاته بعامين. وعند وفاته، كان يملك أكثر من خمس وثلاثين براءة اختراع متعلقة بالحواسيب.

الوفاة

توفي آن وانغ بسبب السرطان في 24 مارس 1990 في ماساتشوستس، تاركاً وراءه زوجته لورين تشيو وانغ (Lorraine Chiu Wang)، التي تزوجها وربى معها ثلاثة أطفال في لينكولن بماساتشوستس، وشركة ستعاني من الانتقال من معالجات النصوص المخصصة إلى الحواسيب الشخصية للأغراض العامة في السنوات التي تلت وفاته مباشرة.

لماذا يُسمى آن عبقرياً

تستند مطالبة وانغ بكلمة عبقري إلى إنجازين متميزين بدلاً من إنجاز واحد: اختراع هندسي حقيقي وبراءة اختراع في ذاكرة النواة المغناطيسية التي حلت مشكلة مركزية لجعل الحواسيب الرقمية عملية، ثم موهبة ثانية أقل شهرة لبناء وتشغيل واحدة من أكبر شركات التكنولوجيا في أمريكا على ظهر تلك براءة الاختراع ورهانات المنتجات المتتالية. إن اقتباس قاعة مشاهير المخترعين الوطنية حاسم بشأن الأولى: كان جهاز التحكم في نقل النبضات لوانغ مساهمة أساسية في ذاكرة الحواسيب المبكرة، ونُسب إليه وإلى الشريك المخترع واي-دونغ وو تحديداً، وليس إلى فريق أوسع. وكان وانغ نفسه متواضعاً بطبعه بشأن هذا اللقب، حيث ترددت أقوال بأنه علق قائلاً "النجاح هو وظيفة الفطرة السليم المتسقة أكثر من كونها عبقرية" - وهو تهرب لرجل أعمال يقلل من الأصالة التقنية الحقيقية لبراءة اختراع الذاكرة الأساسية بينما يصف بإنصاف الانضباط الذي سمح له بتحويل اختراع واحد إلى شركة ضمن قائمة فورتشن 500 (Fortune 500). والمشكلة المعقدة الصادقة هي أن الاختراع نفسه شارك في نسبه مع وو، وأن نجاح وانغ التجاري اللاحق لعقود، على الرغم من ملحوظ توقيته، اعتمد على توقيت المنتجات الذكي - الحاسبات، ثم لوكي، ثم معالجات النصوص - أكثر من اعتماده على اختراعات بارزة إضافية بنفس المستوى.

الإرث

تم تجاوز ذاكرة النواة المغناطيسية منذ فترة طويلة بواسطة ذاكرة أشباه الموصلات، ولكن لمدة عقدين تقريباً كانت الطريقة المهيمنة التي تخزن بها الحواسيب بيانات العمل، وجلست براءة اختراع وانغ في قلب انتشار تلك التكنولوجيا في الصناعة. أما شركة وانغ لابوراتوريز نفسها، التي كانت في يوم من الأيام واحدة من أكبر أصحاب العمل في ماساتشوستس وعنصراً أساسياً في عصر معالجة النصوص، فلم تنجُ سليمة من صعود الحاسوب الشخصي، وتقدمت بطلب إفلاس في عام 1992 - وهو تذكير بأن حتى الثروة المبنية على اختراع حقيقي يمكن أن تُهدم بسبب الموجة التالية من التكنولوجيا التي ساعدت في خلقها.