罗伯特·博世：启动汽车的火花
1898年1月，在一辆在斯图加特颠簸行驶的德迪翁（De Dion）三轮车上，一个小装置做到了此前没有任何发动机能可靠完成的事情：它在高速下反复产生强烈的电火花。在罗伯特·博世的作坊中改进的高压磁电机点火系统，解决了阻碍汽车发展的难题——如何在每分钟1800转下可靠地点燃燃料。从那一点火花中，成长出了一家世界级的工程公司，以及其创始人试图捐赠出去的一笔财富。
一位施瓦本学徒
罗伯特·博世于1861年9月23日出生在符腾堡王国乌尔姆附近的阿尔贝克，是家中十二个孩子中的第十一个，其父亲是一位经营啤酒厂的富裕且进步的农民。他的侄子后来成为了诺贝尔奖得主卡尔·博世。罗伯特受训成为精密仪器制造师，在C. & E. Fein和Schuckert & Co.担任工匠，随后在斯图加特工业大学短暂学习。接着是他最重要的教育经历：1884年，他航行至纽约，担任托马斯·爱迪生和西格蒙德·伯格曼的工程师，随后前往伦敦为西门子兄弟公司工作。他带着电气化的未来回到了家乡。
斯图加特的作坊
1886年11月15日，博世在斯图加特开设了他的“精密机械和电气工程作坊”。这是一个规模不大的经营，但它位于汽车的诞生地：附近有戈特利布·戴姆勒和卡尔·本茨。1887年，戴姆勒联系博世寻求一种用于点燃其发动机的低压磁电机，博世制造了最初的四台。该装置产生了电火花，在最大压缩点点燃了燃料-空气混合物——这是内燃机的心跳。
解决点火问题
这一突破是协作和迭代的结果，这是一家优秀工程作坊的标志，而非孤胆天才的功劳。博世亲自设计了磁电机，但能够应用于高速行驶汽车的装置的飞跃来自于他的团队。弗雷德里克·西姆斯从1893年起帮助将固定式磁电机改装用于车辆。博世的工程师阿诺德·扎林格和戈特洛布·霍诺尔德将可行的火花频率从250转提升至1800转；一名叫拉尔的年轻工人用搪瓷取代了脆弱的石棉绝缘体。1902年，霍诺尔德创造了博世高压火花塞，据《大英百科全书》记载，这显著加速了汽车的发展。该系统获得专利并经过演示，立即吸引了戴姆勒的订单；到1900年，博世磁电机已在齐柏林飞艇的发动机上使用。
建立跨国公司
博世很早就明白他的市场是全世界。西姆斯在英国以“西姆斯-博世”的名义销售点火系统；法国于1899年获得该技术；第一个美国销售办事处在1906年开业，第一家美国工厂在1910年投产。到1913年，分支机构遍布美洲、亚洲、非洲和澳大利亚，88%的销售额来自德国境外。公司不断多元化——汽车灯、喇叭、油泵，以及1927年的柴油燃油喷射系统，这再次改变了发动机。在20世纪20年代的经济动荡中，博世实现了现代化和扩张，将一家精密作坊转变为全球电子集团。
归还时间的雇主
博世与同时代工业家的区别在于他对待产品制造者的方式。从一开始，他就投资于职业培训。1906年，他引入了八小时工作制——这在当时是激进的——并增加了超出德国法律或习俗要求的社会福利。《大英百科全书》称他的社会观点“领先于他的时代”，他支持工业仲裁和自由贸易。他被员工昵称，并培养了一种将工人视为利益相关者的老板声誉。他拒绝从第一次世界大战的军火繁荣中获利，并捐赠了数百万马克用于慈善事业，资助了包括1940年开业的斯图加特罗伯特·博世医院在内的项目。
妥协的最后一章
博世的晚年带有诚实必须说明的道德阴影。在20世纪20年代和30年代，他作为一名自由派工业家致力于德法和解，相信统一的欧洲经济将维持和平。纳粹夺取政权结束了这一计划。在第三帝国统治下，博世公司接受了军火合同，并雇用了约2万名强迫劳工，其中包括约1200名集中营囚犯；囚犯在兰根比劳工厂受到残酷虐待。博世本人支持希特勒并从政权中获益，政权在他八十岁生日时称他为“劳动先驱”，并在他于1942年3月12日在斯图加特去世时为他举行了国葬。（博世更广泛圈子中的成员也与抵抗运动有关——这是一个复杂的记录，但强迫劳动和协作是不可否认的。）
为什么罗伯特被称为天才
博世的天才最好被理解为工程和创业愿景，而非孤立的发明——诚实的记录显示，他更多是一位团队和系统的建设者，而非孤胆发明家。使他成名的核心技术，即高压磁电机和火花塞，是他工程师霍诺尔德、扎林格等人的工作，也同样是他的工作；博世设计了最初的磁电机，但他真正的天赋在于汇聚人才、坚持精度，并看到一个小小的点火装置如何能开启整个汽车时代。在此基础上，他增加了一种更罕见的天才：一种道德和商业想象力，在其他人之前几十年就将八小时工作制和工人福利视为良好的商业行为，并通过遗嘱将他的财富引导至一种至今仍受推崇的基金会所有制公司结构中。没有任何严肃的来源称博世是像他那位诺贝尔奖得主侄子那样的科学天才；他的贡献是应用、组织和社会层面的。反面案例是鲜明的——与纳粹主义的合作以及以公司名义进行的强迫劳动剥削，永久性地限制了对该人的任何赞美。公正的评价是，他是一位工业系统建设和开明企业的奇才，由一个在怪物时代中存在缺陷的人所交付。
遗产
罗伯特·博世留下了一家旨在超越利润动机的公司。1937年，他将其重组为私人有限公司，他的遗嘱将收益导向慈善事业，并确立了宪法原则，他的继任者在1964年将其正式化并至今仍在遵守——今天，博世的大部分股份由一家慈善基金会——罗伯特·博世基金会拥有。他于1984年入选汽车名人堂，被铭记为启动汽车的火花之主，其经营公司的理念与磁电机本身一样具有创造性。
