李连杰：停止战斗的冠军
1974年，一位11岁的中国武术队成员在乒乓外交解冻期间于华盛顿进行表演。事后，理查德·尼克松询问这个男孩是否愿意担任他的保镖。这个回答在中国国内家喻户晓：“我不愿保护一个人。我长大后，要保护我的十亿中国同胞！”李连杰后来出演了约四十部电影，并登上了《福布斯》中国最富有明星榜首。然而，在2004年印度洋海啸中与女儿死里逃生后，他放下大部分事业转而投身慈善。他生命中的两个阶段都在用同一种方式回答那个问题。
北京，八岁时被发现的天赋
李连杰于1963年4月26日出生在北京，是家中四个孩子里最小的一个，祖籍辽宁沈阳。两岁时父亲去世，家庭陷入贫困。八岁时，在北京市体育运动学校的暑期课程中，他的武术天分被教练李俊峰和吴彬发现——吴彬买来额外的食物给营养不良的男孩补充身体。1974年11月，他加入了北京武术队。
1975年至1979年间，他四次夺得中国全国武术全能冠军。第一次夺冠时他才12岁，击败了二十多岁的成年选手。他的武术体系涵盖长拳、翻子拳，并延伸至八卦掌、太极拳、形意拳、醉拳、鹰爪拳和螳螂拳，以及棍、刀、剑、三节棍等器械套路。18岁时，膝盖受伤结束了他的竞技生涯，随后他留队担任助理教练。
五亿张电影票
《少林寺》（1982年）使19岁的他成为全国偶像。该片以约5亿张的售票量创下1.615亿元人民币的中国票房纪录；1984年的续集《少林小子》又售出了近4.9亿张票。他的英文艺名“Jet Li”也是在同一年诞生的，由一家菲律宾宣传公司构思，他们认为“李连杰”的名字难以推销，且觉得他的事业像飞机起飞一样迅猛。这个名字也十分契合他的动作风格。
1988年，他自导自演了《中华英雄》，随后找到了定义他演艺生涯的角色：徐克执导的《黄飞鸿》系列（1991年至1993年）中的民族英雄黄飞鸿。《笑傲江湖II：东方不败》（1992年）、《方世玉》（1993年）和《精武英雄》（1994年）相继问世——最后一部在烂番茄上获得了完美影评得分，至今仍被动作指导们奉为教科书。
好莱坞，以及他拒绝的角色
他在《致命武器4》（1998年）中以反派形象进入好莱坞，该片至今仍是他北美票房最高的作品，超过1.3亿美元；此后他在《致命罗密欧》（2000年）中担任主演。随后他拒绝了大量片约：如李安执导的《卧虎藏龙》中周润发的角色，因为他承诺妻子在怀孕期间不拍戏；还有《黑客帝国》续集以及《青蜂侠》的角色。
他所接拍的电影往往质量更高。吕克·贝松监制了《龙之吻》（2001年）和《狼犬丹尼》（2005年），他在后一部电影中饰演一个被当作攻击性动物抚养长大的人，与鲍勃·霍斯金斯和摩根·弗里曼演对手戏，这是他最接近传统剧情片主角的一次尝试。张艺谋的《英雄》（2002年）成为当时中国票房最高的电影，也是美国影史上票房第三高的外语片。《霍元甲》（2006年）中他饰演精武门创始人霍元甲，他称此片为他最后一部武术史诗；该片在同榜单中位列第七。他凭借《投名状》（2007年）获得香港电影金像奖最佳男主角，在《功夫之王》（2008年）中首次与成龙联袂出演，2010年加盟《敢死队》系列，并于2020年在迪士尼真人版《花木兰》中饰演皇帝。
海啸
2004年12月，他在马尔代夫度假时与家人遭遇海啸，险些丧命。他说：“亲历混乱并目睹这场自然灾害造成的破坏，彻底改变了我。”让他感触最深的是，事后人们在互助时从未询问对方的身份。
2007年4月，他创立了壹基金，其核心理念像咒语一样重复：一人、一元、一月。他解释道：“每一个能够捐款的人，每个月捐出一元钱。每个人都像世界一家一样联系在一起。”截至2009年，他估算仅有千分之一的中国人参与——每年约140万名捐赠者。2011年，壹基金成为中国第一家民间公募基金会，此后在救灾、心理健康和自杀预防等领域开展工作，包括在2008年汶川大地震之后。李连杰曾直言不讳地指出该基金会填补的空白：“草根非政府组织可以填补政府的盲点。政府的救济并不总是面面俱到。”2010年9月，他成为红十字会与红新月会国际联合会历史上首位亲善大使。
为什么李连杰被称为天才
这个评价的基础在于身体技艺，这一点应被明确提出。武术是一项法定的表现学科，选手需要高速完成长而精准的规定动作，并根据精确度、高度、平衡感和表现力进行评判。12岁时在与成年人的竞争中赢得全国全能冠军，并在此后三次蝉联，意味着要在肌肉记忆中存储庞大的动作库，并在压力之下分毫不差地重现它们。李连杰的造诣涵盖了至少八种不同拳种以及多种兵器——即使在精英运动员中，这种掌握程度也极为罕见。他的第二项电影特有技能是“翻译”：将武术动作转化为镜头语言，这需要理解镜头和剪辑节奏以及武术技巧。这就是为什么《精武英雄》至今仍被研究，以及为什么90年代香港动作设计呈现出那种风格的原因。
他也是自己最严厉的批评者。他曾说：“我从不认为自己是世界上最好的武术家。”并补充说，任何为了打架而学习武术的人“不能被视为真正的武术家”。他从未参与过现实中的斗殴，认为“武术的精髓不在于力量或速度，而在于内心的和谐”，并抱怨现代竞赛过于看重形式，使选手动作“像机器一样”。一个否定自己传奇前提的人，很难被视为被吹捧出来的偶像。
反面观点：他不是一位戏路广阔的演员。他评价最差的电影《救世主》在烂番茄仅得13%的分数，且许多好莱坞角色不过是围绕他的动作设计的单薄反派。他的电影作品中没有展现出任何概念上的创新。如果他的人生中真的存在一种深思熟虑的才智，那就在于慈善——这种刻意微小、可重复的捐赠方式，在私人慈善几乎不被允许的国家里，被设计成合法、可规模化且无害的形式。这是一个被解决的问题，而他解决了它。
传承
他于1998年皈依藏传佛教，2009年放弃美国国籍并加入新加坡籍，2013年公开了自己与甲状腺机能亢进症的长期斗争，并逐渐减少电影工作以专注于基金会。2010年，《时代》周刊将他评为全球最具影响力的百人之一；2023年，他入选了武术历史博物馆名人堂。他认为自己的三部电影传达了他的核心信息：《英雄》传达了国家利益高于个人利益；《狼犬丹尼》传达了暴力不能解决任何问题；而《霍元甲》则传达了“一个人最大的敌人就是他自己”。对于一个花了四十年假装战斗的人来说，这是一个始终如一的立场。
