乔治亚·考德威尔·史密斯：姗姗来迟的博士学位

1961年1月，匹兹堡大学的一个委员会批准了一篇题为《群反中心的一些结果》（Some results on the anticenter of a group）的群论论文。论文作者当时五十一岁，曾在历史悠久的黑人学院从事了三十年的本科教学工作，并在两年前才重返全职博士研究。她于同年5月死于癌症。该学位于6月被追授，以致于那是一个空置的席位。

飞速完成的堪萨斯教育

乔治亚·考德威尔（Georgia Caldwell）出生于1909年8月28日。英文维基百科词条将其出生地记载为堪萨斯州艾奇逊；而布法罗大学维护的“非裔离散数学家”档案则显示为密苏里州堪萨斯城。这一出入在公共记录中从未得到解决，且值得指明而非掩盖——这位女性留下的文献记录非常稀少，以至于连她的出生地都存在争议。

无可争议的是她完成学业的速度。她于1928年从堪萨斯大学获得数学文学学士学位，并于1929年从同一所机构获得文学硕士学位——在十二个月内完成了本科和硕士学位。维基百科还记录了她于1929年在芝加哥大学获得了另一个数学硕士学位。据此，她是美国最早获得数学学士学位的非裔美国女性之一。她入选了美国大学优等生荣誉学会（Phi Beta Kappa）和数学荣誉协会（Pi Mu Epsilon），并加入了阿尔法·卡帕·阿尔法（Alpha Kappa Alpha）姐妹会。

职业轨迹

她于1929年到达斯佩尔曼学院（Spelman College）担任助理教授并留任九年。1938年起，她在密苏里州的林肯大学执教；布法罗档案还将她在此期间的任职地列为阿拉巴马农工大学，而维基百科则列出了她在阿拉巴马州立学院的一段任期。两份记录对具体年份存在分歧，仅一致认为她在战前曾辗转于南方及边境各州的黑人学院，之后返回斯佩尔曼。

她回归的斯佩尔曼学院部分属于家族事业：她的丈夫巴尼特·弗里塞尔·史密斯博士（Dr. Barnett Frissell Smith）担任生物系主任。他们有一个儿子，巴尼特·F·史密斯二世（Barnett F. Smith Jr.）。1945年，她成为斯佩尔曼数学系主任，这一职位她担任了余下十六年的人生。

五十岁重返校园

在20世纪40年代和50年代，小型文理学院的系主任并非研究职位。史密斯从事教学、行政工作，并且——像当时大多数历史悠久的黑人学院的数学教师一样——没有博士学位，因为当时的博士项目大多拒绝向她开放。她出席了1948年美国数学学会（American Mathematical Society）的纽约会议，也是美国数学协会（Mathematical Association of America）的成员，但她并没有发表学术成果。

1959年，五十岁的她凭借美国国家科学基金会（National Science Foundation）的奖学金，在匹兹堡大学开始了全职博士研究。她的导师是诺曼·莱文（Norman Levine）；她的研究领域是群论。她于1960年完成论文，并于1961年1月获批。维基百科将此后获得的博士学位描述为非裔美国女性在数学领域获得的最早期的学位之一。

为什么乔治亚被称为天才

她几乎肯定不会使用这个词，本文参考的两个来源也没有使用它。记录中没有任何数学家称乔治亚·考德威尔·史密斯为天才；没有任何定理以她的名字命名；她的数学成果仅限于一篇关于群反中心的学位论文，且客观评估其对群论的影响微乎其微。若声称有其他评价，那就是在编造她从未有过的声誉。

来源确实支持的是一种更狭窄且可以说更困难的评价。所展现出的素质并非纯粹的才华，而是在三十年的中断后，对技术能力的超凡保持力。数学界公认是一门年轻人的学科，民间智慧认为，四十岁前未从事研究的数学家将不会再做出成果。史密斯在二十岁时中断了学业，经历了三十年的教学负担和行政工作，然后在五十岁时重启，在两年内完成了抽象代数领域的原创性工作，而这一学科的工具在不断更新，且她当时没有任何可以交流的研究社区。这不是天才的画像。这是某种数学能力拒绝退化的人的画像。

公正的结论是：这种成就在传统意义上更多是结构性的，而非智力上的。人们铭记史密斯是因为她所经历的磨难，而非她所证明的成果。称其为天才超出了该词的含义。称其为平庸则侮辱了证据。

遗产与评价

她于1961年5月死于癌症——维基百科记录为6日，布法罗档案记录为8日——此时距离她的论文获批仅过去数月。匹兹堡大学于同年6月授予了她博士学位。“非裔离散数学家”项目指出，正是因为像她这样的职业生涯未被归档，才有该项目的存在，该项目指出这种追授的认可“突显了她在群论方面的学术贡献，以及作为历史悠久的黑人学院和大学教育者的角色。”她在斯佩尔曼学院共教授了二十五年数学，并管理该系十六年。这就是她的工作成果，而这几乎完全是由他人的成就所构成的。