科学能够很好地回答"怎样"的问题，但在回答"为什么"的问题时往往会陷入困境。
Erwin Chargaff是一位奥匈帝国出生的美国生化学家、作家和布科维纳犹太人，在纳粹时期移居美国，曾任Columbia University医学院生化学教授。通过精心的实验，Chargaff发现了两项规律，称为Chargaff规律，这有助于DNA双螺旋结构的发现。
第一个对等规律是在DNA中，鸟嘌呤单位的数量等于胞嘧啶单位的数量，腺嘌呤单位的数量等于胸腺嘧啶单位的数量。这暗示了DNA的碱基对组成。
第二个对等规律在1968年被发现。它指出，在单链DNA中，腺嘌呤单位的数量大约等于胸腺嘧啶的数量，胞嘧啶单位的数量大约等于鸟嘌呤的数量。
他还观察到鸟嘌呤、胞嘧啶、腺嘌呤和胸腺嘧啶碱基的相对含量因物种而异。这暗示DNA而不是蛋白质可能是遗传物质。
Chargaff也是一位伟大的作家。他留下了重要的人文著作。他的回忆录《赫拉克利特之火》可以说是科学家撰写的最优秀的自传之一，对科学和人文感兴趣的任何人都应该阅读。该书在Rockefeller University Press免费提供。
早年生活
Chargaff于1905年8月11日在奥匈帝国布科维纳公国的Czernowitz出生，出身于一个犹太家庭，该地现为乌克兰的Chernivtsi。
第一次世界大战爆发时，他的家人搬到了Vienna，他就读于现在的Gymnasium Wasagasse的Maximiliansgymnasium。之后，他进入Vienna College of Technology Technische Hochschule Wien学习，在那里他遇到了他未来的妻子Vera Broido。
从1924年到1928年，Chargaff在Vienna学习化学，在Fritz Feigl的指导下获得博士学位。
他于1928年与Vera Broido结婚。Chargaff有一个儿子，Thomas Chargaff。
从1925年到1930年，Chargaff在Yale University担任Milton Campbell有机化学研究员，但他不喜欢New Haven, Connecticut。Chargaff回到欧洲，从1930年到1934年生活在那里，先是担任University of Berlin细菌学和公共卫生系化学主任助理（1930-1933），之后由于纳粹对犹太人的政策被迫辞去德国的职位，担任Pasteur Institute研究员（1933-1934）。
Columbia University
Chargaff于1935年移居Manhattan, New York City，担任Columbia University生化学系研究员，在那里他度过了大部分职业生涯。Chargaff于1938年成为助理教授，1952年成为教授。在1970年至1974年期间担任系主任之后，Chargaff以名誉教授身份退休。在以名誉教授身份退休后，Chargaff将他的实验室搬到了Roosevelt Hospital，他继续工作到1992年退休。
他于1940年成为美国公民。
在Columbia期间，Chargaff发表了大量科学论文，主要涉及使用层析技术研究DNA等核酸。在Oswald Avery于1944年将该分子确定为遗传基础后，他对DNA产生了兴趣。1950年，他发表了DNA中腺嘌呤和胸腺嘧啶的含量大致相同，胞嘧啶和鸟嘌呤的含量也大致相同的论文。这后来成为了Chargaff规律的第一条。
Chargaff规律
Erwin Chargaff在他的一生中提出了两项主要规律，被恰当地命名为Chargaff规律。第一条也是最著名的成就是证明在天然DNA中，鸟嘌呤单位的数量等于胞嘧啶单位的数量，腺嘌呤单位的数量等于胸腺嘧啶单位的数量。例如，在人类DNA中，四种碱基的百分比为：A=30.9%和T=29.4%；G=19.9%和C=19.8%。这强烈暗示了DNA的碱基对组成，尽管Chargaff自己没有明确陈述这一联系。由于这项研究，Chargaff被认为推翻了四核苷酸假说——Phoebus Levene广为接受的假说，即DNA由大量GACT重复序列组成。大多数研究人员以前假设偏离等摩尔碱基比G = A = C = T是由于实验错误，但Chargaff证明了这种变化是真实的，通常略少丰富。他用新开发的纸层析和紫外分光光度计进行了实验。Chargaff于1952年在Cambridge与Francis Crick和James D. Watson相遇，尽管他们在个人上相处不好，但他向他们解释了他的发现。Chargaff的研究后来帮助Watson和Crick实验室团队推断出DNA的双螺旋结构。
Chargaff规律的第二条是DNA的组成因物种而异，特别是在A、G、T和C碱基的相对含量方面。这种分子多样性的证据以前被认为在DNA中不存在，这使DNA比蛋白质更可信作为遗传物质的候选物。
晚年生活
从20世纪50年代开始，Chargaff对分子生物学领域的失败越来越直言不讳，声称分子生物学"肆意妄为，做着永远无法证明正当性的事情"。他认为人类知识与自然世界的复杂性相比总是有限的，当人类相信世界是一台机器，甚至假设人类可以完全了解其运作方式时，这是非常危险的。他还认为，在一个作为相互依存和相互联系的复杂系统运作的世界中，对生命进行遗传工程改造必然会产生不可预见的后果。Chargaff警告说"遗传工程技术对世界构成的威胁比核技术的出现更大。对生物圈的不可逆转的攻击是如此闻所未闻、如此超乎前几代人想象之外的事情，我只是希望我这一代没有犯这个错误"。
在Francis Crick、James Watson和Maurice Wilkins因其在发现DNA双螺旋方面的工作获得1962年诺贝尔奖后，Chargaff退出了他的实验室，并向世界各地的科学家写信抱怨他被排除在外。
他于2002年6月20日在Manhattan, New York City去世。
荣誉
授予他的荣誉包括1949年Pasteur Medal和1974年National Medal of Science。
著作
- Chargaff, Erwin 1978. Heraclitean Fire: Sketches from a Life Before Nature. Rockefeller University Press. p. 252. ISBN 0-874-70029-9.
- Unbegreifliches Geheimnis. Wissenschaft als Kampf für und gegen die Natur. Stuttgart: Klett-Cotta, 1980, ISBN 3-608-95452-X
- Bemerkungen. Stuttgart: Klett-Cotta, 1981, ISBN 3-12-901631-7
- Warnungstafeln. Die Vergangenheit spricht zur Gegenwart. Stuttgart: Klett-Cotta, 1982, ISBN 3-608-95004-4
- Kritik der Zukunft. Essay. Stuttgart: Klett-Cotta, 1983, ISBN 3-608-93576-2
- Zeugenschaft. Essays über Sprache und Wissenschaft. Stuttgart: Klett-Cotta, 1985, ISBN 3-608-95373-6
- Serious Questions, An ABC of Sceptical Reflections. Boston, Basel, Stuttgart: Birkhäuser, 1986
- Abscheu vor der Weltgeschichte. Fragmente vom Menschen. Stuttgart: Klett-Cotta, 1988, ISBN 3-608-93531-2
- Alphabetische Anschläge. Stuttgart: Klett-Cotta, 1989, ISBN 3-608-95646-8
- Vorläufiges Ende. Ein Dreigespräch. Stuttgart: Klett-Cotta, 1990, ISBN 3-608-95443-0
- Vermächtnis. Essays. Stuttgart: Klett-Cotta, 1992, ISBN 3-608-95851-7
- Über das Lebendige. Ausgewählte Essays. Stuttgart: Klett-Cotta, 1993, ISBN 3-608-95976-9
- Armes Amerika – Arme Welt. Stuttgart: Klett-Cotta, 1994, ISBN 3-608-93291-7
- Ein zweites Leben. Autobiographisches und andere Texte. Stuttgart: Klett-Cotta, 1995, ISBN 3-608-93313-1
- Die Aussicht vom dreizehnten Stock. Stuttgart: Klett-Cotta, 1998, ISBN 3-608-93433-2
- Brevier der Ahnungen. Eine Auswahl aus dem Werk. Stuttgart: Klett-Cotta, 2002, ISBN 3-608-93513-4
- Stimmen im Labyrinth. Über die Natur und ihre Erforschung. Stuttgart: Klett-Cotta, 2003, ISBN 3-608-93580-0
