Shankar Balasubramanian: Bir Cambridge pub bahçesinde çizilen fikir

26 Ağustos 1997 akşamı Cambridge'li bir kimyager günlüğüne tek bir satır yazdı: "The Solexa Idea!" O gün erken saatlerde bir meslektaşıyla üniversitenin kimya binasına yakın Panton Arms pub'ının bira bahçesinde oturmuş, DNA'yı okumanın bir yolunu çiziyordu. Yirmi dokuz yıl sonra, 1 Ekim 2026'da Sir Shankar Balasubramanian bunun için Wolf Kimya Ödülü'nü aldı.

Madras'ta doğdu, İngiltere'de büyüdü

Shankar Balasubramanian 30 Eylül 1966'da bugün Chennai olan Madras'ta doğdu ve 1967'de ailesiyle birlikte Birleşik Krallık'a taşındı. 1985'ten 1988'e kadar Cambridge'deki Fitzwilliam College'da doğa bilimleri okudu ve korizmat sentaz adlı bir enzim üzerine Chris Abell ile doktorasını yapmak için orada kaldı. Ardından Pennsylvania State University'de Stephen Benkovic ile doktora sonrası araştırma bursu geldi. 1994'te kendi grubunu kurmak için Cambridge'e döndü; 1998'de öğretim görevlisiyken 2008'de Tıbbi Kimya alanındaki Herchel Smith kürsüsüne yükseldi. Trinity College üyesi ve Cancer Research UK Cambridge Institute'ta kıdemli grup lideridir.

Pub, çizim, şirket

O Ağustos öğleden sonrası David Klenerman'la çizdikleri plan, tek tek DNA moleküllerini bir polimerazla kopyalamak, floresan işaretli yapı taşlarını teker teker eklemekti. Her birinin üzerinde geçici bir blok vardı, böylece her döngüde yalnızca bir harf eklenebilecekti. Bir kamera her adımdan sonra rengi fotoğraflayacak, dizilim de milyonlarca parçada aynı anda, harf harf kendiliğinden okunacaktı.

Kasım 1997'de fikri risk sermayesi şirketi Abingworth'a sundular. Solexa 1998'de kuruldu ve 2001'e kadar kimya bölümünün içinde yaşadı. 2004'te İsviçreli Manteia şirketinin DNA küme teknolojisini ve onunla birlikte Pascal Mayer'in patentlerini satın aldı. 2006'da Genome Analyzer sevk edildi; her çalıştırmada yaklaşık bir milyar harf okuyordu. 2007'de Illumina, Solexa'yı yaklaşık altı yüz milyon dolara satın aldı; kesin rakam konusunda kaynaklar farklı görüyor. İnsan Genomu Projesi'nde bir milyar dolardan fazlaya mal olan bir insan genomunun dizilenmesi, bugün bin dolardan az tutuyor ve bir günden kısa sürüyor.

Geriye bakınca, etkinin hayal gücünün çok ötesine geçtiğini ve hâlâ başlangıç aşamasında olduğunu söylüyor.

Ödüller

2002'de Corday-Morgan Madalyası'nı aldı, 2012'de Royal Society üyesi oldu, 2017'de şövalyelik unvanı aldı, 2018'de Royal Medal'i, 2020'de Millennium Teknoloji Ödülü'nü, 2022'de Yaşam Bilimleri Breakthrough Ödülü'nü, 2024'te ise Gairdner Ödülü ile Novo Nordisk Ödülü'nü aldı. 2023'te ABD Ulusal Bilimler Akademisi'ne katıldı, 2025'te Khorana Ödülü'nü, 2026'da Asturias Prensesi Ödülü'nü aldı.

Shankar Balasubramanian neden dahi olarak anılıyor

O, başkalarını yenmiş bir moleküle, örneğin düğümlü dört iplikli DNA olan G-kuadrupleks'e bakıp hücrenin içinde ne yaptığını soran bir kimyager. Ama dünyanın onun adını bilmesinin nedeni daha basit. Bir arkadaşıyla bir pub masasında bir öğleden sonrasını geçirdi ve yaşamın kodunu okumayı, bugün nadir hastalıkları olan çocukları teşhis etmekte kullanılacak kadar ucuz ve hızlı bir şeye indirgedi. Çok az fikir bir peçeteden hastaneye bu kadar çabuk ulaşır.