Manet Harrison Fowler: Bir Kültür İnşa Eden Öğretmen

Dört yaşında Fort Worth'teki ailesinin Baptist kilisesinde şarkı söylüyordu. Altı yaşına geldiğinde yetişkin korosuna piyano eşliği yapıyordu; o kadar küçüktü ki, enstrümanın bir makineden ziyade bir mimari yapı gibi görünmesi gerekirdi. Piyano dersleri yedi yaşında başladı. Ardından gelen yörünge — Tuskegee, Chicago Sanat Enstitüsü, Harlem'de Svahili dilinde 'öğretmen' anlamına gelen bir kelimeyle adlandırılan bir okul — 1895'te Teksas'ta doğan siyah bir kız için mevcut değildi; tam da bu yüzden bunların çoğunu kendisi inşa etmek zorundaydı.

Fort Worth'te Bir Çocukluk

Minnia Helen Harrison, 30 Ağustos 1895'te Taylor Henry Harrison ve Carrie Vickers Harrison'ın sekiz çocuğunun en büyüğü olarak dünyaya geldi. Babası Afrikan Amerikan, annesi ise Afrika, Fransız ve İrlanda kökenli bir Creole idi. Her ikisi de Teksas'a gelmiş Louisiana yerlileriydi ve kurdukları yuva, çocuğun müzikal dehasının hafife alınmak yerine ciddiye alındığı türdendi. İlk resmi öğretmeni Jeanie Marie Rowe'du. Mt. Gilead Baptist Kilisesi hayatında sabit bir nokta olarak kaldı: onlarca yıl sonra, başarılı ve dünyayı gezmiş biri olduğunda bile korosunu yönetti.

I. M. Terrell Lisesi'nden sınıfının en yüksek derecesiyle mezun oldu. Okul da onunla birlikte kaldı. Yıllar sonra, Terrell'in başarılı öğrencileri için "Gelin Şarkı Söyleyelim!" (Come Let Us Sing!) adlı bir senfonik şiir yazdı; kendisini şekillendiren kuruma anı kitabıyla değil, gelecek kuşağın icra edebileceği bir müzikle dönen bir besteciydi.

Tuskegee, Chicago ve Bilinçli Bir Eğitim

1912'de, öğretmenleri arasında George Washington Carver'ın da bulunduğu Tuskegee Enstitüsü'ne girdi. 1913'te mezun oldu. Ardından gelen süreç bir kariyer yolundan ziyade, ihtiyacı olacağını düşündüğü her disiplinin sistematik bir edinimiydi. Chicago Sanat Enstitüsü'nde resim eğitimi aldı. Chicago Müzik Koleji'nde ve Amerikan Müzik Konservatuvarı'nda müzik eğitimi aldı ve Eva Brown'un öğrencisi olarak soprano eğitimi gördü. Geliştirdiği ses, hafif lirik değil; büyük operaların ağır, taşıyıcı enstrümanı olan dramatik sopranoydu.

Kapsamlılık önemliydi. Fowler bir araç kutusu oluşturuyordu: eğitimli bir ses, bestecilik temeli, bir ressamın gözü. 1910'larda siyah bir kadın için bunlardan sadece biri bile saygın bir kariyer yapmaya yeterdi. Üçünü de istedi çünkü hepsinin tek başına başaramayacağı bir şeyi kafasında kurmuştu.

28 Temmuz 1915'te Stephen Hamilton Fowler ile evlendi. Beş çocukları oldu ve 1965'te eşi ölene kadar elli yıl evli kaldılar.

Bir Mesleği Örgütlemek

Okulunu kurmadan önce Fowler, çevresindeki kurumları inşa etti. Prairie View State Normal and Industrial College'da müzik öğretti. 1926'da Teksas Zenci Müzisyenler Derneği'ni kurdu ve başkanlığını yaptı; bu organ, eyaletteki siyah müzisyenlere tamamen eksik olan bir şeyi vermişti: profesyonel bir yapı, bir ağ ve standartların kendi koşullarını paylaşan insanlar tarafından belirlendiği bir yer.

Aynı çalışmayı daha yukarı taşıdı. Ulusal Zenci Müzisyenler Derneği'nin yönetim kurulunda yer aldı, sekreterliğini yaptı ve burs komitesine başkanlık etti; hangi genç siyah müzisyenin devam etmek için para alacağına karar veren komiteydi. Derneğin dergisi olan The Negro Musician'ı düzenledi. Bu gösterişsiz bir iştir ve bir yetenek neslinin geliştirilip geliştirilmeyeceğini ya da heba edilip edilmeyeceğini belirleyen iştir.

Mwalimu (Öğretmen)

1928'de, Fort Worth'te Fowler, Mwalimu Okulu'nu kurdu. İsim, Svahili dilinde "öğretmen" anlamına gelen bir kelimeydi ve 1928'de Avrupalı veya Amerikalı bir isim yerine Afrikalı bir isim seçmek başlı başına bir argümandı; siyah Amerikan kültürünün adlandırılmaya değer bir soy ağacına sahip olduğunun iddiasıydı.

Müfredat temellerle başladı: piyano, nota bilgisi, solfej, kulak eğitimi. Ancak okul asla dar bir çerçevede düşünülmedi. 1932'de Fowler okulu Harlem'e taşıdı ve adını Mwalimu Afrika Kültür Merkezi olarak değiştirdi; orada kapsamı netleşti. Topluluk mutfağı işletti. Siyah yazarların bulunduğu bir kütüphane tuttu. Geniş bir ders yelpazesi sundu ve Zenci Tarihi Haftası'nı kuran tarihçi Carter G. Woodson gibi edebi figürleri ağırladı. Müzik eğitiminin, yemeğin, kitapların ve topluluğun aynı binada olması gerektiği önermesi üzerine inşa edilmiş bir kültür kurumuydu.

Buradan, Fowler'ın yönettiği Mwalimu Festival Korosu çıktı. 1925 tarihli The New Negro antolojisiyle Harlem Rönesansı'nı fiilen tanımlayan filozof ve dönemin en etkili siyah Amerikan sanatı eleştirmeni Alain LeRoy Locke, burayı "en seçkin siyah koro gruplarından biri" olarak adlandırdı.

Eserleri

Fowler büyük ölçekli eserler besteledi ve sahneye koydu. 1930'da Ses (The Voice) adlı gösterisi, Chicago'daki Ulusal Baptist Kongresi'nde iki binden fazla kişilik bir kadro tarafından sahnelendi. Diğer eserleri arasında Kölelikten Yükseliş (Up From Slavery) ve Afrika Süiti (African Suite) yer alıyordu; bu başlıklar onun odaklandığı noktaları tam olarak haritalandırıyordu: Amerikan çilesi ve onun arkasındaki kıta.

Resim yapmayı hiç bırakmadı. Suluboya resimleri Fort Worth'teki Juneteenth Müzesi'nde tutulmaktadır ve 1951'de kızı için yaptığı bir portre, Yale Üniversitesi Sanat Galerisi'nin kalıcı koleksiyonuna girmiştir.

Manet Neden Dahi Olarak Anılır

Fowler için yapılan dürüst savunma, tek bir esere değil, kurumsal hayal gücüne dayanır; bir kültürün başyapıtlara ihtiyaç duymadan önce altyapıya ihtiyaç duyduğunu görme ve altyapıyı her şeye rağmen inşa etme konusundaki ender yetenek. Şarkı söyleyebilir, beste yapabilir, resim yapabilir ve her birinde profesyonel seviyede öğretebilirdi ve dördünü de çoğu sanatçının denemediği bir projeye tabi tuttu: başka insanların yeteneklerinin bulunup geliştirilebileceği okulları, dernekleri, dergileri ve burs fonlarını sıfırdan inşa etmek. Mwalimu bunun en tam ifadesiydi; başka kimsenin çerçevelemediği bir soruya cevap veren bir okul: Bir siyah Amerikan kültür kurumu doğaçlama yerine tasarlanmış olsaydı nasıl görünürdü?

Karşı argüman gerçektir ve açıkça ifade edilmelidir. Fowler, repertuvara giren bir besteler bütünüyle hatırlanmaz; Ses, Kölelikten Yükseliş ve Afrika Süiti günümüzde icra edilmez ve müziğinin hayatta kalan kaydı azdır. Kayıtlardaki en yetkili çağdaş övgü — Locke'un övgüsü — bir besteci olarak ona değil, korosuna yöneltilmişti ve özgün bir zihinden ziyade seçkin bir topluluğu tanımlıyordu. Resimleri yerel bir müzede ve üniversite galerisinde yer alıyor; bunlar sanat tarihi açısından önemle aynı olmayan onurlu yerlerdir. İtibarını bugün sağlayan şeylerin çoğu arşivseldir: Yale'in Beinecke Kütüphanesi'ndeki ve Emory'deki belgeleri ve çocuklarının başarıları. Bunun bir dahi olup olmadığı ya da "olağanüstü örgütleme zekası" olarak tanımlanmasının daha doğru olup olmadığı adil bir tartışmadır. Tartışmasız olan şey ise, bunu 1926 ile 1932 yılları arasında, bir siyah kadın olarak, Teksas ve Harlem'de, büyük ölçüde tek başına yaptığıdır.

Miras

Çocukları bayrağı devraldı. Kızı Manet Helen Fowler, Amerika Birleşik Devletleri'nde kültürel antropoloji alanında doktora yapan ilk Afrikan Amerikan kadın oldu. Oğlu George H. Fowler, New York Eyaleti İnsan Hakları Bölümü'nde komisyon üyesi olarak görev yaptı ve Vali Nelson Rockefeller döneminde atanan ilk Afrikan Amerikan kabine üyesiydi.

1972'de Ulusal Zenci Müzisyenler Derneği, Waldorf Astoria'daki bir ödül yemeğinde Duke Ellington ile birlikte onu onurlandırdı. Şubat 1976'da, seksen yaşında New York'ta hayatını kaybetti. Anne, kız ve oğul şimdi Yale'deki aile belgeleri aracılığıyla birlikte inceleniyor; bu, okuluna "öğretmen" adını veren bir kadının isteyeceği şeye yakındır.