Katalin Karikó: Asla Vazgeçmeme Yolculuğu

1985 yılında, laboratuvarının finansmanı kesilen otuz yaşındaki Macar biyokimyacı, ailesinin arabasını sattı, parasını karaborsada değiştirdi ve Macaristan'ın para kontrolü yüzünden yanında neredeyse hiçbir şey götüremediği için yaklaşık 900 sterlini iki yaşındaki kızının oyuncak ayısının içine dikti. Ardından eşi ve çocuğuyla birlikte Philadelphia'ya uçtu. Otuz sekiz yıl sonra, 2 Ekim 2023'te, Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülü'nü kazandığı kendisine bildirildi. Bu süre zarfında rütbesi düşürüldü, kadro verilmedi, başvurduğu tüm büyük fon sağlayıcılar tarafından reddedildi ve hatta COVID-19 aşılarını mümkün kılan makalesi Nature ve Science dergileri tarafından geri çevrildi.

Musluk Suyu Olmayan Bir Ev

Katalin Karikó, 17 Ocak 1955'te Macaristan'ın Szolnok kentinde doğdu ve Kisújszállás'ta, asla romantize etmediği veya gizlemediği koşullar altında büyüdü. Babası János kasaptı ve 1956 Macar Devrimi'ndeki rolü nedeniyle cezalandırılmıştı; annesi ise kitap okumayı severdi. Ailenin evinde musluk suyu, buzdolabı veya televizyon yoktu. 1978'de Szeged Üniversitesi'nden biyoloji lisans derecesini, 1982'de ise biyokimya doktorasını aldı; her ikisinde de Jenő Tomasz'ın yanında çalıştı ve 1985'te para bitene kadar Macaristan'daki Biyolojik Araştırma Merkezi'nde kaldı.

Oyuncak Ayı

Temple Üniversitesi'nden Robert J. Suhadolnik ona bir araştırma pozisyonu teklif etti ve Karikó ailesi göç etti. Başlangıç zordu. Daha sonra Suhadolnik'e haber vermeden Johns Hopkins Üniversitesi'ndeki bir işi kabul edince, Suhadolnik onu göçmenlik bürosuna ihbar etti; Hopkins'teki işini kaybetti ve sınır dışı edilme tehlikesiyle karşı karşıya kaldı. Bu, kariyerinin kurumsal destek yerine başkalarının hoşgörüsüyle hayatta kaldığı uzun yılların ilkiydi.

Penn ve Rütbe Düşüşü

1989'da kardiyolog Elliot Barnathan onu Pensilvanya Üniversitesi'nde mesajcı RNA (mRNA) üzerine çalışması için işe aldı ve 1990'da ilk gen tedavisi hibe başvurusunu sundu. Fikir basitti ve o dönemde kariyer intiharı sayılabilecek kadar gözden düşmüştü: bir gen iletmek yerine, vücudun kendi hücrelerine sınırlı bir süre için belirli bir protein üretmesi talimatını veren bir mRNA şeridi iletmek. DNA tabanlı gen tedavisi, alanın ve fonun yöneldiği yerdi. mRNA, tedavi edici olamayacak kadar kararsız ve çok fazla iltihaplanmaya yol açan bir yapı olarak görülüyordu.

Hibeler tekrar tekrar reddedildi. 1995 yılında Penn onun rütbesini düşürdü. Asla kadrolu olmadı. Yine de orada kaldı, aralarında nörocerrah David Langer'ın da bulunduğu meslektaşları tarafından desteklendi; Langer ona çalışma alanı ve çözülecek problemler verdi. O dönem hakkında o günden sonra şöyle demiştir: "Ödül almayı değil, araştırma yapmayı hayal ediyordum."

Fotokopi Makinesinde Şanslı Bir Karşılaşma

1990'ların sonlarında, fotokopi makinesinde sıra beklerken immünolog Drew Weissman ile sohbete daldı. Weissman, HIV'e karşı bir aşı istiyordu; Karikó'nun ise mRNA'sı vardı ama finansmanı yoktu. 1997'de birlikte çalışmaya başladılar ve hemen alanı mağlup eden duvara çarptılar: Enjekte edilen sentetik mRNA, şiddetli bir inflamatuar tepkiye yol açıyordu. Vücut onu bir işgalci olarak görüyordu.

Weissman'ın takip eden on yıl hakkındaki özeti netti: "Tüm yol boyunca savaşmak zorundaydık."

Psödouridin

Cevap ortaya çıktığında kimyasal ve kesindi. Doğal olarak oluşan memeli mRNA'sı kimyasal olarak değiştirilmiş bazlar taşır; laboratuvarda sentezlenen mRNA ise taşımaz. Karikó ve Weissman, dendritik hücrelerin yabancı RNA'yı tanımlamak ve inflamasyon kaskadını tetiklemek için tam olarak bu farkı kullandıklarını keşfettiler. Üridini, değiştirilmiş bir baz olan psödouridin ile değiştirdiklerinde, bağışıklık alarmı sustu. Nobel Komitesi'nin daha sonra ifade ettiği gibi, "inflamatuar tepki neredeyse ortadan kalktı" ve kimsenin tahmin edemediği bir bonus olarak, mRNA önemli ölçüde daha fazla protein üretti çünkü çeviriyi durduran enzimler artık aktive olmuyordu.

Nature makaleyi reddetti. Science makaleyi reddetti. Immunity 2005 Ağustos'unda makaleyi yayınladı ve alan bunu büyük ölçüde görmezden geldi. 2008'deki devam çalışmaları psödouridinin mRNA stabilitesini iyileştirdiğini, 2010'daki çalışmaları ise PKR enzimini inhibe ederek çeviriyi artırdığını gösterdi. Karikó ve Weissman ayrıca molekülü hücrelere zarar görmeden sokmak için gereken koruyucu yağ damlacıkları olan lipit nanopartiküller üzerinde de çalıştılar.

Patentleri ticarileştirmek için 2006 yılında RNARx'i kurdu. 2013'te, Moderna'nın mRNA konusunda AstraZeneca ile bir anlaşma yaptığını duyunca, Penn'den ayrılarak Almanya'daki BioNTech'e başkan yardımcısı olarak katıldı, 2019'da kıdemli başkan yardımcısı oldu ve 2022'de araştırmalara dönmek için görevinden ayrıldı.

Ölçekli Kanıt

SARS-CoV-2 ortaya çıktığında, hem BioNTech-Pfizer hem de Moderna aşılarını nükleozid modifiyeli mRNA üzerine kurdular. Etkililik yüzde doksanı aştı. Yalnızca Amerika Birleşik Devletleri'nde, Aralık 2020'den Nobel'in açıklandığı tarihe kadar 655 milyondan fazla doz uygulanmıştı. Penn dekanı J. Larry Jameson durumu açıkça belirtti: "Hayatımızın en büyük halk sağlığı krizi sırasında, aşı geliştiricileri Dr. Weissman ve Dr. Karikó'nun keşiflerine güvendiler ve bu, sayısız hayat kurtardı." Nobel gerekçesi katkıyı tam olarak şöyle isimlendirdi: "COVID-19'a karşı etkili mRNA aşılarını mümkün kılan nükleozid baz modifikasyonlarına ilişkin keşifleri için."

Katalin Neden Bir Dahi Olarak Adlandırılıyor

Karikó'nun kariyerinde sergilediği nitelik, muazzam bir mantık hızı veya ani bir içgörü parlaması değildir. Bu, bilim kültürünün kötü ödüllendirdiği ancak tamamen üzerine inşa edildiği bir şeydir: Yanlış olduğu yönündeki oybirliğiyle alınan kurumsal sinyallere karşı otuz yıl boyunca sürdürülen, hangi gözden düşmüş problemin aslında önemli olduğu konusunda doğru bir yargı. Her fon komitesi, her terfi paneli ve her editör ona mRNA'nın bir çıkmaz sokak olduğunu söyledi. O haklıydı ve onlar yanılıyordu; ve bunu kanıtlayan o özel entelektüel eylem — neden doğal mRNA'nın değiştirilmiş bazlar taşıyıp sentetik mRNA'nın taşımadığını sormak ve bu farkın bağışıklık sisteminin okuduğu şey olup olmadığını test etmek — kimsenin sormayı düşünmediği bir soruydu ve tüm bir tedavi sınıfını mümkün kılan bir zarafetle çözüldü.

Penn'in başkanı Liz Magill, Karikó ve Weissman'ı "bilimsel ilhamın ve kararlılığın timsalini temsil eden parlak araştırmacılar" olarak nitelendirdi ve o cümledeki ikinci isim en az ilki kadar ağır bir yükü taşıyor. Dürüst karşı argümanı ifade etmeye değer. Nobel ödülü paylaşıldı ve Weissman'ın immünolojik uzmanlığı vazgeçilmezdi; ikisi de bunu tek başlarına yapamazdı. Karikó mRNA tedavilerini bir konsept olarak icat etmedi; onun içgörüsünü bir ürüne dönüştüren lipit nanopartikül iletim sistemleri ve aşı mühendisliği, BioNTech, Pfizer ve Moderna'daki yüzlerce kişinin emeğiydi. Ona özgü olan şey, herkesin temel kabul ettiği engelin tanımlanması ve buna boyun eğmeyi reddettiği on yıllardır. Buradaki dehalık, doğru bir hipoteze bağlı inatçılıkta yatmaktadır ki bu, sadece inatçılıktan çok daha nadirdir.

Miras

Karikó, Szeged Üniversitesi'nde profesör ve Penn'in Perelman Tıp Okulu'nda nöroşirürji yardımcı doçentidir ve Nobel ödülü kazanan 61. kadındı. Stockholm'den önce Lasker-DeBakey Klinik Tıp Araştırması Ödülü'nü, Breakthrough Ödülü'nü, Asturias Prensesi Ödülü'nü, Albany Tıp Merkezi Ödülü'nü, VinFuture Büyük Ödülü'nü ve 2022 Tang Ödülü'nü kazanmış ve 2021'de TIME'ın Yılın Kahramanları'ndan biri seçilmişti. 2023'te Ulusal Mucitler Şöhretler Kulübü'ne dahil edildi ve Mayıs 2025'te ABD Ulusal Bilimler Akademisi'ne seçildi. Nisan 2024'te Nobel parasının 500.000 dolarından fazlasını Szeged Üniversitesi'ne bağışladı. Breaking Through: My Life in Science adlı anı kitabı 2023'te Macaristan'ın en çok satan kurgu dışı kitabı oldu ve dokuz dile çevrildi. Béla Francia ile evlidir; aile birikimlerini oyuncak ayısının içinde Macaristan'dan çıkaran çocukları Susan, kürek sporunda iki olimpiyat altın madalyası kazandı.