James Fenimore Cooper: Amerika'nın İlk Çok Satan Romancısı

Efsaneye göre, karısı ona meydan okuduğu için romancı olmuştur. Bir akşam vasat bir İngiliz romanını yüksek sesle okurken sıkılan James Fenimore Cooper, Susan Augusta de Lancey'ye kendisinin çok daha iyisini yazabileceğini söylemiş. 1821'e gelindiğinde ise Atlas Okyanusu'nun her iki yakasında da gerçek bir çok satan kitap haline gelen ilk Amerikan romanı Casus'u (The Spy) yazmıştı. Cooper, Amerikan sınır kahramanı figürünü sıfırdan icat edecek ve kariyerinin geri kalanının büyük bir kısmını, bu katkısı karşılığında ülkesinin ona neler borçlu olduğu konusunda tartışarak geçirecekti.

Yale'den Atılma, Donanmaya Katılma

Cooper, 15 Eylül 1789'da New Jersey'nin Burlington kentinde on iki çocuktan on birincisi olarak dünyaya geldi ve babası William'ın Otsego Gölü kıyısında kurduğu bir yerleşim yeri olan Cooperstown, New York'ta büyüdü. On üç yaşında Yale'e girdi ancak üçüncü yılında, bir sınıfa eşek kilitlemek ve bir öğrenci arkadaşının kapısını patlatmak gibi şakaları nedeniyle okuldan atıldı; bu, bir daha asla dönmeyeceği örgün eğitiminin renkli bir sonuydu. Bunun yerine, 1806'da Sterling adlı ticaret gemisinde sıradan bir denizci olarak denize açıldı, ardından 1808'de Başkan Thomas Jefferson tarafından imzalanmış bir asteğmenlik komisyonu aldı ve 1810'da evlenmek için istifa edene kadar Ontario Gölü'nde ve USS Wasp gemisinde görev yaptı. Gemi ve denizcilere dair o ilk elden edindiği bilgi, onlarca yıl boyunca hem kurgu eserlerinde hem de hayatının ilerleyen dönemlerinde yazdığı saygın denizcilik tarihinde karşımıza çıkacaktı.

Tesadüfi Bir Romancı

Cooper, 1 Ocak 1811'de önde gelen bir Kraliyet yanlısı aileden gelen Susan de Lancey ile evlendi ve görünüşte sıradan bir toprak sahibi beyefendi hayatı sürmeye başladı. Ta ki karısının ifadesiyle, kötü bir İngiliz romanından duyduğu can sıkıntısı onu kendi başına bir roman yazmaya itene kadar. Jane Austen tarzına yönelik mütevazı bir öykünme olan ve İngiltere'de geçen ilk eseri Precaution (1820) pek dikkat çekmedi. Komşusu John Jay'in kendisine Westchester County'deki Devrim Savaşı casusluğu hakkında anlattığı bir hikâyeden yola çıkarak yazdığı ikinci denemesi Casus (1821) ise -Cooperstown'daki aile müzesine göre- onu ticari açıdan etkili "Amerika'nın ilk romancısı" yapan ve o dönem hâlâ İngiliz ithalatının egemen olduğu edebi piyasada hem iç pazarda hem de yurt dışında çok satan kitap haline gelen dönüm noktası oldu.

Natty Bumppo'yu İcat Etmek

1823-1841 yılları arasında Cooper, sınır iz sürücüsü Natty Bumppo'yu karakterin kendi kronolojisinden bağımsız bir sırayla, icat edilmiş altmış yıllık bir yaşamı boyunca takip eden beş Deri Çizme Hikâyesi'ni (Leatherstocking Tales) yazdı: Öncüler (The Pioneers), Son Mohikan (The Last of the Mohicans), Çayır (The Prairie), İz Sürücü (The Pathfinder) ve Geyik Avcısı (The Deerslayer). Fransız ve Kızılderili Savaşı sırasında geçen ve Bumppo'nun Delaware şefi Chingachgook ile dostluğu etrafında örülen Son Mohikan (1826), döneminin en ünlü Amerikan romanı oldu ve Cooper'ın iki yüzyıl sonra bile filme çekilen ve okunan, en kalıcı eseri olmaya devam etti. Bu kitaplar daha önce hiçbir Amerikan yazarın başaramadığı bir şeyi yaptı: Ülkenin ormanlarına, göllerine ve sınır şiddetine, Avrupa romanlarının kalelere ve savaş meydanlarına verdiği aynı mitolojik ağırlığı kazandırdı ve yerli Amerikalı karakterleri -Cooper onları sonraki standartlara göre ne kadar kusurlu resmetmiş olursa olsun- Amerikan kurgusunun merkezine yerleştirdi.

Üretken ve Tartışmalı Bir Kariyer

Cooper şaşırtıcı derecede üretkendi; nihayetinde denizcilik kurguları, tarihi romantizmler ve sert siyasi yorumlar da dâhil olmak üzere elliden fazla kitap yayınladı. 1826-1833 yılları arasında Avrupa'da yaşadı, Paris sosyetesine girdi, Samuel Morse ve Marquis de Lafayette ile arkadaş oldu ve Avrupa romanlarını, bazı Amerikalı eleştirmenler niyetini yanlışlıkla Amerika karşıtlığı olarak yorumlasa da, aristokratik ayrıcalıklara saldırmak için kullandı. Ülkesine döndüğünde ise giderek daha kavgacı bir hale geldi; gazetelere iftira davası açtı, Erie Gölü Muharebesi üzerine yazdığı tarih çalışması yüzünden halka açık tartışmalara girdi ve yükselen "para aristokrasisinin" yurttaşlık erdemini baltaladığı uyarısında bulunan, giderek daha muhafazakâr bir cumhuriyetçi ilke versiyonunu ortaya koyan Amerikalı Demokrat (The American Democrat, 1838) eserini yayımladı. Amerikalı yazar ve sanatçıların erken dönem toplanma yeri olan Bread and Cheese Club'ı kurdu ve 1834'te aile yadigârı Otsego Hall'u Cooperstown'daki daimi konutu olarak yeniden açtı.

Uluslararası Saygınlık, Yerel Küçümseme

Döneminin çok az Amerikalı yazarı yurt dışında onun kadar hayranlık uyandırmıştı. Victor Hugo onu Fransa dışındaki yüzyılın en büyük romancısı olarak adlandırdı; Honoré de Balzac İz Sürücü'yü bir başyapıt olarak övdü; Rus eleştirmen Vissarion Belinsky aynı kitabı "roman biçiminde bir Shakespeare draması" olarak nitelendirdi; Franz Schubert'in ise ölüm döşeğindeyken başka hiçbir şeyden ziyade Cooper romanlarını okumak istediği söylenir. Evde ise karşılama zamanla bozuldu. Mark Twain 1895 tarihli "Fenimore Cooper'ın Edebi Suçları" adlı makalesinde Geyik Avcısı ve İz Sürücü'nün aşırı karmaşık olay örgüsüyle acımasızca alay etti; şair James Russell Lowell ise onun tekdüze, birbirinin yerine geçebilir kadın karakterlerini eleştirdi. 20. yüzyıl eleştirmeni Leslie Fiedler daha da ileri giderek beş Deri Çizme romanı dışındaki her şeyi "yığışımlı sıkıcılık abidesi" olarak nitelendirdi. Buna karşılık D. H. Lawrence ise Geyik Avcısı'nı "dünyanın en güzel ve en mükemmel kitaplarından biri: bir mücevher kadar kusursuz" olarak tanımladı; bu, hiçbir zaman tam olarak çözülememiş bölünmüş bir karardır.

İnanç, Aile ve Son Bir Yıl

Cooper yaşlandıkça dini açıdan daha muhafazakârlaştı; Cooperstown'daki Christ Episcopal Kilisesi'nde görevli ve vakıf yöneticisi oldu ve iç tasarımının yeniden yapılması için ödeme yaptı, ancak ölmeden sadece birkaç ay önce, Temmuz 1851'e kadar dini onayını alamamıştı. 14 Eylül 1851'de, altmış ikinci doğum gününe bir gün kala hayatını kaybetti ve kilise bahçesinde babasının yanına gömüldü. Beş ay sonra Daniel Webster, Washington Irving ve William Cullen Bryant New York'ta bir anma toplantısı düzenlediler; bu, hayattayken sık sık arasının açıldığı Amerikalı yazar meslektaşları arasındaki itibarının düzeltilmesine yardımcı oldu.

James Neden Dâhi Olarak Adlandırılır

Cooper'ın dâhi olma iddiası, üretkenliğinin düşündürdüğünden daha dardır: kalıcı olan, sempatik eleştirmenlerin bile hantal dediği nesir stili değil, Amerikan sınırı için oluşturduğu bir bütün mitolojik kelime hazinesidir; soylu iz sürücü, kaderine terk edilmiş yerli müttefik, ahlaki bir test alanı olarak vahşi doğa - bu, Batı kurgusunu ve sinemasını sonraki yüz elli yıl boyunca şekillendirecek kadar dayanıklı bir şablondur. Bu, cümle seviyesindeki zanaatkârlıktan farklı, gerçek bir kültürel icat eylemidir; Balzac ve Hugo gibi ciddi yabancı eleştirmenlerin onu yüzyılın en büyük romancıları arasında göstermesinin, Amerikalı çağdaşlarının ise cümlelerini didik didik etmesinin nedeni budur. Twain tarafından en acımasız şekilde ortaya konan dürüst karşı tez ise, Cooper'ın olay örgüsünün genellikle saçma ve diyaloglarının yapmacık olduğu ve elliden fazla kitabı arasından akademisyenlerin genellikle sadece beş Deri Çizme Hikâyesi'nin okunmaya değer olduğu konusunda hemfikir olduklarıdır. Onun dehası, eğer bu kelime uygunsa, teknikten ziyade kavramsal ve mitolojikti; kendisinden sonra gelecek daha iyi yazarların daha zarif bir şekilde yerleşecekleri bir Amerikan hikâye manzarası inşa etti.

Miras

Cooper 2013 yılında New York Yazarlar Onur Listesi'ne alındı ve 1940'ta bir Amerikan posta pulunda onurlandırıldı; Cooperstown'daki aile evi bölgesi bugün hâlâ mirasını korumaya adanmış Fenimore Sanat Müzesi'ni işletmektedir. Yalnız, kurallara bağlı bir kahramanı vahşi doğaya gönderen her Amerikan hikâyesi -Batı filmlerinden modern sınır kurgularına kadar- bir anlamda Cooper'ın iki yüz yıl önce Natty Bumppo ile temizlediği topraklarda çalışmaya devam ediyor.