Francisco Varela: Benliği Yeniden İnşa Eden Biyolog

1998 yılında Francisco Varela bir karaciğer nakli geçirdi ve Nature dergisinde, bir kişi anlamlı karmaşık bir formu algıladığında, beynin birbirinden uzak bölgelerinin kısa süreliğine faz senkronize osilasyona (faz senkronizasyonlu salınım) geçtiğine dair kanıtlar yayımladı. Her ikisi hakkında da yazdı. Kendisinin bir parçası olması gereken ödünç alınmış organ ile deneyim anını bir araya getiren o fani tutarlılık, Varela için iki kez sorulmuş aynı soruydu: Bir benlik, kendisi olmayan bileşenlerden nasıl bir araya gelir? Bu soru üzerinde otuz yıl harcamıştı ve yaşayacak üç yılı daha vardı.

Talcahuano'dan Cambridge'e

7 Eylül 1946'da Şili'nin Talcahuano kentinde, Corina María Elena García Tapia ve Raúl Andrés Varela Rodríguez'in oğlu olarak doğdu ve 1951 ile 1963 yılları arasında Santiago'daki Liceo Alemán del Verbo Divino'da eğitim gördü. Şili Pontifical Katolik Üniversitesi'nde tıp eğitimine başladı, ancak bunu bıraktı ve bunun yerine Şili Üniversitesi'nden biyoloji diploması aldı; bu onun hayatındaki belirleyici hamleydi çünkü onu Humberto Maturana'nın yörüngesine soktu.

Santiago'dan Harvard'a gitti ve 1970 yılında Torsten Wiesel'in danışmanlığında "Böcek Retinaları: Bileşik Gözde Bilgi İşleme (Insect Retinas: Information processing in the compound eye)" başlıklı teziyle biyoloji alanında doktora derecesini tamamladı. Bu, ortodoks, mükemmel ve ana akım bir görsel sinirbilim çalışmasıydı ve Varela'nın teknik eğitiminin ne kadar geleneksel olduğunu belirtmekte fayda var. Daha sonra yaptığı her türlü sıra dışı şey, bunların hiçbirini yapmadan da rahat bir kariyer yapabilecek biri tarafından gerçekleştirilmişti.

Otopoiez (Öz-üretim)

Şili Üniversitesi'nde biyoloji profesörü olarak Şili'ye döndüğünde, Varela ve Maturana 1970'lerin başında her ikisinin de hayatı boyunca peşlerini bırakmayacak olan fikri ürettiler. Otopoiez (otopoiesis) — öz-üretim — yaşam için belirleyici kabul ettikleri özelliği adlandırıyordu: Bileşenleri, bu bileşenleri üreten süreçler ağını sürekli olarak yeniden üreten ve böylece kendi sınırını belirleyen bir sistem. Hücre, tesadüfen varlığını sürdüren bir kimya torbası değildir. O, kendisini yapan ve torbayı yapan bir süreçtir.

Sonuçlar hücre biyolojisinden daha büyüktü. Yaşamın kriteri üreme veya metabolizmadan ziyade öz-üretim ise, o zaman biliş dışarıdan canlı sistemlere eklenen bir şey değildir; bu, öz-üreten bir sistemin çevresinde kendini koruyarak basitçe yaptığı şeydir. Otopoiez ve Biliş (Autopoiesis and Cognition, 1980) ve daha erişilebilir olan, teoriyi genel okuyucuya taşıyan Bilgi Ağacı (The Tree of Knowledge, 1987) kitabının argümanı buydu. Varela'nın çerçevenin tek başına yaptığı açıklaması olan Biyolojik Özerklik İlkeleri (Principles of Biological Autonomy) ise 1979'da yayımlandı.

Gurbette Yedi Yıl

1973 askeri darbesi bu aşamayı aniden sona erdirdi. Varela ve ailesi Şili'den ayrıldı ve o kendi ülkesinde akademik çalışmalara devam edebilmeden önce Amerika Birleşik Devletleri'nde yedi yıl sürgünde yaşadı. Sürgünü not etmek kolay, tartmak zordur ancak bu onu açıkça genişletti: Geri dönen teorisyen, Chögyam Trungpa Rinpoche ve daha sonra Tulku Urgyen Rinpoche'nin yanında çalışarak Tibet Budizmi ile ciddi bir etkileşime başlamıştı ve geri kalan kariyerini, meditasyon pratiğini özel bir teselliden ziyade bir veri kaynağı olarak görerek geçirecekti.

Son yerleşimi Fransa'daydı. 1986'dan itibaren École Polytechnique'de bilişsel bilim ve epistemoloji dersleri verdi; Paris Üniversitesi'nde sinirbilim profesörlüğü yaptı ve 1988'den ölümüne kadar CNRS'te araştırma direktörüydü.

Somutlaşmış Zihin (The Embodied Mind)

1991'de Evan Thompson ve Eleanor Rosch ile birlikte, şimdi bilişsel bilimin bir klasiği olan ve 2017'de yeni bir baskıyla revize edilen Somutlaşmış Zihin (The Embodied Mind) kitabını yayımladı. Hedefi, zihni önceden verilmiş bir dünyanın içsel temsillerini manipüle eden bir cihaz olarak gören hesaplamalı ortodoksiydi. Buna karşı yazarlar eylemsellik (enaction) kavramını önerdiler: Biliş, bedenin çevresiyle yapısal kenetlenme tarihi boyunca bir dünyayı ortaya çıkarmaktır. Algılayan ve algılanan birbirini belirler. Sinir sisteminin yaklaşacağı "hiçbir yerden bir görüş" yoktur.

Kitap sıra dışı başka bir şey daha yaptı. Zihnin Budist analizlerini (özellikle birleşik bir benliğe dair azaltıcı açıklamayı) Batı bilişsel bilimi ile yan yana koydu; bunu bir süs olarak değil, arkasında binlerce yıllık eğitimli içgözlem gözlemi olan rakip bir ampirik gelenek olarak sundu.

Zihin ve Yaşam, ve Nörofenomenoloji

1987'de Varela, Budizm ve çağdaş bilim üzerine bilim insanları ve Dalai Lama arasında sürekli bir diyalog kurmak için R. Adam Engle ile birlikte Mind and Life Institute'u (Zihin ve Yaşam Enstitüsü) kurdu. Enstitü, onun ölümünden sonra da yaşamaya devam etti ve bilimin meditasyonla buluştuğu noktada araştırmaları desteklemeyi sürdürdü. Bu toplantıların bir ürünü olan Uyku, Rüya ve Ölüm (Sleeping, Dreaming and Dying, 1997), Varela, Dalai Lama ve Batılı bilim insanları arasında, hem sinirbilim hem de Budist pratik için önemli olan bilinç durumları üzerine yapılan konuşmaları kaydeder. Etik Becerisi (Ethical Know-How) ise 1999'da izledi.

Tüm bunlardan inşa ettiği metodolojik programa nörofenomenoloji (neurophenomenology) adını verdi: Sıkı üçüncü şahıs beyin ölçümlerini, kendi deneyimlerini gözlemlemek için eğitilmiş deneklerden alınan disiplinli birinci şahıs raporlarıyla eşleştirmek ve her birinin diğerini kısıtlamasına izin vermek. 1998'de Nature dergisindeki faz kilitli senkronize osilasyonlar üzerine yaptığı çalışma bunun deneysel yüzüydü; deneyimin anlık bağlanmasının, dağıtılmış sinirsel tertibatların geçici senkronizasyonuna karşılık geldiği yönünde bir öneriydi.

Francisco Neden Dahi Olarak Adlandırılır?

Buradaki ayırt edici bilişsel kalite, kategori yaratmadır. Varela'nın karakteristik eylemi, belirtilen bir problemi çözmek değil, kimsenin kelimesinin olmadığı bir şeye isim vermek ve ardından bu kelimenin etrafındaki alanı nasıl yeniden düzenlediğini göstermekti. Bunu en az üç kez yaptı (otopoiez, eylemsellik, nörofenomenoloji) ve her terim artık ait olmadığı disiplinlerde standart kelime dağarcığı halindedir. Çalışan sinirbilimciler tarafından ciddiye alınacak teknik kimlik bilgilerine, fenomenologlarla tartışacak felsefi okuryazarlığa ve Tibetli akademisyenlerle aynı seviyede duracak kadar meditasyon eğitimine sahipti ve bu kitlelerin hiçbirinin ona sahip çıkmasına izin vermedi. Fritjof Capra'nın Yaşam Ağı (The Web of Life, 1996) kitabı, onun sistem düşüncesini, biyoloji dergisini asla açmayacak okuyuculara taşımasına yardımcı oldu.

Dürüst karşı tez: Fikirler işbirlikçiydi ve otopoiezde Varela'nın payını Maturana'dan, ya da eylemsellikte Thompson ve Rosch'tan ayırmak pek mümkün değildir. Başlıca katkıları keşiflerden ziyade programlar ve çerçevelemelerdi; otopoiez hiçbir zaman operon modeli gibi laboratuvar biyolojisinin operasyonel bir aracı haline gelmedi ve eleştirmenler uzun zamandır test edilemeyecek kadar soyut olduğundan şikayet ettiler. Nörofenomenolojinin eğitimli içgözleme güvenmesi metodolojik olarak tartışmalı olmaya devam ediyor; herkes birinci şahıs raporlarının sinirsel verileri kısıtlayacak kadar disiplinli olabileceğini kabul etmiyor. Deneysel çıktısı, kavramsal çıktısının yanında mütevazıydı. Bir şüpheci, onun binaları çoğunlukla iskele olarak kalan harika bir entelektüel mimar olduğunu makul bir şekilde söyleyebilir. Bu okumanın hafife aldığı şey, somutlaşmış biliş, 4E bilişi ve meditasyon sinirbilimi üzerine mevcut çalışmaların ne kadarının sadece onun temizlediği zemini varsaydığıdır.

Miras

Oyuncu ve çevre savunucusu Leonor Varela dahil dört çocuğu vardı. Hepatit C, 1990'larda onu yakaladı; 1998'de karaciğer nakli oldu, deneyimini yazıya döktü ve sonuna kadar olağanüstü derecede üretken kaldı. 28 Mayıs 2001'de Paris'te elli dört yaşında öldü. Evan Thompson'ın övgüsü, onun "sakin ve huzurlu bir şekilde öldüğünü", "sükunet, nezaket ve zeka" yaydığını kaydetti.

Yirmi beş yıl sonra, ısrarla sorduğu sorular - zihnin bedenden ayrı anlaşılabileceği, deneyimin kabul edilebilir bir kanıt olduğu, yaşam ve bilişin farklı ölçeklerde aynı fenomen olup olmadığı - artık eksantrik değil. Bunlar yaşayan sorular. Varela bunları cevaplamadı. Onları laboratuvarda sorulabilir hale getirdi.