Eric Liddell: Yanlış yarışı bilerek koşan kısa mesafe koşucusu

Eric Liddell'in en hızlı olduğu 100 metre yarışı, 1924 Paris Olimpiyatları'nda bir Pazar gününe denk geliyordu. Kutsal günü (Sabbath) olduğu gerekçesiyle yarışmayacağını, yarış takvimi kesinleşmeden aylar önce açıkladı ve ardından kendi alanı olmayan 400 metre yarışında altın madalya kazandı. Yirmi yıl sonra Çin'deki bir Japon toplama kampında hayatını kaybetti. Tartışmalı olsa da kabul gören bir anlatıya göre orada bir yarışı değil, geri dönüş listesindeki kendi yerini feda etmişti. Bu iki red kararı arasında, 20. yüzyıl spor tarihinin en sıra dışı hayatlarından biri yer almaktadır.

Misyoner bir ailede doğdu, hız için yetiştirildi

Liddell, 16 Ocak 1902'de Çin'in Tianjin kentinde, Londra Misyonerlik Derneği'nden (London Missionary Society) İskoç misyoner James Dunlop Liddell'in oğlu olarak dünyaya geldi. Döneminin misyoner çocukları gibi eğitim için İngiltere'ye gönderildi. 1908'den 1920'ye kadar Londra yakınlarındaki misyoner ailelere yönelik bir yatılı okul olan Eltham College'da okudu; burada kriket ve ragbi takımlarının kaptanlığını yaptı ve okulun Blackheath Kupası'nı kazandı. Ardından 1920-1924 yılları arasında Edinburgh Üniversitesi'nde temel bilimler okudu, üniversite ragbi takımında oynadı ve 1922'de İskoçya milli takımı adına kanat oyuncusu olarak yedi maça çıkıp dört try yaptı.

Uçan İskoçyalı

Liddell, sahada değil pistte ulusal bir isim haline geldi. Edinburgh ve İskoçya adına 100 ve 220 yarda sprint yarışlarında yarışırken "Uçan İskoçyalı" lakabını kazandı. Temmuz 1924'te düzenlenen Paris Olimpiyatları'nda en iyi mesafesi olan 100 metrede favoriydi, ancak elemeler Pazar günü yapılacaktı ve dindar bir Cemaat Kilisesi (Congregationalist) üyesi olan Liddell yarışmayı reddetti. Aynı nedenle bayrak yarışlarına da katılmadı. Sadece yedek plan olarak çalıştığı 400 metre yarışına atandı; finalde en dış kulvarı çekti. Bu bir dezavantajdı çünkü rakiplerini göremiyordu; yine de tempoyu bölmek yerine baştan sona tam hızda koştu. 47.6 saniye ile Olimpiyat ve dünya rekoru kırarak kazandı, birkaç gün sonra 200 metrede bronz madalya ekledi. Finalden önce takımın masörü ona 1. Samuel 2:30'dan "Beni onurlandıranları ben de onurlandıracağım" ayetinin yazılı olduğu bir not verdi. Liddell daha sonra bunun onu derinden etkilediğini ve ilkesel duruşunun desteklendiğini doğruladığını söyledi. 2002'de İskoç halkı onu tüm zamanların en büyük spor kahramanı seçti ve 2022'de İskoç Ragbi Onur Listesi'ne alındı.

Tercihen sporcu değil, misyoner

Liddell, kariyerini Olimpiyat şöhreti üzerine kurmadı. 1925'te doğduğu yer olan Çin'e döndü, şöhretini kullanmak için İngiltere'de kalmak yerine, ailesinin izinden giderek Tianjin'deki bir İngiliz-Çin kolejinde öğretmenlik yaptı ve misyonerlik çalışmalarına katıldı. Londra'daki Stamford Bridge örnek alınarak inşa edilen Tianjin'deki Minyuan Stadyumu'nun yapımına yardım etti, şehirdeki Birlik Kilisesi'nde (Union Church) Pazar okuluna liderlik etti ve 1932'de İskoçya Cemaat Birliği bakanı olarak atandı. Ara sıra yarışmaya devam etti; 1928'de Fransız ve Japon Olimpiyat takımı üyelerini yendi ve 1930'da Kuzey Çin şampiyonluğunu kazandı, ancak atletizm artık hizmetinin bir yan aktivitesi haline gelmişti. 1934'te Tianjin'de Kanadalı misyonerlerin kızı Florence Mackenzie ile evlendi; çiftin Patricia, Heather ve Liddell uzak bir misyon görevine gittikten sonra doğan Maureen adında üç kızı oldu. Özgürlüğünün son yıllarında, doktor olan kardeşi Rob ile birlikte Xiaozhang'daki kırsal bir misyon istasyonunda çalışarak, artan Japon işgali altında yoksul topluluklara hizmet etti.

Weihsien

Japon ilerleyişi Çin'i güvensiz hale getirince Florence ve kızları 1941'de Kanada'ya tahliye edildiler; Liddell kalmayı seçti. 1943'te işgal yetkilileri, onu diğer Batılı misyonerler ve Chefoo Okulu'nun personel ve öğrencileriyle birlikte Shandong eyaletindeki Weihsien Toplama Kampı'na hapsetti. Kamp arkadaşları onu başarısız bir atlet olarak değil, kampın organize edici figürlerinden biri olarak hatırladı; İncil dersleri veriyor, eğlence programları yönetiyor, kendisine "Eric Amca" diyen çocuklara ders veriyor ve yaşlılarla ilgileniyordu. Onunla birlikte hapsedilen ilahiyatçı Langdon Gilkey, Liddell'in "şimdiye kadar tanıdığım en aziz kişiye en yakın insan" olduğunu yazdı. Liddell, özgürlüğe kavuşmadan beş ay önce, 21 Şubat 1945'te, 43 yaşında kampta öldü. Son mektubunda aşırı çalışmaktan kaynaklanan sinirsel bir çöküntüden bahsediyordu; günümüzde ameliyat edilemez bir beyin tümörü olduğu ve yetersiz beslenme ile yorgunluğun ölümünü hızlandırdığı bilinmektedir. Kamp bahçesine gömüldü ve mezarı 1989'da Shandong'daki bir okulun yakınında yeniden keşfedildi. 2008 yılında Çinli kaynaklar tarafından öne sürülen, Liddell'in Winston Churchill'in onayıyla bir savaş esiri takasında kendi yerini hamile bir kadına verdiği yönündeki iddia, onu tanıyan hayatta kalan kamp arkadaşları tarafından reddedilmiştir.

Ateş Arabaları ve Sonrası

Liddell'in 1924'teki duruşu, En İyi Film Oscar'ını kazanan 1981 yapımı "Ateş Arabaları" (Chariots of Fire) filminin duygusal merkezini oluşturdu, ancak film dramatik etki için tarihi kısaltmıştır: Liddell'in Pazar günü yarışmama kararı Fransa yolunda değil, oyunlardan aylar önce biliniyordu. Edinburgh Üniversitesi 1991 yılında onun için üzerine İşaya'dan bir dize kazınmış bir anıt dikti ve eski üniversite binasına bir heykelini koydu; Eltham College spor merkezinin adını onun onuruna değiştirdi; ve 1980'de Edinburgh'da kurulan bir hayır kurumu olan Eric Liddell Topluluğu (Eric Liddell Community), kısa süre önce Prenses Royal tarafından üstlenilen kraliyet himayesi altında devam etmektedir.

Eric neden dahi olarak adlandırılıyor

Kesin anlamda bir entelektüel dahi değildir ve hiçbir kayıt onu öyle kabul etmemizi desteklemez; üniversite bölümü temel bilimlerdi, iz bıraktığı bir alan değildi ve şöhreti bilişsel değil, atletik ve ahlaki başarıya dayanmaktadır. İnsanların bu kelimeyi kullanırken kastettikleri, ham fiziksel yetenek ile esnemez ilkelerin nadir bir uyumudur: zorunluluktan dolayı branş değiştirmesine rağmen 400 metrede Olimpiyat ve dünya rekorunu elinde tutacak kadar iyi bir kısa mesafe koşucusuydu ve kendi anlatımıyla ve tanıkların belirttiği gibi, rakiplerinin kullandığı taktiksel hız bölme yerine sadece başlangıçtan itibaren tam hızda koştu. Bu fikirlerin değil, baskı altında uygulamanın ve cesaretin dehasıdır. Rekor kitaplarının ötesinde yaşayan daha derin ünü, başka bir şeye dayanır: En iyi yarışından vazgeçmesine neden olan Olimpiyat red kararından, orada bulunanların tanıklığına göre açlık ve korku altındaki bir topluluğu bir arada tutan kamp liderliğine kadar, ifade edilen inanç ile maliyetli eylem arasındaki tutarlılığa.

Miras

Liddell'in Olimpiyat rekoru çoktan kırıldı ama ismi ondan daha uzun ömürlü oldu. Kronometredeki bir zamanla değil, hayatını şekillendiren iki red kararıyla hatırlanır; biri ona kazanmaması gereken bir yarışta altın madalya kazandırdı, diğeri ise hala tartışmalı olsa da belki de özgürlüğüne ve sonunda hayatına mal oldu.