Daniel Carleton Gajdusek: Düşüşe Geçen Nobel Ödüllü Bilim İnsanı

1950'lerin ortalarında genç bir Amerikalı doktor, Papua Yeni Gine'nin dağlık bölgelerine, dışarıdan hiç kimsenin anlamadığı bir hastalığı incelemek üzere gitti: Fore halkını, özellikle de kadınları ve çocukları öldüren, gruptakilerin hayatta kalıp kalamayacağı endişesini doğuracak kadar büyük sayılarda ölüme neden olan bir sinir sistemi hastalığı olan Kuru. Daniel Carleton Gajdusek, kariyerinin geri kalanını bu hastalığın nedenini araştırmaya adadı ve bu buluşuyla Nobel Ödülü kazandı. Ancak on yıllar sonra, bir çocuğa cinsel istismarda bulunduğu gerekçesiyle federal hapishaneye gönderilecekti. Her iki gerçek de onun kayıtlarına aittir ve hiçbiri diğerini yok etmez.

Huzursuz Bir Amerikan Eğitimi

Gajdusek, 9 Eylül 1923'te New York'un Yonkers kentinde Macar bir baba ve Slovak bir annenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Tek bir alanda kalmak yerine farklı disiplinlere yayılan bir bilim merakı sergiledi. 1943'te Rochester Üniversitesi'nden fizik, biyoloji, kimya ve matematik okuyarak mezun oldu ve ardından 1946'da Harvard'dan tıp derecesini aldı. Columbia, Caltech ve Harvard'da doktora sonrası görevlerde bulundu. 1951'den 1954'e kadar üç yıl boyunca ABD Ordusu Tıp Servisi'nde virolog araştırmacı olarak görev yaptı. Bu gezgin eğitim tarzı, çalışma hayatının büyük kısmını sabit bir laboratuvardan ziyade uzak saha istasyonlarında geçirecek bir adama uygundu.

Dağlık Bölgelere Doğru

1954'te Gajdusek, Melbourne'deki Walter and Eliza Hall Enstitüsü'ne vardı ve oradan Kuru hastalığıyla doğrudan yüzleşmek için Papua Yeni Gine'nin dağlık bölgelerine geçti. Fore halkı arasında yaşadı, hastalığın ilk tıbbi tanımını yaptı ve Michael Alpers ve Clarence Gibbs Jr. gibi meslektaşlarıyla birlikte çalışarak hastalığın kalıtsal olduğu yönündeki tıbbi varsayımı çürüten, bulaşıcı olduğuna dair hipotezin peşine düştü. Kuru ile enfekte olmuş beyin dokusunu şempanzelere aşılayarak ve yıllar sonra hayvanların aynı dejeneratif semptomları geliştirdiğini gözlemleyerek iddiasını kanıtladı; bu, hastalığın sorumlusunun bir gen değil, bir enfeksiyon ajanı olduğuna dair kesin bir kanıttı. Saha çalışmaları, hastalığın olası bulaşma yolunu da belirledi: Güney Fore halkının cenaze törenlerinde akrabaların ölülerin bedenlerini yemesi sonucu bilmeden enfekte beyin dokusunu almaları.

Alışılmadık Virüsler ve Bir Nobel Ödülü

Gajdusek'in verileri, kimsenin daha önce tanımlamadığı bir hastalık kategorisini ortaya çıkardı. Kuru'nun "alışılmadık bir virüs" (unconventional virus) tarafından tetiklendiğini öne sürdü; bu, tespit edilebilir genetik materyali olmayan ve kuluçka süresi yıllarla ölçülen, bilinen hiçbir virüse benzemeyen bir enfeksiyon ajanıydı. Bu ajan daha sonra diğer araştırmacılar tarafından, kendi kendini kopyalayabilen yanlış katlanmış bir protein olan prion olarak tanımlandı. Aynı hastalık ailesi daha sonra Creutzfeldt-Jakob hastalığı (Creutzfeldt-Jakob disease) ve ardından sığır süngerimsi ensefalopatisi ("deli dana hastalığı") ile bağlantılı değişken CJD ile ilişkilendirildi. 1976'da Gajdusek, Kuru'nun bulaşıcı olduğunu tanımladığı ve bu yeni enfeksiyon ajanı sınıfını karakterize ettiği için Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülü'nü paylaştı; Nobel komitesi bu çalışmanın biyomedikal araştırmalarda tamamen yeni bir alan açtığını belirtti. 1974'te Ulusal Bilimler Akademisi'ne seçilmişti ve 1970'ten 1996'ya kadar Ulusal Sağlık Enstitüleri'ndeki (NIH) Merkezi Sinir Sistemi Çalışmaları Laboratuvarı'nı yöneterek saha çalışmalarını Melanezya ve ötesindeki izole topluluklardaki çocuk gelişimi ve hastalıklarına dair daha geniş sorulara yaydı.

Çocuklarla Dolu Bir Ev

Gajdusek'in kişisel yaşamı, saha çalışmalarıyla, daha sonra düşüşünün merkezinde yer alacak şekilde iç içe geçti. On yıllar boyunca, çoğunlukla Mikronezya ve Melanezya'dan elliden fazla çocuğu, görünüşte onlara Amerikan eğitimi vermek amacıyla Amerika Birleşik Devletleri'ne getirdi; birçoğunu resmen evlat edindi. Yıllar boyunca bu durum, Gajdusek'in kendisi de dahil olmak üzere, incelediği çocukların refahına yönelik bilimsel özverisinin bir uzantısı olarak sunuldu.

Hüküm

Nisan 1996'da, Gajdusek'in kendi günlüklerindeki kayıtlar ve Amerika Birleşik Devletleri'ne getirdiği ve daha sonra evlat edindiği genç erkeklerden birinin ifadesine dayanarak, çocuk tacizi ile suçlandı. 1997'de bir reşit olmayana cinsel istismarda bulunmaktan suçunu kabul etti ve 1998'de ülkeyi terk etmesi şartıyla serbest bırakılmadan önce bir ABD federal hapishanesinde yaklaşık bir yıl yattı. Hüküm, onun NIH'deki statüsünü sona erdirdi ve bilimsel mirasının okunma şeklini kalıcı olarak değiştirdi.

Sürgün ve Ölüm

Serbest bırakıldıktan sonra Gajdusek Avrupa'ya yerleşti, çoğunlukla Amsterdam'da ve daha sonra Norveç'in Tromsø kentinde yaşadı. Kariyerini inşa ettiği ülkeye girişi yasaklanmış olsa bile yazmaya ve bilimsel meslektaşlarıyla yazışmaya devam etti. 12 Aralık 2008'de Tromsø'da 85 yaşında öldü.

Daniel Neden Dahi Olarak Adlandırılıyor

Gajdusek'in bilimsel itibarı, gerçek ve somut bir entelektüel cesaret eylemine dayanır: Küçük bir popülasyonla sınırlı kalıtsal bir merak olarak reddedilen bir hastalığı ele aldı ve yıllar süren sabırlı şempanze deneyleriyle bunun bulaşıcı olduğunu kanıtladı. Ardından bir adım daha ileri giderek, enfeksiyon ajanının kendisinin bilimin henüz isimlendirmediği bir kategoriye ait olduğunu savundu. Prionlar anlaşılmadan yıllar önce "alışılmadık virüsler"i varsayan bu ikinci sıçrama, tıbbın nörodejeneratif hastalıkları düşünme biçimini Creutzfeldt-Jakob hastalığından deli dana hastalığına kadar yeniden şekillendiren bir hastalık mekanizmasını öngördü. Nobel komitesinin kendi alıntısı, onu sadece bir bulmacayı çözmekle değil, yeni bir alan açmakla onurlandırdı. Ancak dehasına dair herhangi bir dürüst hesap, 1997'de bilimsel ve insani yardım bayrağı altında evine getirdiği birçok çocuktan birine cinsel istismarda bulunduğunu kabul ettiği gerçeğinin yanında durmalıdır; bu, araştırmasının oluşturduğu güveni araç olarak kullanan bir suçtu. Bilimsel içgörü gerçekti; istismar da öyle. Ne Nobel Ödülü ne de hüküm, ikisini de barındırması gereken bir kayıttan diğerini siler.

Miras

Kuru hastalığı, onu yayan yamyamlık cenaze uygulaması on yıllar önce sona erdiği için neredeyse yok oldu, ancak Gajdusek'in saha çalışmalarıyla kaçınılmaz hale gelen prion kavramı, modern tıptaki en şaşırtıcı fikirlerden biri olmaya devam ediyor: genetik materyali olmayan, yanlış katlanmış bir proteinin enfeksiyon ajanı olarak hareket edebileceği fikri. Bu içgörü ve onu takip eden sabıka kaydı, tarihin onu bugün hatırlama biçiminin ayrılmaz parçalarıdır.