Arnold Daniel Palmer: Golfü Herkesin Oyunu Haline Getiren 'Kral'

Arnold Palmer golfü sadece agresif bir şekilde oynamadı; onu bir tiyatro gibi sahneledi. Pantolonunu çekiştirip, yarım kalmış sigarasını yere atarak ve bir biyografi yazarının "gözü pek bir pervasızlık" (swashbuckling abandon) olarak adlandırdığı bir tavırla fairway'lere daldı. O sıralar daha klinik ve hesap kitap odaklı rakipleri ise oyunlarını istatistiksel olasılıklar etrafında kuruyordu. Televizyon, tam da golf turnuvalarını Amerikan oturma odalarına taşımaya başladığı anda onu keşfetti. Palmer, kendisinden önceki golfün "country club" aristokrasisinin aksine, kendisini izleyen insanlarla aynı şekilde konuşuyor ve görünüyordu. Zamanlama ve mizaç arasındaki bu çarpışma, Batı Pensilvanya'dan gelen bir işçi çocuğunu sporun ilk gerçek kitle pazarı yıldızı haline getirdi.

Latrobe

Palmer, 10 Eylül 1929'da Pensilvanya'nın Latrobe kentinde doğdu. Babası Milfred "Deacon" Palmer (Milfred "Deacon" Palmer), Latrobe Country Club'ın baş profesyoneli ve saha sorumlusuydu; Palmer'a oyunu küçük yaşta babası öğretti. Wake Forest College'a (Wake Forest College) golf bursuyla girdi ancak yakın bir arkadaşının ve takım arkadaşının ölümünden sonra okulu bıraktı. 1951-1954 yılları arasında ABD Sahil Güvenliği'nde görev yaptı ve burada hizmeti sırasında dokuz delikli bir saha inşa etti. Terhis olduktan sonra 1954'te Detroit'te düzenlenen ABD Amatör Şampiyonası'nı kazandı ve o yılın Kasım ayında profesyonelliğe adım attı; ilk turnuva zaferi olan 1955 Kanada Açık'tan 2.400 dolarlık bir ödül kazandı.

Zirve Yılları

Palmer'ın en başarılı dönemi 1960 ile 1963 yılları arasında gerçekleşti; bu süreçte 29 PGA Tour etkinliği ve beş büyük şampiyonluk (major) kazandı. Masters'ı dört kez — 1958, 1960, 1962 ve 1964 yıllarında — ABD Açık'ı 1960'ta bir kez, Açık Şampiyona'yı (Open Championship) ise 1961 ve 1962'de iki kez kazandı. İngiliz Açık'a olan tutkusu, genellikle o dönemde mali ve lojistik açıdan zorlu bir yolculuk olduğu düşünülen bu turnuvanın aslında peşinden gitmeye değer olduğuna dair Amerikalı profesyonelleri ikna eden faktör olarak görülür. 1960'taki kıl payı kaçırdığı zaferi ve ardından gelen üst üste şampiyonlukları, golfün uluslararası bir spor haline gelmesine yardımcı oldu. Kariyeri boyunca 62 PGA Tour etkinliği kazandı (tarihteki en yüksek beşinci sayı) ve 1967'de kariyer kazancında 1 milyon dolara ulaşan ilk golfçü oldu.

Bir Ordu İnşa Etmek

Palmer'ı çağdaşlarından ayıran sadece nasıl oynadığı değil, galerilerin (izleyicilerin) onu ne kadar içtenlikle benimsediğiydi. Hayranları, "Arnie'nin Ordusu" (Arnie's Army) olarak bilinen bir yapıda organize oldular. Bu lakap, alışılmadık bir durumu tarif ettiği için yerleşti: onu delikten deliğe takip eden, bir spordan ziyade bir kişiye duyulan hayranlıkla hareket eden sadık izleyiciler. Palmer'ın kiminle konuşursa konuşsun, ne kadar kısa süreli olursa olsun, karşısındakine odadaki en önemli kişiymiş gibi hissettirdiği söylenirdi. Göz temasını sürdürür ve statüsü ne olursa olsun samimi bir ilgi gösterirdi. Bu dikkat ve risk almayı seven oyun tarzı, onu saha dışında da saha içindeki kadar etkileyici kıldı. En büyük rakibi Jack Nicklaus (Jack Nicklaus) daha sonra Palmer'ın "golf oyununun ötesine geçtiğini" ifade etti.

Bir İmparatorluk Kurmak

Palmer, 1960 yılında spor menajeri Mark McCormack'in (Mark McCormack) ilk müşterisi oldu. McCormack'in onun yakışıklılığı, mütevazı geçmişi ve televizyondaki heyecan verici finişleri üzerine kurduğu pazarlama stratejisi, modern golf sponsorluğunu fiilen icat etti ve Palmer'ın turnuva galibiyetleri azaldıktan sonra bile döneminin en çok kazanan sporcularından biri olmasını sağladı. 37 eyalet ve 25 ülkede 300'den fazla golf sahası tasarladı, The Golf Channel'ın kurucu ortaklığını yaptı, Çin Halk Cumhuriyeti'nde inşa edilen ilk golf sahasının anlaşmasını yönetti ve 2001 yılında kendi adını taşıyan, bugün hala Amerikan içecek menülerinin vazgeçilmezi olan buzlu çay-limonata karışımını piyasaya sürdü. Ayrıca pilot lisansına sahipti ve 55 yıl boyunca yaklaşık 20.000 uçuş saati kaydetti; 80'li yaşlarına kadar turnuvalara kendi uçağıyla uçtu.

Yarışma Sonrası Hayat

Palmer, Senior PGA Tour döneminde de rekabetçi kalmaya devam etti ve 1980 ile 1988 yılları arasında beş senior majör dahil olmak üzere on turnuva kazandı. 2007'den ölümüne kadar Masters'ta onursal başlangıç yapıcı olarak görev yaptı; sonraki yıllarda Nicklaus ve Gary Player'ın (Gary Player) da katılımıyla turnuvanın açılış töreni, sporun "Büyük Üçlüsü"nün (Big Three) yıllık buluşmasına dönüştü. 25 Eylül 2016'da, 87 yaşında Pittsburgh'da kalp ameliyatı beklerken hayatını kaybetti. O yıl düzenlenen Ryder Cup'ta (Ryder Cup) anısına bir dakikalık saygı duruşunda bulunuldu ve 1975 tarihli tur çantası ilk vuruş alanında sergilendi.

Arnold Neden Dahi Olarak Adlandırılıyor

Bu kelime Palmer'ın tekniklerine nadiren atfedilir; vuruşları alışılmadık olmasıyla ünlüydü, formdan çok güce dayalıydı ve döneminin teknik standartlarına göre rakipleri arasındaki en rafine top vurucu değildi. Bunun yerine ona bu etiketi kazandıran şey, uygulamalı bir sosyal ve ticari sezgiydi: Hangi vuruşların galeriyi ateşleyeceğini, hangi risklerin olasılıklar aleyhte olsa bile kalabalığın yatırımına değeceğini ve saha dışında, golfün popüler olması için neye ihtiyaç duyduğunu anlama yetisiydi. Gözlemciler bunu zamanlama ve mizacın uyum içinde çalışması olarak tanımlarlar; Palmer sadece televizyona yakışıklı gelme şansına sahip değildi, aynı zamanda kameralar çalıştığı anda 'ya hep ya hiç' vuruşlarını seçerek sıradan golf turnuvalarını bir dizi drama haline getiren bir oyun stili sergiliyordu. Palmer'ın yedi majör şampiyonluğunun Nicklaus'un on sekizine veya Tiger Woods'un (Tiger Woods) on beşine kıyasla mütevazı olduğu bir gerçektir; ancak başka hiçbir golfçü kişisel karizmasını sporun izlenme, satılma ve takip edilme biçiminde kalıcı bir dönüşüme çeviremedi. Bu dönüşüm, rakiplerinin teknik üstünlüklerine rağmen sahip olmadıkları özel bir izleyici okuma yeteneği gerektiriyordu.

Miras

Palmer, 1974 yılında World Golf Hall of Fame'e (Dünya Golf Şöhretler Kulübü) ilk on üç üyeden biri olarak kabul edildi; 2004 yılında onurlandırılan ilk golfçü olarak Başkanlık Özgürlük Madalyası'nı (Presidential Medal of Freedom) ve 2009 yılında Kongre Altın Madalyası'nı (Congressional Gold Medal) aldı. Başkan Barack Obama (Barack Obama), ölümünün ardından yaptığı açıklamada Palmer'ın "mütevazı bir başlangıçtan dünya çapında golfün yüzü olarak süperstarlığa" ulaştığını belirterek onu "gerçekleşmiş bir Amerikan rüyası" olarak nitelendirdi. Orlando'daki Bay Hill Club (Bay Hill Club) hala onun adını taşıyan PGA Tour etkinliğine ev sahipliği yapmaktadır ve doğduğu şehir olan Latrobe'daki havaalanı da onun adını taşımaktadır; o, kendisinden önce veya sonra gelen herhangi bir şampiyondan daha fazla, golfün sadece bir izleyici kitlesine değil, takipçilere sahip olmasının ne anlama geldiğini tanımlayan küçük bir kasabanın saha sorumlusunun oğluydu.