Alan Shepard: On beş dakika ve ardından on yıl süren yer görevi

Alan Shepard'ı (Alan Shepard) ünlü yapan uçuş yaklaşık on beş dakika sürdü ve yörüngeye hiç girmedi. Yuri Gagarin'in (Yuri Gagarin) tüm gezegenin çevresini dolaşmasından yirmi üç gün sonra gerçekleşti; bu da teknik olarak ilk Amerikalı astronotun her ölçüte göre aslında ikinci sırada olduğu anlamına geliyordu. Shepard'ın bundan sonra yaptıkları ise çok daha ilginç bir hikâyedir: İç kulak hastalığı nedeniyle uçuş statüsünü kaybetti, on yılın büyük bir kısmını masasının başından diğer insanların kariyerlerini yöneterek geçirdi, cerrahi bir operasyon geçirdi ve kırk yedi yaşında Ay'da yürüdü.

East Derry ve Annapolis

18 Kasım 1923'te New Hampshire, East Derry'de doğdu. 1944'te Annapolis'teki ABD Deniz Harp Okulu'ndan mezun oldu ve doğrudan Pasifik Savaşı'na katılarak USS Cogswell muhribinde görev yaptı.

Havacılık kariyeri daha sonra başladı. 1947'de deniz havacısı brövesini kazandı, Deniz Test Pilotu Okulu'ndan geçti ve 1951'de yüksek irtifa uçakları ve uçak gemisi güvertesine inişin özel dehşeti üzerinde çalışarak test pilotu olarak nitelik kazandı. 1957'de Newport'taki Deniz Harp Akademisi'ni bitirdi. Bu, okul, savaş, bröve, test okulu ve harp akademisi aşamalarını ne kadar eksiksiz tamamladığıyla dikkat çeken sıra dışı bir geleneksel kariyer yoluydu.

Mercury Seven

Nisan 1959'da NASA ilk yedi astronotunu belirledi ve Shepard da bunlardan biriydi. Seçim neredeyse tamamen askeri test pilotları arasından yapıldı, çünkü o dönem için sebep açıktı: iş, en düşük teklifi veren firma tarafından üretilen kanıtlanmamış bir roketin tepesinde oturmayı gerektiriyordu ve bu mesleğe en yakın şey, henüz hayatta kalma garantisi onaylanmamış prototip uçakları uçurmaktı.

Bu, bariz bir kariyer hamlesi değildi. Mercury programı daha hiçbir uçuş yapmamış ve hiçbir şeyi kanıtlamamıştı; bu programa katılan adamlar, iptal edilebilecek veya hayatlarına mal olabilecek bir proje için silahlı kuvvetlerdeki geleneksel ilerleme imkânlarından vazgeçiyorlardı. Shepard otuz beş yaşındaydı, sekiz yıllık test pilotluğu tecrübesi olan bir Deniz Harp Akademisi mezunuydu ve arkasında bırakabileceği oturmuş bir denizcilik kariyeri vardı.

5 Mayıs 1961

Shepard, 5 Mayıs 1961'de Redstone güçlendiricisi üzerindeki bir Mercury kapsülü olan Freedom 7 (Freedom 7) ile uçtu. Uçuş yörünge altıydı; yaklaşık 115 ila 116 mil irtifaya ulaştı ve fırlatmadan denize inişe kadar on beş buçuk dakika sürdü. Bu uçuş onu uzaya çıkan ilk Amerikalı yaptı.

Bağlamı göz önünde tutmakta fayda var. Gagarin'in 12 Nisan'daki yörünge uçuşu, bir insanın uzay uçuşunda hayatta kalıp kalamayacağı sorusunu zaten yanıtlamıştı. Shepard'ın katkısı keşif değil, bir gösteriydi; televizyonda yayınlanan, hâlâ çok yeni bir makine olan bir güçlendiricinin üzerinde oturan bir adam tarafından gerçekleştirilen bir Amerikan gösterisiydi.

Yere çakılı kalma

1964'te baş dönmesine neden olan iç kulak bozukluğu Meniere hastalığı (Ménière's disease) teşhisi kondu ve NASA uçuş statüsünü elinden aldı. Bir operasyonel pilot için bu genellikle kariyerin sonudur.

Bunun yerine, 1963'ten 1969'a kadar Astronaut Ofisi'nin başına geçti ve Amerika'yı Ay'a taşıyan yıllar boyunca hangi meslektaşının hangi görevde uçacağına karar veren kişi oldu. 1969'da düzeltici bir ameliyat geçirdi ve başarılı oldu. Yerde geçen beş yılın ve tek uzay uçuşundan neredeyse on yıl sonra uçuş statüsüne geri döndü. Apollo 14'ten sonra aynı masaya geri döndü ve 1971'den NASA'dan ayrılana kadar tekrar Astronaut Ofisi'ni yönetti.

Fra Mauro

Stuart Roosa (Stuart Roosa) ve Edgar Mitchell (Edgar Mitchell) ile birlikte 31 Ocak'tan 9 Şubat 1971'e kadar uçan Apollo 14'e komuta etti. Shepard ve Mitchell, Fra Mauro (Fra Mauro) tepelerinde ilk inişi gerçekleştirdiler ve yüzeyde çalıştılar, yüz kilodan fazla ay numunesi ile döndüler ve bir dizi deney yerleştirdiler.

Ayrıca numune toplama aracının sapına doğaçlama bir şekilde takılan bir golf sopası başı getirdi ve basınçlı kıyafetiyle tek elle iki topa vurdu. Bu, onun hakkında en çok tekrarlanan gerçek olmaya devam ediyor; bu durum ya halk hakkında ya da Shepard'ın halkın neyi hatırlayacağına dair içgüdüsü hakkında bir yorumdur.

Alan neden dahi olarak adlandırılıyor

Bu buradaki en zayıf dâhilik iddiasıdır ve açıkça söylenmelidir: Shepard bir bilim insanı değildi, hiçbir araştırma yayınlamadı, hiçbir teori geliştirmedi. Freedom 7, Gagarin'in zaten önce davrandığı on beş dakikalık balistik bir ark idi.

Gerçek beceri, sallamak yerine tarif etmeye değer olan test pilotluğuydu. Bir test pilotu, kimsenin tam olarak anlamadığı bir makineyi yapabileceği sınırın kıyısına götürür, g-yükü ve gerçek korku altında göstergeleri doğru okur, saniyeler içinde bir cihaz arızasını yapısal bir arızadan ayırt eder ve işe yarayacak kadar kesin verilerle geri döner. Bu, aynı zamanda deneyin en kırılgan bileşeni olan bir kişi tarafından gerçekleştirilen uygulamalı mühendisliktir. Tüm Amerikan askeri pilot havuzundan seçilecek kadar iyiydi ve sonrasında NASA'nın herkesin uçuşa hazır olup olmadığını yargılama konusunda sorumlu tutacağı kadar iyiydi.

İkinci kalite sabırlı sinirlerdir. 1961'de bir Redstone'a binmek bir tür cesaret gerektiriyordu. Bir masanın ardında altı yıl kabul etmek, lisansını geri kazandırabileceği umuduyla isteğe bağlı bir kulak ameliyatı geçirmek ve ardından kırk yedi yaşında bir Ay inişine komuta etmek, daha nadir bir cesaret türü gerektiriyordu.

Karşı iddia ise basittir. Şöhreti başarıdan ziyade milliyet itibarıyla ilk olmaya dayanıyor; bilimsel olarak önemli olan Apollo 14 görevi, değeri örneklerinde yatan, komutanının kişisel bir içgörüsünden ziyade mürettebatlı bir operasyondu; ve herkesin hatırladığı şey ise golf vuruşuydu. Buna mükemmel operasyonel zanaat, olağanüstü cesaret ve tarihsel olarak okunabilir jestler için bir yetenek deyin. Dâhilik, kesinlikle konuşmak gerekirse, başkasının kelimesidir.

Miras

Shepard, 1974'te NASA'dan ve Deniz Kuvvetleri'nden tuğamiral rütbesiyle emekli oldu, Teksas'ta özel sektöre geçti ve eğitim alanında gönüllü çalışmalarda bulundu. NASA Seçkin Hizmet Madalyası ve Kongre Uzay Şeref Madalyası'nı aldı. 1994'te Moon Shot: America's Race to the Moon'un İç Hikayesi (Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon) kitabının ortak yazarı oldu.

21 Temmuz 1998'de Monterey, Kaliforniya'da yetmiş dört yaşında lösemiden öldü. Uçuş günlüğü, Atlantik üzerindeki on beş dakikalık bir atlamadan Ay tepelerine kadar uzanıyor: Amerikan uzay programının tüm yayı, her emsale göre son bulması gereken ortadaki beş yıllık yere çakılı kalma süresiyle birlikte bir adamın kariyerine sıkıştırılmış durumda.