Шубхэм Банерджи: семиклассник, изменивший правила индустрии

Обычный принтер Брайля стоил более 1900 долларов. Шубхэм Банерджи (Shubham Banerjee) построил его примерно за 350 долларов из набора LEGO Mindstorms в своем гараже в рамках проекта для школьной научной ярмарки в седьмом классе. В течение года Intel Capital предоставила ему венчурное финансирование, что сделало его — по большинству оценок — самым молодым предпринимателем, когда-либо получавшим институциональные венчурные инвестиции.

Из Бельгии в Кремниевую долину

Банерджи родился в Хасселте, Бельгия, и в возрасте четырех лет переехал с семьей в Сан-Хосе, Калифорния, прежде чем семья позже обосновалась в Санта-Кларе. Его отец, Нилой (Niloy), работал инженером-программистом; его мать, Малини (Malini), впоследствии стала президентом компании, основанной ее сыном. Банерджи посещал начальную школу Don Callejon School, некоторое время учился в Magnolia Science Academy, а в средней школе перевелся в Champion School в Сан-Хосе — обычный образовательный путь для проекта, который оказался совсем не обычным.

Семь неудач и принтер Брайля

Идея возникла из вопроса за обеденным столом: как читают слепые люди? Флаер с призывом к пожертвованиям для Национальной федерации слепых (National Federation of the Blind) дал ему конкретную цель — цену принтера Брайля, и Банерджи решил построить более дешевый вариант. Работая на основе дизайна плоттера PLOTT3R Ральфа Хемпеля (Ralph Hempel) и набора робототехники LEGO Mindstorms EV3, он потерпел семь неудач, прежде чем Braigo v1.0 заработал, завершив его в январе 2014 года в возрасте тринадцати лет. Затем он сделал то, на что решаются немногие изобретатели вдвое старше него: он сделал дизайн и программное обеспечение открытым исходным кодом, разместив инструкции по сборке на YouTube и страницах сообщества LEGO, чтобы любой мог повторить его.

Braigo Labs и Intel Capital

Проект научной ярмарки превратился в компанию за считанные месяцы. Банерджи основал Braigo Labs Inc. в Пало-Альто в августе 2014 года, указав свою мать президентом. Он продемонстрировал обновленный Braigo v2.0 на Форуме разработчиков Intel 9 сентября 2014 года, а к 4 ноября 2014 года Intel Capital объявила о финансировании Braigo Labs — сделка, которая широко освещалась как первый случай, когда венчурная фирма поддержала компанию, основанную человеком, который все еще учился в средней школе. В следующем году Банерджи представил свою работу на Microsoft Student Tech Fair в Нью-Йорке (май 2015 г.), начав сотрудничество по интеграции с Windows 10, а в феврале того же года продемонстрировал технологию транскодирования на Campus Party в Сан-Паулу, Бразилия.

Взросление на глазах у публики

Банерджи окончил среднюю школу Санта-Клары в 2019 году и поступил в Калифорнийский университет в Беркли для изучения электротехники и компьютерных наук, попутно подавая заявки на патенты и регистрируя торговую марку Braigo. Он продолжает описывать проект в скромных, почти будничных выражениях: «Я думаю, что делаю то, что действительно может помочь людям», — сказал он, добавив, что надеется, что освещение Braigo в прессе «вдохновит других», работающих в интересах слабовидящих. О самом процессе проектирования он отозвался так же просто: «Я не знал, возможно ли это, но хотел попробовать».

От прототипа к выставке

Видимость проекта росла. Позже Braigo был представлен на фестивале инноваций Смитсоновского института, добавив институциональный авторитет проекту, который начинался как демонстрационный стенд на научной ярмарке, и Банерджи продолжал работать над проблемой публично, а не просто обналичивая успех и двигаясь дальше. Он подал заявки на патенты и зарегистрировал торговую марку Braigo, превратив то, что могло стать новостью на один день, в реальный портфель интеллектуальной собственности — ту скучную, бюрократическую часть изобретательства, которая редко попадает в заголовки газет, но обычно отличает трюк от компании.

Почему Шубхэма называют гением

Дело о гениальности Банерджи основано не столько на абстрактном интеллекте, сколько на конкретном, проверяемом акте инженерной экономии: взять потребительскую игрушку — набор робототехники LEGO для любителей — и перепроектировать ее в функциональный принтер Брайля примерно за пятую часть рыночной цены, с первой попытки, которая действительно сработала, после шести, которые не сработали. Это реальное техническое достижение, и готовность Intel Capital профинансировать его, а не просто похвалить, является более сильным сигналом, чем любая овация на TED: профессиональные инвесторы оценили механизм и пришли к выводу, что он коммерчески жизнеспособен, а не просто очарователен из-за того, что его построил тринадцатилетний подросток.

В то же время, честный анализ должен отметить, что Банерджи не изобрел все с нуля. Основной механизм был адаптирован из существующего дизайна плоттера с открытым исходным кодом, а набор EV3 обеспечил двигатели, датчики и программируемый блок; его вклад заключался в применении, настойчивости вопреки неудачам и решении сделать результат открытым, а не скрывать его. Это ближе к находчивой, дисциплинированной инженерии, чем к концептуальному скачку, о котором никто раньше не задумывался — доступная печать шрифтом Брайля долгое время была известной нерешенной потребностью. Примечательным было не столько сама идея, сколько тот факт, что ученик средней школы, работая с деталями, которые мог купить любой, выполнил это настолько хорошо, что венчурное подразделение компании из списка Fortune 500 вложило в это деньги.

Наследие

Настоящее влияние Braigo заключалось не столько в самом принтере, сколько в продемонстрированной модели: что аппаратная проблема на уровне компонентов, решаемая с помощью простого набора игрушек и инструкций с открытым исходным кодом, может подорвать устоявшийся дорогостоящий рынок и привлечь серьезный капитал в том же году. Путь Банерджи от гаражного прототипа до профинансированной компании, а затем до степени по компьютерным наукам в Беркли, читается как редкий случай, когда за освещением «юного изобретателя» последовала не одна вирусная минута славы, а долгосрочная техническая карьера. Его заявленная амбиция — «моя конечная цель — чтобы большинство слепых людей пользовались моим принтером Брайля» — остается простым, незавершенным мерилом, по которому в конечном итоге будет оцениваться успех или неудача проекта.