Шанкар Баласубраманиан (Shankar Balasubramanian): идея, набросанная в саду кембриджского паба

26 августа 1997 года кембриджский химик вечером записал в дневнике одну строку: «Идея Solexa!» Днём они с коллегой сидели в пивном саду паба «Пантон Армс» рядом с химическим корпусом университета и набрасывали способ читать ДНК. Двадцать девять лет спустя, 1 октября 2026 года, сэр Шанкар Баласубраманиан (Shankar Balasubramanian) получил за это премию Вольфа по химии.

Родился в Мадрасе, вырос в Англии

Шанкар Баласубраманиан родился 30 сентября 1966 года в Мадрасе, нынешнем Ченнаи, а в 1967 году вместе с родителями переехал в Великобританию. С 1985 по 1988 год он изучал естественные науки в колледже Фицуильям в Кембридже и остался там писать докторскую под руководством Криса Эбелла (Chris Abell) о ферменте хоризматсинтазе. Затем последовала постдокторская стажировка в Университете штата Пенсильвания у Стивена Бенковика (Stephen Benkovic). В 1994 году он вернулся в Кембридж, чтобы создать собственную группу, и с должности лектора в 1998 году дошёл до кафедры медицинской химии имени Хершеля Смита в 2008-м. Он член Тринити-колледжа и старший руководитель группы в Кембриджском институте Cancer Research UK.

Паб, набросок, компания

План, который он и Дэвид Кленерман (David Klenerman) нарисовали тем августовским днём, состоял в том, чтобы копировать отдельные молекулы ДНК с помощью полимеразы, добавляя по одному строительные блоки с флуоресцентной меткой. Каждый нёс временную блокировку, чтобы за цикл можно было присоединить только одну букву. Камера снимала бы цвет после каждого шага, и последовательность читалась бы сама собой, буква за буквой, сразу в миллионах фрагментов.

В ноябре 1997 года они представили идею венчурной фирме Abingworth. Solexa основали в 1998 году, и до 2001 года она ютилась в химическом отделении. В 2004 году она приобрела технологию ДНК-кластеров швейцарской компании Manteia, а вместе с ней патенты Паскаля Майера (Pascal Mayer). В 2006 году начались поставки Genome Analyzer, который читал около миллиарда букв за запуск. В 2007 году Illumina купила Solexa примерно за шестьсот миллионов долларов; источники расходятся в точной сумме. Расшифровка человеческого генома, стоившая в проекте «Геном человека» более миллиарда долларов, теперь обходится менее чем в тысячу долларов и занимает меньше суток.

Оглядываясь назад, он говорит, что влияние вышло далеко за пределы его воображения и всё ещё только начинается.

Награды

В 2002 году он получил медаль Корде-Моргана, в 2012-м стал членом Лондонского королевского общества, в 2017-м был посвящён в рыцари, в 2018-м получил Королевскую медаль, в 2020-м премию «Технология тысячелетия», в 2022-м Breakthrough Prize по наукам о жизни, а в 2024-м премию Гейрднера и премию Novo Nordisk. В 2023 году он вошёл в Национальную академию наук США, в 2025-м получил премию Кораны, а в 2026-м премию принцессы Астурийской.

Почему Шанкара Баласубраманиана называют гением

Он химик, который смотрит на молекулу, сломавшую других, например на узловатую четырёхцепочечную ДНК под названием G-квадруплекс, и спрашивает, что она делает в клетке. Но причина, по которой мир знает его имя, проще. Они с другом потратили один день за столом в пабе и превратили чтение кода жизни в нечто настолько дешёвое и быстрое, что теперь им диагностируют редкие болезни у детей. Мало какие идеи так быстро добираются от салфетки до больницы.