Родни Роберт Портер: Химик, который разрезал антитела

Антитела в течение большей части двадцатого века были молекулой, известной в основном за то, что они делали, а не за то, что они собой представляли. Они связывались с захватчиками; они защищали; они были слишком большими и слишком неоднородными, чтобы их структура поддалась химии того дня. Решение Родни Портера было удивительно простым: если молекула не сдавалась своей структуре целиком, он разобьёт её на части, достаточно маленькие для допроса. Фермент, который он использовал, был папаин, а фрагменты, которые он произвёл, изменили иммунологию.

Сын железнодорожного клерка из Ланкашира

Портер родился 8 октября 1917 года в Ньютон-ле-Уиллоуз, Ланкашир, в семье Джозефа Лоуренса Портера, главного клерка на заводе железнодорожных вагонов, и Изабель Мэй Рис. Это был дом респектабельной промышленной Англии, а не лабораторий, и его путь лежал через Ashton-in-Makerfield Grammar School, а затем в Ливерпульский университет, где он получил степень бакалавра биохимии в 1939 году — в год, когда Европа погрузилась в войну.

Шесть лет в форме

Степень едва высохла, как Портер был призван на службу. Он служил вторым лейтенантом в Королевских инженерах, проходил службу в Северной Африке и на Сицилии, а в 1944 году был повышен до майора и переведён в Королевский армейский корпус обслуживания в качестве аналитика военного ведомства, базирующегося в Неаполе. Война отняла у него лучшую часть десятилетия за лабораторным столом — достаточно распространённая кража среди британских учёных его поколения — и он вернулся к исследованиям далеко от того места, где мог бы находиться человек его способностей.

Первый докторант Сэнджера

Он быстро наверстал упущенное. Портер поступил в Кембриджский университет и в 1948 году получил докторскую степень под руководством Фреда Сэнджера, имя которого станет синонимом секвенирования белков, а затем ДНК. Портер был первым докторантом Сэнджера, что является небольшой сноской с большими последствиями: он впитал у источника убеждение, что биологическая молекула в конечном счёте является химическим объектом, и что её функция читаема в её структуре, если только её можно прочитать. В том же году он женился на Джулии Нью; у них будет пятеро детей.

Одиннадцать лет на Милл-Хилл

С 1949 по 1960 год Портер работал в Национальном институте медицинских исследований, и именно там сформировалась центральная работа его жизни. Иммуноглобулины — белки крови, несущие иммунитет — тогда были неуловимы. Подход Портера заключался в использовании папаина для их расщепления на фрагменты, что позволяло получать фрагменты, поддающиеся доступным аналитическим методам, и которые можно было изучать, что на самом деле делает каждая часть молекулы. Из этих фрагментов emerged описание химической структуры антитела: какие области распознают цель, а какие области выполняют остальную работу. Он также изучал, как иммуноглобулины крови взаимодействуют с клеточными поверхностями, исследуя вопрос о том, как растворимый белок превращает распознавание в действие.

Плата была концептуальной, а не просто технической. Как только у антитела появилась структура, иммунология могла задавать структурные вопросы — о разнообразии, о специфичности, о том, как конечный организм производит почти бесконечный репертуар распознавания. Портер превратил чёрный ящик в молекулу.

Сент-Мэри, затем Оксфорд

Он покинул Милл-Хилл для Медицинской школы больницы Святой Марии и Имперского колледжа Лондона, где занимал должность председателя по иммунологии Pfizer. В 1964 году он был избран членом Королевского общества. В 1967 году он перешёл в Оксфордский университет в качестве профессора биохимии Уитли и члена Тринити-колледжа, и кафедра стала его базой на оставшуюся часть карьеры.

В Оксфорде его интерес сместился к комплементарной системе — белкам крови, выполняющим иммунный ответ, — работая вместе с Кеннетом. Б. М. Ридом, Робертом Симом и Дунканом Кэмпбеллом над белками комплемента и защитой организма от инфекции. Это был характерный второй акт: установив структуру молекулы распознавания, он обратился к механизму, которым она командует.

Нобелевская премия

В 1972 году Портер разделил Нобелевскую премию по физиологии или медицине с американским иммунологом Джеральдом. М. Эделманом за их открытия, касающиеся химической структуры антител. Два человека подошли к проблеме с разных сторон и совместно пришли к картине, которая лежит в основе современной иммунологии и всей индустрии терапевтических и диагностических антител, последовавших за ней.

Другие награды накапливались вокруг центральной. Он получил Международную премию фонда Гарднера в 1966 году, Королевскую медаль Королевского общества в 1973 году и его медаль Копли — старейшую и старейшую из британских научных наград — в 1983 году.

Хиндхед, 1985

6 сентября 1985 года Портер ехал во Францию на отдых, когда его машина попала в аварию с четырьмя транспортными средствами недалеко от Хиндхеда, Суррей. Он погиб; его жена Джулия, ехавшая с ним, получила лёгкие травмы. Ему было шестьдесят семь лет, он всё ещё служил в Оксфорде, и внезапность этого оставила работу по комплементу незавершённой. Джулия пережила его на четыре десятилетия, умерев в 2025 году в возрасте девяноста восьми лет.

Кафедра биохимии Оксфорда назвала здание Родни Портера, основанное в 1991 году, в его память, и кафедра до сих пор проводит ежегодные мемориальные лекции Родни Портера. Это подходящий памятник человеку, чьё великое прозрение заключалось в том, что способ понять что-то слишком большое, чтобы видеть, — это разобрать его осторожно.