Аника Чебролу: девятиклассница, которая занялась поиском цели

Осенью 2020 года, когда лаборатории всего мира сосредоточились на одном белке, четырнадцатилетняя девочка из Фриско, штат Техас, была названа лучшим молодым ученым Америки за работу, направленную на ту же цель. Аника Чебролу (Anika Chebrolu) вовсе не планировала изучать коронавирус. Она собиралась изучать грипп, потому что годом ранее сама переболела им и слегла в постель, а когда началась пандемия, она перенаправила механизмы своего проекта на вирус SARS-CoV-2.

Болезнь, с которой все началось

Чебролу родилась в 2006 году. Ее научная биография началась с обычного события: в 2019 году она оправилась от гриппа, и этот опыт вызвал у нее интерес к тому, как лечат вирусные заболевания. Это скромная история происхождения, и в этой скромности вся суть. Многие подростки болеют гриппом. Отличие Чебролу в том, что она отнеслась к распространенному заболеванию как к предмету исследования, а не как к досадному недоразумению, и посвятила следующий год тому, чтобы заняться этим вопросом.

Она жила в Фриско, пригороде к северу от Далласа, и училась в средней школе Independence High School, где она училась в девятом классе в тот год, который принес ей славу. Она американка индийского происхождения, и статья в английской Википедии о ней начинается с безоговорочного описания ее как вундеркинда в области медицины — фраза, которую стоит отметить именно потому, что это определение самой энциклопедии, а не ее собственное заявление.

Смена направления проекта в разгар пандемии

Конкурс 3M Young Scientist Challenge, проводимый Discovery Education, — это национальное американское соревнование, победа в котором приносит титул «Лучший молодой ученый Америки» и денежный приз в размере 25 000 долларов. Чебролу участвовала с проектом по гриппу. Затем, во время пандемии, она переориентировала работу на SARS-CoV-2.

Этот разворот — самое интересное решение в ее истории, и его легко недооценить. Перенаправление исследовательского проекта — это не то же самое, что смена темы. Это означает, что лежащий в основе метод должен быть универсальным — то есть то, что она создала для изучения одного вируса, можно было применить к другому, не начиная все сначала. Тот факт, что она смогла осуществить этот переход, говорит о том, как был построен ее проект: не как демонстрационная работа о гриппе, а как методика поиска молекул, которые прилипают к вирусным белкам.

Что на самом деле означает «in-silico»

Подход Чебролу был вычислительным — in silico (компьютерное моделирование), если использовать латинский термин, в противовес in vitro (в пробирке) или in vivo (в живом организме). Метод ищет лидирующие молекулы, которые будут селективно связываться с шиповидным белком SARS-CoV-2 — структурой, которую вирус использует для прикрепления к клеткам человека и проникновения в них. Молекула, занимающая этот механизм связывания, в принципе могла бы помешать распространению вируса в нужные ему клетки.

Об этом нужно сказать прямо две вещи. Во-первых, стратегия была правильной и ключевой: в 2020 году шиповидный белок был самой востребованной мишенью в биомедицине, и Чебролу самостоятельно выбрала его в качестве точки атаки. Во-вторых, компьютерный скрининг выявляет кандидатов, а не готовые лекарства. Лидирующая молекула — это лишь начало конвейера, который проходит через клеточные анализы, испытания на животных и клинические исследования, в ходе которых большинство кандидатов отсеиваются. Победа Чебролу была присуждена за хорошо поставленный вычислительный поиск, и описание этого проекта как метода лечения COVID-19 — как это иногда преподносилось в СМИ — является преувеличением. Она не разработала лекарство. Она сделала то, что студент первого курса магистратуры по вычислительной химии мог бы вполне разумно сделать за семестр, в 14 лет, в обычной пригородной школе.

Приз и внимание общественности

Она победила. В 2020 году Чебролу, будучи 14-летней девятиклассницей, была названа лучшим молодым ученым года в Америке, выиграв конкурс 3M Young Scientist Challenge и 25 000 долларов. В том же году журнал Teen Vogue включил ее в список «21 до 21» (21 человек до 21 года).

Реакция СМИ была несоразмерна размеру приза, но соответствовала моменту. О ее победе сообщили CNN, The Washington Post, BBC и Good Morning America, новость разошлась по миру, ее подхватили такие издания, как The Tribune в Индии и National Herald. Смуглая девочка-подросток из Техаса, работающая над вирусом, который остановил всю планету, — это была неотразимая история в год, когда хороших новостей было очень мало, и Чебролу на короткое время стала глобальным символом юной научной компетентности.

Почему Анику называют гением

Это утверждение основывается на трех вещах, и их стоит разделить. Первое — это раннее развитие: в 14 лет она выполнила вычислительный рабочий процесс по поиску лекарств с правильно выбранной целью. Второе — адаптивность: способность понять, что ее метод изучения гриппа применим более широко, и перенаправить его в середине проекта на новый патоген, пока пандемия была в самом разгаре. Третье — выбор темы, что в науке часто является решающим фактором; она занялась шиповидным белком именно тогда, когда это было абсолютно верно. Статья в английской Википедии прямо называет ее вундеркиндом от медицины, так что этот ярлык — не просто выдумка бульварной прессы.

Контраргументы реальны, и их не следует сглаживать. В документах не назван наставник, не идентифицирована молекула, не задокументирована публикация или последующая валидация, и не доказано, что результаты проекта выдержали бы проверку в лабораторных условиях. Конкурс 3M Young Scientist Challenge поощряет потенциал и коммуникативные навыки не меньше, чем научные открытия, и исключительное внимание прессы, которое она получила, во многом объясняется моментом времени и привлекательностью сюжета. В открытых источниках нет данных, подтверждающих, что она продвинула науку о терапии COVID-19. Что они подтверждают, так это то, что четырнадцатилетняя девочка самостоятельно определила правильную цель, выбрала метод, соответствующий ее ресурсам, и довела его до конца под давлением развивающейся пандемии. Это проявление необычайной рассудительности, а не необычайной вычислительной мощности, а рассудительность — редкий ресурс.

Что дальше

История Чебролу на данный момент — это начало с необычайно громкой первой главой. После 2020 года документальных свидетельств становится меньше; награды получены за один год, и главный вопрос заключается в том, что человек делает после того, как в 14 лет его называют лучшим молодым ученым Америки. Проявленные инстинкты — выбор главной цели, создание универсального метода, быстрая переориентация при изменении мира — это те качества, которые делают из людей настоящих ученых, а не победителей школьных выставок. Станет ли это началом научной карьеры, пока нигде не зафиксировано. Это единственная часть ее биографии, которая все еще имеет значение.