Zheng He: O eunuco que comandou os oceanos

Em 11 de julho de 1405, uma frota de 317 navios transportando cerca de 28 000 homens partiu de Suzhou para o oceano Índico — por uma margem enorme, a maior expedição naval que o mundo já tinha visto. No comando estava um muçulmano da província interior de Yunnan que tinha sido capturado em menino por um exército invasor, castrado e entregue como servo ao príncipe que se tornaria imperador. A burocracia chinesa achá-lo-ia mais tarde tão embaraçoso que tentou apagá-lo dos registos.

Um rapaz de Kunyang

Nasceu Ma He por volta de 1371 em Kunyang, em Yunnan, numa família muçulmana hui com uma linhagem considerável: o seu trisavô era Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, o governador do Império Mongol em Yunnan. Tanto o seu pai como o seu avô ostentavam o título de hajji, significando que ambos tinham feito a peregrinação a Meca — por isso o rapaz cresceu a ouvir relatos em primeira mão sobre o mundo para além da fronteira da China.

Em 1382, os exércitos Ming sob o comando do general Fu Youde conquistaram Yunnan. Ma He foi capturado, castrado algures entre os dez e os catorze anos de idade, e atribuído ao agregado familiar de Zhu Di, Príncipe de Yan, onze anos mais velho que ele. Foi a sua formação. O Imperador Hongwu desconfiava dos eunucos e preferia que fossem iletrados, mas o estabelecimento do príncipe em Beiping estava fora do seu alcance, e Ma He recebeu uma educação adequada. Provou também ser um soldado capaz, participando em campanhas contra os mongóis; esteve presente na primeira expedição de Zhu Di em março de 1390, quando o comandante mongol Naghachu se rendeu ao descobrir que estava encurralado.

A guerra civil que o formou

Quando o Imperador Jianwen tentou despojar os seus tios dos seus principados, Zhu Di rebelou-se, e a campanha de Jingnan de 1399–1402 decidiu quem governaria a China. Em 1399, Ma He defendeu o reservatório de Beiping em Zhenglunba contra os exércitos imperiais. Quando Nanquim caiu em 13 de julho de 1402, ele estava entre os comandantes vitoriosos. Em 11 de fevereiro de 1404, o novo Imperador Yongle deu-lhe o apelido Zheng por esse serviço e fê-lo Grande Diretor da Direção de Servos do Palácio. No ano seguinte, foi-lhe entregue a frota.

Sete viagens

Entre 1405 e 1433, Zheng He liderou sete expedições ao que os chineses chamavam o Oceano Ocidental, chegando a Java, Sião, Brunei, Índia, Arábia e o Corno de África. As frotas levavam ouro, prata, seda e porcelana e traziam avestruzes, zebras, camelos e marfim da costa suaíli — e, mais famosamente, uma girafa de Malindi, que a corte leu como um qilin, a besta auspiciosa cuja aparência confirmava o Mandato do Céu.

A logística não tinha precedentes. Eram necessários tantos intérpretes que foi estabelecido um instituto de língua estrangeira em Nanquim. As frotas utilizavam a bússola marítima, a observação celeste e o cálculo de distância por tempo; registos sobreviventes documentam métodos para medir a distância e a profundidade do oceano que a Europa não igualaria durante séculos. Os próprios navios são disputados: um romance de 1597 descreve navios do tesouro de nove mastros com 127 metros de comprimento, mas escavações do Estaleiro de Navios do Tesouro de Nanquim em 2003–04 encontraram bacias de construção com apenas 41 metros de largura, e a maioria dos estudiosos coloca agora os maiores navios entre 60 a 75 metros.

As viagens não eram meramente cerimoniais. Zheng He caçou os piratas que tinham atacado as águas do sudeste asiático durante gerações, derrotando o capitão pirata Chen Zuyi em Palembang em 1407 e enviando-o de volta para Nanquim para execução; os Ming estabeleceram então lá a Superintendência de Pacificação do Velho Porto. No Ceilão, travou uma guerra terrestre contra o Reino de Kotte e levou o Rei Vira Alakeshvara de volta para a China como cativo. Pela quarta viagem, estava a regressar com enviados de trinta estados.

O homem e os seus deuses

A religião de Zheng He era alegremente plural. Nascido muçulmano, construiu mesquitas, mas a sua fé de trabalho era o culto de Tianfei — Mazu, deusa patrona dos marinheiros — cuja adoração espalhou por onde quer que fosse. A inscrição de Changle, erguida por Zheng He e pelos seus oficiais, regista uma lanterna divina a brilhar no topo do mastro numa tempestade, quase certamente fogo de Santelmo, e nota que assim que a luz milagrosa apareceu, o perigo foi aplacado. A Inscrição Trilingue de Galle, encontrada no Sri Lanka em 1911 e agora no Museu Nacional de Colombo, louva o Buda e regista as doações da frota a um templo hindu, em chinês, tâmil e persa ao mesmo tempo. Essa única pedra é o melhor resumo do empreendimento.

As portas fecham-se

O Imperador Yongle morreu em 1424 enquanto Zheng He estava em Palembang. O seu sucessor, o Imperador Hongxi, cancelou as viagens em 7 de setembro de 1424. O raciocínio era tão ideológico quanto fiscal: as expedições ofendiam os funcionários confucianos e contradiziam os Huang Ming Zuxun, os documentos fundadores dinásticos, nos quais o Imperador Hongwu tinha desencorajado explicitamente as dispendiosas missões de tributo. Havia também mongóis na fronteira norte a consumir dinheiro e homens.

O Imperador Xuande permitiu uma última viagem, encomendada em 1430 e navegando de 1431 a 1433, embora achasse que a decisão do seu pai de parar tinha sido meritória. Zheng He provavelmente morreu durante essa viagem final e foi enterrado no mar, provavelmente ao largo da costa de Malabar perto de Calicute. O seu túmulo em Nanquim é um cenotáfio que contém as suas roupas e o seu arnês, reconstruído em estilo muçulmano em 1985.

Porque é que Zheng He é chamado um génio

A alegação baseia-se na logística e no comando em vez da descoberta, e a distinção importa. Zheng He não traçou nenhuma rota desconhecida; o oceano Índico era completamente conhecido por marinheiros árabes, indianos e chineses muito antes de ele chegar. O que ele fez que ninguém tinha feito foi operar uma frota de trezentos navios e quase trinta mil homens através de milhares de quilómetros de mar aberto, durante dois anos seguidos, sete vezes, sem a perder. É uma realização administrativa da mais alta ordem: aprovisionamento, água, reparação de navios, intérpretes, pagamentos, disciplina, cuidados médicos e comando sobre uma cidade flutuante. Construiu as instituições para a apoiar, incluindo uma escola de línguas. Combinou-a com combate — uma ação naval contra Chen Zuyi, uma campanha terrestre no Ceilão — e com um instinto diplomático suficientemente subtil para deixar uma pedra no Sri Lanka a honrar três religiões ao mesmo tempo.

Os seus sucessores minimizaram-no nas histórias dinásticas até que o registo imperial se tornou, no julgamento dos estudiosos modernos, incompleto e, em certos pontos, erróneo. Foi recuperado para a memória chinesa apenas em 1904, pela Biografia do Nosso Grande Navegador da Pátria, Zheng He, de Liang Qichao. O historiador Richard von Glahn argumentou que Zheng He remodelou a Ásia, porque a história marítima do século XV é essencialmente a história de Zheng He.

O contra-argumento honesto é que a realização foi tanto do imperador como do almirante — a frota do tesouro era um projeto de estado que só a China imperial podia então pagar, e Zheng He executou uma política que ele não estabeleceu. Não descobriu nada, não abriu nenhum novo mercado, e o empreendimento foi abandonado no espaço de um ano após a morte do seu patrono sem deixar instituições duradouras para trás. Revisionistas como Jack Goldstone notam que as viagens terminaram por razões práticas, não por declínio, e que o comércio chinês com a Índia e a África Oriental continuou de qualquer forma. Chame-lhe génio executivo: inigualável na gestão de algo enorme, dependente de alguém para querer que fosse gerido.

Legado

As consequências de parar foram graves. O descuido da marinha e dos estaleiros de Nanquim deixou a costa chinesa mal protegida contra os piratas japoneses wokou ao longo do século XVI, enquanto os recursos do estado iam para a Grande Muralha. No sudeste asiático, entretanto, Zheng He tornou-se um deus. Comunidades chinesas ultramarinas construíram templos a ele sob os nomes de Cheng Hoon e Sam Po, e a sua memória está tecida nas histórias fundadoras da comunidade peranakan de Malaca. A China moderna nomeou um navio de treino em sua homenagem, que circum-navegou o globo em 2012, e fez do 11 de julho o seu Dia Marítimo Nacional.