Vladimir Arsenyev: Topógrafo de uma taiga que desaparece

Em 1902, algures na floresta de Ussuri, um oficial do exército russo numa expedição topográfica encontrou um caçador Nanai que tinha saído das árvores para partilhar o seu fogo. "O homem intrigou-me", escreveu Arsenyev mais tarde. "Havia algo de especial nele, algo de único." O oficial estava lá para produzir topografia militar para um império que se expandia em direção ao Pacífico. O que produziu em vez disso — finalmente, após três décadas e cerca de sessenta obras — foi um dos grandes livros sobre o mundo natural, e o retrato de um homem cuja forma de conhecer uma paisagem era completamente diferente da sua. Setenta e três anos depois, Akira Kurosawa adaptou-o ao cinema e ganhou um Óscar.

Da Escola de Cadetes ao Pacífico

Vladimir Klavdiyevich Arsenyev nasceu em São Petersburgo a 10 de setembro de 1872 e formou-se na Escola de Cadetes de Infantaria de São Petersburgo em 1896. Em 1900, começou a servir em Vladivostok e, na verdade, nunca regressou à vida confortável da Rússia europeia. Passaria cerca de trinta anos no lado pacífico do continente.

A sua primeira expedição militar ocorreu em 1902. As missões que se seguiram parecem um desmantelamento sistemático dos espaços em branco do mapa: a cordilheira de Sikhote-Alin em 1906, 1907-08, 1908-10 e 1912-13; Kamchatka em 1918; as Ilhas do Comandante em 1923; a rota entre Sovetskaya Gavan e Khabarovsk em 1927; e, em 1930, uma viagem final ao longo do baixo Amur para identificar uma rota ferroviária.

O que recolheu sem que ninguém o pedisse

As ordens de Arsenyev diziam respeito à topografia e ao reconhecimento estratégico. Ele excedeu-as largamente. Para além da cartografia, recolheu material botânico, zoológico, arqueológico e etnográfico, especializando-se nos Udege e nos outros povos indígenas da região.

Não se tratava de tirar notas ocasionais. Dirigiu o Museu de Estudos Regionais de Khabarovsk de 1910 a 1918 e novamente em 1924-25, e deu palestras sobre etnografia, antropologia e sociedades primitivas nas universidades de Khabarovsk e Vladivostok. Contribuiu significativamente para o censo soviético de 1926 e redigiu um mapa etnográfico da Sibéria. Os seus materiais encontram-se hoje no Museu Russo de Etnografia e no Museu de Estudos Regionais de Khabarovsk.

O que torna a sua obra invulgar é a sua integração. Arsenyev não tratava os rios, os tigres, os sítios da Idade do Ferro e os Udege como quatro assuntos separados arquivados em quatro cadernos distintos. Tratava a taiga como um sistema único em que a drenagem explicava a caça, a caça explicava os territórios de caça e os territórios de caça explicavam os assentamentos. Esta é uma forma moderna de pensar uma paisagem, a que chegou um oficial de infantaria czarista que trabalhava essencialmente sozinho.

Dersu Uzala

Dersu Uzala era um caçador dos Goldi — o povo hoje conhecido como Nanai. Guiou as expedições de Arsenyev através da taiga de Ussuri de 1902 a 1907 e tornou-se a figura central da sua escrita.

Os livros surgiram tarde, após a revolução: Po Ussuriyskomu krayu em 1921, depois Dersu Uzala em 1923, um livro de memórias de três expedições. Through the Taiga seguiu-se em 1930 e In the Sikhote-Alin Mountains apareceu postumamente em 1937. Uma coleção censurada em seis volumes das suas Obras foi publicada em 1947-49.

O feito dos livros de Dersu é uma questão de disciplina autoral. Arsenyev, o oficial treinado com instrumentos e com uma missão, posiciona-se consistentemente como o homem menos competente na floresta. Dersu lê o tempo, os rastos e as intenções dos animais com uma precisão que o topógrafo não consegue igualar e não pretende igualar. Numa era em que a escrita russa e europeia sobre os povos indígenas tendia esmagadoramente para a condescendência, Arsenyev construiu toda uma estrutura literária sobre a proposição de que o conhecimento do seu guia era superior ao seu próprio dentro daquele domínio. Esse é o motor moral do livro, e é por isso que a obra sobreviveu ao século, ao contrário de muitos escritos de viagem coloniais.

Permanência

Durante a Guerra Civil, Arsenyev serviu como Comissário para as Minorias Étnicas na República do Extremo Oriente. Quando a União Soviética absorveu a república em 1922, ele recusou-se a emigrar.

O registo pessoal sobre isto é sombrio. Em 1918, os seus pais e dois dos seus irmãos foram assassinados por assaltantes. Casou-se com Margarita Nikolayevna Solovyova em 1919. Morreu a 4 de setembro de 1930, aos cinquenta e sete anos, de um ataque cardíaco após uma constipação contraída na sua última expedição, enquanto viajava para Vladivostok vindo do baixo Amur.

A sua morte poupou-o ao que se seguiu. Margarita foi presa em 1934 e novamente em 1937 por acusações de conspiração de espionagem, e foi executada a 21 de agosto de 1938, imediatamente após uma audiência em tribunal militar que durou dez minutos. A sua filha Natalya foi presa em abril de 1941 e condenada ao Gulag. O Estado que mais tarde daria o seu nome a um aeroporto destruiu primeiro a sua família.

O filme

Uma adaptação soviética por Agasi Babayan apareceu em 1961. Depois, em 1975, Akira Kurosawa realizou Dersu Uzala, que ganhou o Óscar de Melhor Filme Estrangeiro — apenas o segundo filme em língua russa a consegui-lo. Kurosawa, trabalhando fora do Japão e num momento baixo da sua carreira, encontrou no livro de Arsenyev o material para uma das suas grandes obras tardias. A escrita de Arsenyev foi traduzida para inglês, alemão, francês, espanhol e japonês.

Por que Vladimir é chamado de génio

A faculdade específica em questão é a síntese — a capacidade de manter vários modos de conhecimento incompatíveis na mesma cabeça sem os fazer colapsar uns nos outros. Arsenyev foi simultaneamente um topógrafo militar que produzia dados baseados em instrumentos para o Estado; um naturalista e arqueólogo autodidata; um etnógrafo sério cujos materiais ainda se encontram em coleções nacionais; e um prosador suficientemente bom para que um dos maiores realizadores do século XX construísse um filme sobre ele. Cada uma delas é uma disciplina diferente com um padrão de verdade diferente, e a maioria das pessoas que tentam duas delas fá-lo mal. Também possuía uma qualidade mais rara: a humildade intelectual de registar com precisão que o seu guia indígena compreendia o ambiente melhor do que ele, e de fazer disso a ideia organizadora da obra da sua vida em vez de uma nota de rodapé.

O contra-argumento é real e não deve ser atenuado. Arsenyev foi um agente da expansão imperial russa; os seus levantamentos serviram a colonização de um território cujos habitantes indígenas ele estava simultaneamente a documentar, e a sua experiência etnográfica alimentou mais tarde um aparelho censitário soviético que tinha os seus próprios planos para esses povos. Dersu, embora desenhado com afeto, é uma construção literária moldada pelo seu autor, e os leitores não têm acesso independente ao homem. Arsenyev não fundou nenhuma escola científica nem avançou nenhuma teoria geral; a sua ciência era regional, descritiva e em grande parte não citada fora do Extremo Oriente. Nenhuma fonte consultada aqui regista que os seus contemporâneos o chamassem génio — chamavam-lhe cientista, explorador e escritor, e ele era invulgarmente bom nas três coisas ao mesmo tempo. Essa combinação, mais do que a supremacia numa delas, é a base honesta da afirmação.

Legado

O Extremo Oriente russo está marcado com o seu nome: a cidade de Arsenyev no Krai de Primorsky, o rio Arsenyevka e o Aeroporto Internacional de Vladivostok, renomeado em sua honra em 2018. A sua casa de família em Vladivostok é um museu. Mas o monumento duradouro é o livro — o relato de um oficial czarista que aprendeu a floresta com um homem que a sua própria civilização considerava primitivo, ainda lido, ainda filmado, ainda o melhor retrato disponível de uma taiga e de um povo que estavam ambos, mesmo enquanto ele escrevia, a começar a desaparecer.