Viv Richards: O homem que nunca usou capacete

Greg Thomas, do Glamorgan, certa vez superou Viv Richards várias vezes fora do off stump num só over e deu-lhe um conselho: "É vermelha, redonda e pesa cerca de cinco onças, caso estejas a pensar nisso." Richards bateu a bola seguinte para fora do campo e para dentro do rio próximo. "Já sabes como é", disse ele, "agora vai buscá-la." Os capitães adversários acabaram por proibir os seus jogadores de o provocar (sledging). Ele bateu durante dezassete anos sem capacete contra o bowling mais rápido do planeta, e Ian Chappell classificou-o como o batedor mais intimidante que alguma vez viu — um homem "que muitas vezes mudava os jogos apenas por caminhar até ao crease".

St John's, e uma suspensão de dois anos

Isaac Vivian Alexander Richards nasceu a 7 de março de 1952 em St John's, Antígua, então parte das Ilhas Leeward britânicas, filho de Malcolm e Gretel Richards. Os seus dois irmãos, Mervyn e Donald, jogaram críquete por Antígua como amadores e levaram-no a praticar o desporto; um vizinho, Pat Evanson, que tinha sido capitão da equipa da ilha, ensinou-o juntamente com o seu pai. Frequentou a escola primária St John's Boys e ganhou uma bolsa de estudo para a escola secundária Antigua Grammar, que abandonou aos dezoito anos para trabalhar no D'Arcy's Bar and Restaurant em St John's, cujo proprietário lhe forneceu o equipamento de críquete.

A sua primeira notoriedade foi uma desgraça. Em 1969, com dezassete anos e a jogar por Antígua contra St Kitts, foi eliminado por zero (duck); a multidão invadiu o campo e parou o jogo durante duas horas até que os oficiais o ordenaram a bater novamente. Foi eliminado por zero uma segunda vez e foi posteriormente suspenso durante dois anos. O seu veredito sobre isso, décadas mais tarde, foi caracteristicamente severo em ambas as direções: "Comportei-me muito mal e não me orgulho disso. Mas aqueles na autoridade... também não tiveram muitos motivos de orgulho."

Taunton

Fez a sua estreia de primeira classe pelas Ilhas Leeward em janeiro de 1972. O Surrey tinha observado ele e Andy Roberts no final de 1972 e dispensou-os. Foi Len Creed, vice-presidente do Somerset, de férias em Antígua em 1973, que organizou para ele jogar críquete de liga em Lansdown em Bath, onde rapidamente liderou as médias de rebatida. Mudou-se para Taunton em 1974, ganhou o prémio de melhor jogador da partida na sua estreia na Benson & Hedges Cup contra o Glamorgan, e ficou catorze anos, ajudando o Somerset a conquistar a Gillette Cup e a John Player League de 1979, as Benson & Hedges Cups de 1981 e 1982 e o NatWest Trophy de 1983. A sua maior pontuação de primeira classe, 322, foi alcançada pelo Somerset contra o Warwickshire em 1985. O final foi feio: em 1988, o novo capitão Peter Roebuck recusou renovar os contratos de Richards e Joel Garner em favor de Martin Crowe, e Ian Botham — cujo filho Liam é afilhado de Richards — deixou o clube em protesto. O Somerset nomeou mais tarde os portões do County Ground em sua homenagem.

1976

A sua estreia em Teste ocorreu contra a Índia em Bangalore em 1974; no segundo Teste em Deli, fez 192 pontos sem ser eliminado (not out). Depois veio 1976, um dos grandes anos individuais na história do desporto: 1.710 pontos em Testes em onze partidas a uma média de 90,00, com sete séculos, incluindo um recorde de carreira de 291 no Oval — e ele perdeu o Teste de Lord's inteiramente devido a mononucleose. O recorde de ano civil manteve-se durante trinta anos até que Mohammad Yousuf o superou a 30 de novembro de 2006. Entre 1976 e 1983, ele teve uma média de 66,51.

Foi fundamental para ambas as primeiras vitórias na Copa do Mundo. Em 1975, eliminou Alan Turner e ambos os irmãos Chappell na final; ele chamou-lhe a conquista mais memorável da sua carreira. Em 1979, marcou o século no Lord's que garantiu a segunda vitória. Em Old Trafford em 1984, com os West Indies a 166 por 9, marcou 189 pontos sem ser eliminado numa parceria de último wicket de 106 com Michael Holding — amplamente considerada como uma das maiores entradas de um dia alguma vez jogadas.

O capitão que nunca perdeu uma série

Liderou os West Indies em cinquenta Testes entre 1984 e 1991, vencendo vinte e sete e perdendo oito, e permanece como o único capitão dos West Indies que nunca perdeu uma série de Testes. Em 1986, em Antígua, marcou o século mais rápido da história dos Testes em 56 bolas contra a Inglaterra, o primeiro batedor a fazer um século num Teste com uma taxa de pontuação superior a 150; o recorde manteve-se sozinho durante vinte e oito anos. Aposentou-se em 1991 com 8.540 pontos em Testes a 50,23, 6.721 pontos em ODI a 47 com uma taxa de acerto de 90,20 numa era em que os principais batedores pontuavam a 66, e 114 séculos de primeira classe — o único habitante das Índias Ocidentais a atingir cem séculos.

Em 1983 e novamente em 1984, recusou ofertas de cheque em branco para se juntar a digressões rebeldes das Índias Ocidentais pela África do Sul do apartheid. Custou-lhe uma fortuna e definiu-o moralmente entre os jogadores de críquete da sua geração. A sua própria conduta não foi impecável: a Wisden condenou o seu apelo agressivo de "abanar os dedos" que levou à eliminação errada de Rob Bailey no Barbados em 1990 como "na melhor das hipóteses indigno e desagradável. Na pior, foi uma manobra calculada."

Por que Viv é chamado de génio

Imran Khan chamou-lhe "um génio completo", e a palavra seguiu Richards mais persistentemente do que segue quase qualquer outro jogador de críquete. O que aponta é em parte técnico e em parte temperamental. Tecnicamente, o seu método era heterodoxo — o swing com o taco cruzado através do midwicket em bolas de bom comprimento lançadas fora do off stump, o que ele explicou na sua autobiografia de 1991 como um hábito formado nas superfícies irregulares de Antígua — e exigia uma qualidade de visão que C. L. R. James reservava apenas para dois jogadores. Ele estava, para os padrões da era de Don Bradman, a fazer algo que não deveria ter funcionado, e funcionou durante duas décadas. Temperamentalmente, a alegação de génio descansa numa coisa mais rara: a capacidade de alterar o plano de um oponente antes de enfrentar uma bola. Dennis Lillee e Jeff Thomson nomearam-no ambos o melhor batedor contra quem lançaram. Wasim Akram, que lançou contra todos, desde Gavaskar até Tendulkar, disse que ele era "de uma classe à parte". Michael Holding chamou-lhe o maior batedor dos últimos cinquenta anos.

O contra-argumento vale a pena ser apresentado honestamente. A sua média de Testes de 50,23 é excelente mas não transcendente — inferior aos 57,78 de Sobers, bem longe de Bradman — e o painel do século da Wisden em 2000 classificou-o em quinto de cinco, atrás de Bradman, Sobers, Hobbs e Warne. Ele bateu na equipa mais forte da sua era, com quatro grandes lançadores rápidos a fazerem a outra metade do trabalho, e o seu próprio registo como capitão é inseparável desse ataque. A sua recusa em usar capacete, romântica em retrospetiva, foi também um risco tomado por um homem com reflexos invulgares em vez de uma virtude repetível. A versão mais forte da alegação é mais estreita e segura: nenhum batedor combinou alguma vez heterodoxia técnica, intimidação e excelência sustentada ao seu nível. Ele inventou a rebatida agressiva décadas antes de o formato que a recompensava existir.

Legado

Foi nomeado OBE em 1994, nomeado cavaleiro por Antígua e Barbuda como KCN em 1999, elevado a Cavaleiro da Ordem do Herói Nacional em 2006, incluído no Hall of Fame do ICC em 2009 e recebeu a Ordem da Comunidade das Caraíbas em 2022. A Wisden nomeou-o no seu Test World XI de todos os tempos, um dos dois únicos batedores do pós-guerra selecionados. O estádio nacional em North Sound leva o seu nome; tal como o troféu que as Índias Ocidentais e a Inglaterra disputam agora, partilhado com o seu amigo Botham. Brian Lara e Sachin Tendulkar cresceram ambos a querer ser ele. Muito poucos jogadores de críquete foram imitados pelos dois homens que estiveram mais perto de os igualar.