Viola Davis: Oito minutos que mudaram o argumento

Em Dúvida (2008), Viola Davis aparece durante cerca de oito minutos, ao lado de Meryl Streep, interpretando a mãe de um menino que pode ter sido abusado por um padre. Ela caminha, ela chora, ela faz um cálculo insuportável em voz alta e ela vai embora. Roger Ebert escreveu que a performance «é o coração e a alma emocionais de Dúvida». Isso lhe trouxe uma nomeação ao Óscar. Quinze anos depois, ela tornou-se a décima oitava pessoa na história a completar um EGOT, e uma das três únicas intérpretes a deter tanto esse título quanto a Tríplice Coroa da Atuação.

De Singleton Plantation a Central Falls

Davis nasceu a 11 de agosto de 1965 na quinta da sua avó em Singleton Plantation em St. Matthews, Carolina do Sul, filha de Dan Davis, um treinador de cavalos, e Mae Alice Logan Davis, que trabalhou como empregada doméstica, operária fabril e dona de casa. Ela era a segunda mais nova de seis filhos. Pouco depois do seu nascimento, a família mudou-se para o norte, para Central Falls, Rhode Island.

Ela descreveu a infância sem suavizar: «pobreza abjeta e disfunção», apartamentos infestados de ratos e condenados. A sua mãe era uma ativista dos direitos civis e, aos dois anos de idade, Viola foi levada para a cadeia junto com ela durante um protesto. A Central Falls High School é onde a rota de fuga apareceu — ela credita ao seu programa de artes o facto de lhe ter dado o palco. O seu talento foi reconhecido na Young People's School for the Performing Arts em West Warwick pelo diretor Bernard Masterson.

Ela tirou um bacharelato em teatro pelo Rhode Island College em 1988, depois treinou na Juilliard School de 1989 a 1993 como membro do Grupo 22 da Divisão de Drama — quatro anos de técnica clássica de conservatório que se tornariam o motor visível de tudo o que se seguiu.

A atriz de August Wilson

A sua estreia profissional no palco aconteceu em 1992 em Como Gostais no Delacorte, interpretando Denis ao lado de Elizabeth McGovern. Em 1996, chegou à Broadway em Seven Guitars de August Wilson no Walter Kerr, interpretando Vera, e conquistou a sua primeira nomeação ao Tony. No mesmo ano, ganhou o seu cartão SAG por um único dia de trabalho em A Substância do Fogo, pago com 518 dólares.

Wilson iria defini-la. Em 2001, ganhou o Tony de Melhor Atriz Coadjuvante numa peça, e um Drama Desk Award, por King Hedley II, interpretando Tonya — uma mulher de trinta e cinco anos argumentando eloquentemente pelo direito de interromper uma gravidez. Em 2004 veio outro Drama Desk para Intimate Apparel de Lynn Nottage off-Broadway. E em junho de 2010, ganhou o seu segundo Tony, desta vez como Melhor Atriz Principal, pela remontagem de Fences ao lado de Denzel Washington; Ben Brantley do The New York Times chamou a performance de extraordinária.

O ecrã

Davis trabalhou constantemente no cinema durante uma década antes de alguém a notar — uma voz não creditada em Ocean's Eleven (2001), Traffic e Solaris de Steven Soderbergh, Longe do Paraíso (2002) de Todd Haynes, Syriana (2005). Depois Dúvida.

As Serviçais (2011) fez dela uma estrela como a empregada doméstica dos anos 1960 Aibileen Clark, ganhando dois Screen Actors Guild Awards e uma segunda nomeação ao Óscar. Ela desde então repudiou o filme, dizendo que a representação não era verdadeira sobre as vidas das personagens negras que pretendia representar — um raro ato de autocrítica pública por um ator sobre o filme que a tornou lucrativa.

Em 2016, ela repetiu o papel de Rose Maxson no filme de Fences e ganhou o Óscar de Melhor Atriz Coadjuvante, juntamente com o Globo de Ouro, o SAG Award e o BAFTA, tornando-se a primeira atriz negra com três nomeações ao Óscar. Em 2018 vieram Viúvas de Steve McQueen e uma nomeação ao BAFTA de Melhor Atriz. Em 2020, interpretou o papel principal em Ma Rainey's Black Bottom ao lado de Chadwick Boseman no seu último filme, ganhando o SAG Award e conquistando uma quarta nomeação ao Óscar — tornando-a a atriz negra mais nomeada na história da Academia e a primeira nomeada para Melhor Atriz mais de uma vez. Em 2022, interpretou a general Nanisca em A Mulher Rei, liderando o corpo militar exclusivamente feminino do Reino do Daomé.

A televisão proporcionou o outro marco. De setembro de 2014 a 2020, ela interpretou a advogada de defesa e professora de direito Annalise Keating na série How to Get Away with Murder da ABC, e em setembro de 2015 tornou-se a primeira atriz afro-americana a ganhar o Primetime Emmy de Melhor Atriz Principal em Série Dramática. Ela também interpretou Amanda Waller em todo o universo DC — Suicide Squad, The Suicide Squad, Black Adam, Peacemaker, Creature Commandos — foi produtora executiva e protagonista como Michelle Obama em The First Lady (2022), e deu voz ao Camaleão em Kung Fu Panda 4.

O EGOT foi concluído em 2023 com o Grammy de Melhor Audiolivro, Narração e Gravação de Contos, pela narração das suas próprias memórias Finding Me, publicadas em abril de 2022.

Por que Viola é chamada de génio

O caso é incomumente mensurável, porque Dúvida isola a variável. Dados oito minutos, sem passado e com um parceiro de cena amplamente considerado o melhor ator de cinema vivo, Davis produziu o que o crítico americano mais influente da época identificou como o centro emocional de todo o filme. Isso não é carisma; carisma não sobrevive a um corte de oito minutos. É técnica — quatro anos de Juilliard aplicados ao problema de carregar um máximo de história interior num mínimo de tempo de ecrã, para que uma personagem que o público acabou de conhecer chegue já totalmente vivida.

O segundo elemento é a transferência entre formas que geralmente derrotam as pessoas. A atuação no palco e a atuação no ecrã recompensam escalas opostas, e quase ninguém é de primeira classe em ambas. Davis detém dois Tonys, um Óscar, um Emmy, seis SAG Awards — o maior número de qualquer intérprete afro-americano e empatada com o maior número de vitórias no cinema por qualquer atriz — um Globo de Ouro, um BAFTA, três Drama Desks, um Obie e um Grammy. Ela foi a primeira intérprete negra a completar a Tríplice Coroa da Atuação. Em 2020, o The New York Times classificou-a em nono lugar entre os maiores atores do século XXI.

O contra-argumento honesto é que «génio» aqui descreve o ofício, não o intelecto, e que uma parte substancial da sua filmografia — o trabalho de banda desenhada da DC acima de tudo — não pede nada desse ofício. As suas maiores performances estão também desproporcionalmente concentradas nas peças de um único escritor, August Wilson, cuja linguagem faz grande parte do trabalho pesado; Davis é a sua intérprete ideal em vez de uma originadora de material. Ela não contestaria a estrutura. O seu próprio repúdio a As Serviçais é um argumento de que o poder do ator sobre o que uma performance significa é limitado pelo que lhe é entregue. O que ela tem é um instrumento interpretativo de extrema precisão e uma vontade incomum de apontar as suas restrições — e essa combinação, sustentada desde o Delacorte em 1992 até um EGOT em 2023, é uma alegação tão forte quanto o ofício permite.

Legado

Davis casou-se com o ator Julius Tennon em junho de 2003; eles adotaram a sua filha Genesis em 2010, e ela é madrasta dos seus dois filhos. Juntos, dirigem a JuVee Productions, que cria obras sobre questões sociais e produziu o documentário de 2020 Giving Voice sobre o Concurso de Monólogos de August Wilson, e em 2024 recebeu uma honra inaugural de Fé e Espiritualidade no Entretenimento.

Ela voltou a Central Falls repetidamente — financiando a biblioteca pública em 2011 para impedir o seu fecho, apoiando um centro de saúde comunitário gratuito em 2016, doando para o programa de teatro da escola secundária que a iniciou em 2018. Desde 2014, ela trabalha com a campanha Hunger Is: «dezassete milhões de crianças neste país, ou seja, uma em cada cinco crianças, vão para a cama com fome». A Time nomeou-a uma das suas cem pessoas mais influentes em 2012 e 2017; Harvard deu-lhe o seu prémio de Artista do Ano em março de 2017; Meryl Streep entregou-lhe a 2.597ª estrela no Passeio da Fama de Hollywood naquele ano; e em 2025 recebeu o Prémio Cecil B. DeMille. A menina levada para a cadeia com a mãe aos dois anos é agora a atriz negra mais condecorada na história da disciplina.