Valentina Tereshkova: A trabalhadora têxtil que orbitou a Terra

Ela nunca tinha pilotado uma aeronave. Tinha saltado delas — 150 vezes, como amadora num clube desportivo de Yaroslavl — e no programa espacial soviético de 1962 essa era a qualificação que contava, porque os cosmonautas da Vostok não aterravam dentro das suas cápsulas. Ejetavam-se a grande altitude e desciam sob um paraquedas. A 16 de junho de 1963, uma ex-operária fabril de vinte e seis anos tornou-se a primeira mulher a deixar o planeta, e permaneceu lá em cima mais tempo do que todos os astronautas americanos que tinham voado até aquela data, combinados.

Maslennikovo

Valentina Vladimirovna Tereshkova nasceu a 6 de março de 1937 em Maslennikovo, uma aldeia na região de Yaroslavl, numa família camponesa. O seu pai conduzia um trator e foi morto na Segunda Guerra Mundial. A sua mãe trabalhava numa fábrica têxtil, e aos dezoito anos Valentina também o fazia. A sua educação formal foi mínima; a sua vida profissional começou no chão de uma fábrica, e é difícil exagerar o quanto isto moldou completamente o que a União Soviética fez depois dela.

O Clube de Desportos Aéreos de Yaroslavl

Aos vinte e dois anos, fez o seu primeiro salto de paraquedas com o Clube de Desportos Aéreos de Yaroslavl. O paraquedismo amador era um passatempo soviético bastante comum, mas ela dedicou-se com uma seriedade invulgar e acumulou mais de 150 saltos.

Esse diário de bordo foi a porta de entrada. Em fevereiro de 1962, o programa espacial começou a procurar mulheres, e queria-as rapidamente, por uma razão que nada tinha a ver com a ciência: a União Soviética pretendia reclamar outra "primeira vez" espacial antes que os americanos pudessem. De cerca de 400 candidatas, cinco foram selecionadas — três paraquedistas além de Tereshkova, e uma pilota. Ela foi comissionada como tenente na Força Aérea Soviética em novembro de 1962, mas o posto era honorário, o que significava que, quando voou, era tecnicamente uma civil.

O treino foi punitivo e largamente fisiológico, em vez de técnico: testes de ausência de peso, câmaras de isolamento, a centrífuga, instrução em aviões a jato e mais 120 saltos de paraquedas. O seu próprio resumo sobre por que deveria ser autorizada a ir tem a frieza de quem considerava a questão resolvida: "Se as mulheres podem ser trabalhadoras ferroviárias na Rússia, por que não podem voar no espaço?"

Setenta e uma horas

A Vostok 6 descolou de Baikonur a 16 de junho de 1963. Foi a segunda metade de um voo duplo: Valery Bykovsky tinha subido na Vostok 5 dois dias antes, e as duas naves espaciais, em órbitas diferentes, passaram a cerca de 4,5 quilómetros uma da outra — perto o suficiente para um breve contacto via rádio, e perto o suficiente para as fotografias de propaganda.

Ela permaneceu no espaço durante 71 horas e 12 minutos e completou 48 órbitas à Terra. Esse único voo excedeu o tempo total de voo espacial de todos os astronautas americanos que tinham lançado até aquele ponto. Ela manteve registos de missão detalhados, recolheu dados biológicos sobre a resposta do seu próprio corpo ao voo espacial e fotografou o horizonte da Terra — imagens que foram mais tarde usadas para identificar camadas de aerossóis na atmosfera, um retorno científico genuíno que não tinha sido o objetivo do exercício.

A 19 de junho, ela desceu da forma como todas as tripulações Vostok faziam, ejetando-se da cápsula a cerca de 20.000 pés e descendo de paraquedas. Bykovsky aterrou algumas horas mais tarde. Ela continua a ser a única mulher a ter voado uma missão espacial a solo, e a mulher mais jovem a ter voado alguma vez.

Uma vida na política

Nunca mais voou. Em novembro de 1963, casou-se com o cosmonauta Andriyan Nikolayev — um casamento que o estado soviético tratou como um evento público — e a sua filha Yelena nasceu em junho de 1964. O casamento terminou em divórcio em 1982.

O que se seguiu foram quatro décadas de vida oficial. Entrou no Soviete Supremo da URSS em 1966 e permaneceu até 1991, fez parte do seu Presidium a partir de 1974, juntou-se ao Conselho Mundial da Paz em 1966, dirigiu o Comité de Mulheres Soviéticas a partir de 1968 e representou a URSS em conferências das Nações Unidas. Ela não era apenas decorativa: obteve um doutoramento em engenharia aeronáutica em 1977 e retirou-se da Força Aérea Russa em 1997 com a patente de major-general. A política pós-soviética também a absorveu — vice-presidente do parlamento regional de Yaroslavl em 2008, eleição para a Duma Estatal em 2011, vice-presidente do seu comité de assuntos internacionais. Ela disse, já nos seus oitenta anos, que ainda gostaria de ser a primeira mulher a chegar a Marte, e que aceitaria um bilhete só de ida.

Por que Valentina é chamada de génio

Aqui, a honestidade importa mais, porque a história habitual não sobrevive ao registo. Tereshkova não foi selecionada pela brilhantismo intelectual, perceção de engenharia ou habilidade de pilotagem. Era uma trabalhadora têxtil com escolaridade formal limitada e sem treino de voo, escolhida entre 400 candidatas porque sabia saltar de paraquedas — e, claramente, porque uma operária fabril cujo pai tinha morrido na guerra era exatamente a biografia que o estado soviético queria apresentar ao mundo. A missão era um objetivo político num invólucro técnico.

O que ela possuía vale a pena nomear com precisão, porque não é nada. Ela tinha uma tolerância fisiológica excecional: a centrífuga, a câmara de isolamento e os testes de ausência de peso eram um filtro difícil, e ela passou. Ela teve a coragem de sentar-se sozinha numa cápsula durante três dias sem possibilidade de resgate, num programa com apenas dois anos. Ela continuou a trabalhar durante o voo — registos, observações biológicas, fotografia do horizonte que mais tarde rendeu ciência atmosférica real. E transformou uma tarefa que lhe foi entregue por razões cínicas numa carreira de cinquenta anos, incluindo um doutoramento genuíno em engenharia aeronáutica, ganho por alguém que poderia facilmente ter vivido à sombra da medalha.

Portanto: não é um génio científico, e ela nunca afirmou ser um. O que ela tinha era coragem de um tipo invulgarmente literal, e uma competência discreta que perdurou mais tempo do que o regime que fabricou a sua fama. Se a palavra se aplica, aplica-se à coragem mais do que ao intelecto — uma distinção que vale a pena manter clara, porque inflá-la insulta a conquista real.

Legado

Foi nomeada Heroína da União Soviética e premiada duas vezes com a Ordem de Lénine. O aspeto marcante sobre o seu registo é o que não se seguiu. Nunca mais voou, e nenhuma mulher repetiu o feito durante a maior parte de duas décadas; mais de sessenta anos depois, ela continua a ser a única mulher a ter voado uma missão a solo, e continua a ser a mulher mais jovem a ter voado. O estado que a enviou lá para cima por razões de propaganda não construiu sobre a demonstração que tinha acabado de pagar.

Essa lacuna é o ponto central. Durante vinte anos, toda a evidência prática de que uma mulher podia sobreviver em órbita consistia numa ex-operária de Maslennikovo, 48 órbitas e 71 horas de registos. Foi o suficiente.