Thomas A. Hendricks: O equilibrador de chapas que morreu cedo demais

Ocupou o segundo cargo mais alto dos Estados Unidos por oito meses e não fez praticamente nada com ele. Thomas Andrews Hendricks foi empossado vice-presidente em 4 de março de 1885, queixou-se de sentir-se mal em 24 de novembro, foi dormir cedo e foi encontrado morto no dia seguinte devido a um ataque cardíaco. Suas últimas palavras relatadas foram "Finalmente livre!". O cargo ficou vago por mais de três anos, uma ausência tão alarmante que Grover Cleveland aprovou uma Lei de Sucessão Presidencial que governou a república até 1947. A maior contribuição de Hendricks para o governo americano foi o vazio que ele deixou nele.

Advogado do Condado de Shelby

Nasceu em 7 de setembro de 1819 no Condado de Muskingum, Ohio, o segundo dos oito filhos de John Hendricks, da Pensilvânia, e Jane Duke Hendricks, da Virgínia. A família mudou-se para Madison, Indiana, em 1820 e para o Condado de Shelby em 1822. A política estava presente no lar: seu tio William Hendricks tinha sido representante dos EUA, o terceiro governador de Indiana e senador até 1837.

Frequentou o Seminário do Condado de Shelby e a Greensburg Academy, graduou-se no Hanover College em 1841, depois estudou direito com o juiz Stephen Major em Shelbyville e fez um curso de oito meses em Chambersburg, Pensilvânia, com outro tio, o juiz Alexander Thomson. Admitido na ordem dos advogados de Indiana em 1843, abriu um escritório em Shelbyville. Casou-se com Eliza Carol Morgan em 26 de setembro de 1845; seu único filho, Morgan, nascido em 1848, morreu aos três anos.

A advocacia não foi um trampolim que ele abandonou. Mudou-se para Indianápolis em 1860 e construiu uma firma — Hendricks and Hord em 1862, mais tarde Baker, Hord and Hendricks após a entrada do governador em fim de mandato Conrad Baker em 1873 — que sobrevive, através de sucessores, como uma das principais práticas de Indiana.

Washington na década de 1850

Um único ano na Câmara de Indiana a partir de 1848, depois um assento na convenção constitucional estadual de 1850-51, onde defendeu um judiciário poderoso e a abolição dos grandes júris. Entrou na Câmara dos Representantes dos EUA em março de 1851 e serviu dois mandatos. Era um democrata da soberania popular, aliado de Stephen Douglas, e votou a favor da Lei Kansas-Nebraska em 1854 — uma posição que seu distrito desaprovou o suficiente para encerrar sua carreira no congresso naquele mês de novembro.

Franklin Pierce o resgatou com a comissariado do General Land Office em 1855. Foi o trabalho menos glamoroso e mais consequente de sua vida: 180 funcionários, um enorme acúmulo de trabalho e a maquinaria do assentamento para o oeste passando por sua mesa. Emitiu 400.000 patentes de terras e resolveu 20.000 casos disputados, e a maioria de suas decisões sobreviveu a desafios legais, embora críticos notassem que ele chegou sem histórico relevante. Renunciou em 1859 devido a patronato, política pró-escravidão e a lei de homestead, após ter se desentendido com James Buchanan.

O senador que disse não

A legislatura de Indiana enviou-o ao Senado em 1863, no ponto mais baixo das fortunas da União — reveses militares e a impopularidade da administração de Lincoln tornaram um democrata elegível. Hendricks tornou-se o líder efetivo de uma minoria minúscula e passou seis anos opondo-se a quase tudo o que a maioria republicana fazia. Votou a favor de dotações de guerra; lutou contra o recrutamento, as notas "greenbacks" e a Reconstrução Radical, argumentando que os estados do Sul nunca tinham deixado legalmente a União e tinham direito à representação, e que o Congresso não tinha autoridade sobre governos estaduais. Opos-se ao impeachment de Johnson e preferiu sua rápida restauração à alternativa Radical.

Votou contra a Décima Terceira, Décima Quarta e Décima Quinta Emendas. Sobre a emancipação, ele era capaz de usar a fórmula "Ele é livre; agora deixem-no permanecer livre", enquanto insistia que a mudança constitucional era prematura. Sobre a igualdade, ele era explícito e feio. Debatendo com o senador Oliver P. Morton, afirmou que a raça africana "por dois mil anos mostrou que não pode elevar-se por si mesma", não tinha "produzido" invenções significativas e devia qualquer elevação que possuísse ao contato com a civilização branca através da escravidão. Nenhuma leitura compreensiva sobrevive a essa passagem. Quando os republicanos retomaram a legislatura de Indiana em 1868, ele perdeu seu assento.

Governador, e a eleição que foi roubada

Perdeu o governo em 1860 e novamente em 1868, por 961 votos, antes de vencer na terceira tentativa em 1872 — 189.424 a 188.276 sobre o general Thomas M. Browne — tornando-se o primeiro democrata eleito governador de Indiana após a Guerra Civil. O Pânico de 1873 definiu seu mandato: desemprego, falências de empresas, preços agrícolas colapsando. Ele enviou duas vezes a milícia estadual contra grevistas, mineiros no Condado de Clay e trabalhadores ferroviários em Logansport. Uma legislatura republicana bloqueou a maior parte de seu programa. Assinou o Baxter Bill, uma lei rígida de temperança de opção local que ele pessoalmente detestava; provou ser inexequível e foi revogada em 1875. Sua conquista duradoura foi pressionar pelo financiamento de um novo Capitólio do Estado de Indiana, o antigo edifício de 1835 tendo sido condenado após seu telhado colapsar parcialmente. Ele fez o discurso principal na colocação da pedra fundamental em 1880; o edifício abriu em 1888 e ainda abriga o governo estadual.

Indiana era um estado decisivo em uma era em que decidia eleições, e Hendricks era Indiana. Em 1876 os democratas o nomearam unanimemente como companheiro de chapa de Samuel Tilden. Tilden e Hendricks ganharam o voto popular e perderam a presidência por um único voto eleitoral após uma Comissão Eleitoral partidária, dividida oito a sete, conceder todos os vinte votos disputados da Carolina do Sul, Louisiana, Flórida e Oregon para Hayes. Eles aceitaram. Em 1884 ele foi nomeado unanimemente novamente, desta vez com Grover Cleveland — um homem de "dinheiro macio" equilibrando um de "dinheiro forte", do estado que Cleveland mais precisava.

Por que Thomas é chamado de gênio

Ele não é um, e a resposta honesta começa aí. Hendricks não produziu nenhuma ideia, nenhum estatuto de consequência, nenhum livro, nenhuma doutrina. Seu nome sobrevive em um monumento, uma biblioteca e um certificado de prata de 10 dólares — ele é o único vice-presidente que nunca se tornou presidente a aparecer no papel-moeda americano — em vez de em qualquer coisa que ele tenha pensado.

O que ele possuía eram duas competências específicas e pouco glamorosas. A primeira era administrativa: os anos no General Land Office, nos quais ele processou 400.000 patentes e julgou 20.000 reivindicações contestadas rápido o suficiente para limpar um acúmulo paralisante e bem o suficiente para que os tribunais o apoiassem majoritariamente. Isso é capacidade real, se não intelecto. A segunda era retórica e social — ele era um orador público formidável, um conservador fiscal com reputação de honestidade e convicções firmes, e, raro naquela década escaldante, em bons termos com republicanos e democratas. Essa simpatia era seu valor político: os partidos o colocaram em chapas nacionais duas vezes pelos votos que ele entregava de Indiana, não pelo que ele faria no cargo.

Contra isso está um registro que um defensor não pode reabilitar. Ele estava errado, e conscientemente errado, na questão moral central de seu século, votando contra todas as três Emendas da Reconstrução e argumentando do plenário do Senado que os americanos negros eram incapazes de auto-elevação. Ele mobilizou tropas contra trabalhadores em greve. Como vice-presidente, ele perseguiu patronato de uma maneira que atravessou a reforma do serviço civil de Cleveland — embora ele próprio chamasse Cleveland de "cortês e afável" e os dois trabalharam juntos sem ruptura aberta. Chamá-lo de gênio infla um advogado-administrador capaz com um talento incomum para ser nomeado.

Legado

Ele foi enterrado no Cemitério Crown Hill após um funeral na Catedral Episcopal de Saint Paul com a presença do próprio Cleveland, com milhares alinhando a rota de uma milha e um quarto. Sua viúva Eliza financiou a Biblioteca Thomas A. Hendricks no Hanover College em 1903; ela e a Casa Bates-Hendricks em Indianápolis estão ambas no Registro Nacional de Lugares Históricos, e o bronze de onze pés erguido nos terrenos do Capitólio em 1890 é a estátua mais alta lá. Ele foi um dos quatro habitantes de Indiana eleitos vice-presidente entre 1868 e 1920 — a era em que carregar Indiana era toda a arte da política americana.