Theodor Mommsen: O homem que reconstruiu Roma a partir da pedra

Em 1902, a Academia Sueca concedeu o Prémio Nobel da Literatura a um homem que nunca tinha escrito um romance, um poema ou uma peça de teatro. Theodor Mommsen tinha oitenta e cinco anos — durante mais de um século, o laureado mais velho que o prémio produziu, o segundo vencedor na sua história e o primeiro autor de não ficção a recebê-lo. A citação chamou-lhe "o maior mestre vivo da arte da escrita histórica, com especial referência à sua obra monumental História de Roma". Tinha, então, publicado cerca de 1.500 títulos. Foi também uma escolha de compromisso.

O filho de um pastor em Kiel

Mommsen nasceu a 30 de novembro de 1817 em Garding, em Schleswig, e cresceu em Bad Oldesloe, onde o seu pai era pastor luterano. Estudou grego e latim no ginásio de Altona e obteve o seu diploma em 1837. A família não podia pagar uma universidade prestigiosa, por isso inscreveu-se em Kiel para ler jurisprudência, estudando lá de 1838 a 1843 e tirando um doutoramento em direito romano.

Uma bolsa dinamarquesa fez então mais pela erudição europeia do que qualquer currículo poderia ter feito. Enviou-o para França e Itália para examinar pessoalmente as inscrições romanas sobreviventes — e o hábito que lá formou, de ir ter com a pedra em vez de confiar na transcrição de alguém, tornou-se o princípio fundador do trabalho da sua vida.

Exílio por Constituição

As revoluções de 1848 apanharam-no a trabalhar como correspondente de guerra e a apoiar os monárquicos. Foi nomeado professor de direito em Leipzig nesse ano, e perdeu o posto: em 1851 protestou contra a nova constituição da Saxónia e teve de se demitir, partindo para o exílio temporário. Zurique acolheu-o em 1852, Breslau em 1854, a Academia de Berlim em 1857, e em 1861 tornou-se professor de história romana em Berlim, onde deu aulas até 1887. Casou-se com Marie, filha do editor de Leipzig Karl Reimer, e tiveram dezasseis filhos, vários dos quais morreram jovens. Dois bisnetos, Hans e Wolfgang Mommsen, tornaram-se eminentes historiadores da Alemanha por direito próprio.

A História de Roma

Römische Geschichte apareceu em três volumes entre 1854 e 1856 e levou a história desde o início até Júlio César. Era, e é, diferente de outra erudição: Mommsen escreveu sobre o final da República como se estivesse a informar sobre uma crise política viva, examinando Roma nas suas dimensões política, jurídica, económica, cultural, geográfica e até meteorológica, e recusando a distância reverente do antiquário. A Academia em 1902 elogiou a escrita como "vívida e empática". G. P. Gooch, em 1913, destacou "a sua segurança de toque, o seu conhecimento multifacetado, a sua vitalidade palpitante". Arnold Toynbee, em 1934, chamou-lhe simplesmente "um grande livro" e colocou-o entre as obras-primas da literatura histórica ocidental.

O quarto volume, sobre o Império, nunca veio. É a lacuna mais famosa da historiografia moderna. O que sobrevive são as suas notas de aula, reconstruídas e publicadas em 1992 como A History of Rome Under the Emperors, quase noventa anos após a sua morte. O quinto volume, The Provinces of the Roman Empire from Caesar to Diocletian, surgiu, em 1885.

Todas as inscrições latinas do mundo

O seu maior monumento não é um livro, mas uma máquina. Mommsen concebeu e liderou o Corpus Inscriptionum Latinarum, a recolha sistemática de todas as inscrições latinas conhecidas — dezasseis volumes, quinze deles publicados durante a sua vida, cinco escritos pelo próprio Mommsen, e o empreendimento continuando muito depois dele. A sua regra governante era autopsia: veja você mesmo. Ele fundou efetivamente a epigrafia como disciplina e, com ela, uma nova base probatória para a história antiga, construída a partir de registos fiscais, lápides e marcos de fronteira, em vez de autores literários sobreviventes.

Ao lado disso, produziu Römisches Staatsrecht, o relato sistemático de três volumes do direito constitucional romano (1871–1888), fundamental para tudo o que se seguiu; trabalho autoritário sobre direito penal romano e cunhagem; e edições do Corpus Iuris Civilis e do Codex Theodosianus. Os seus escritos sobre direito romano alimentaram diretamente a redação do código civil alemão.

Às duas da manhã de 7 de julho de 1880, um incêndio destruiu a sua biblioteca-escritório no andar superior da Marchstraße 6, em Berlim. Manuscritos emprestados do Trinity College, Cambridge, de Bruxelas e de Halle foram destruídos, possivelmente incluindo um texto de Jordanes de Heidelberg. Ele continuou a trabalhar.

O Político

Mommsen sentou-se na Câmara dos Representantes da Prússia de 1863 a 1866 e novamente de 1873 a 1879, e no Reichstag de 1881 a 1884, passando pelo Partido do Progresso, pelos Liberais Nacionais e pelos Secessionistas, concentrando-se na política científica e educacional e tornando-se cada vez mais pessimista sobre o futuro do Império Alemão. Em 1881 atacou Bismarck sobre política social em termos fortes o suficiente para evitar por pouco o processo judicial.

A sua melhor hora política ocorreu em 1879. Quando o historiador Heinrich von Treitschke iniciou uma campanha contra os judeus da Alemanha, Mommsen respondeu com um panfleto público duro, e em 1890 ajudou a fundar a Associação para o Combate ao Antisemitismo. O seu remédio proposto — a assimilação cultural voluntária dos judeus — envelheceu mal, mas a vontade do académico mais condecorado da Alemanha de romper publicamente com um colega sobre antissemitismo, em 1879, não.

Por que Theodor é chamado de génio

A qualidade é um duplo raro: o apetite de um arquivista pelo menor fragmento verificável combinado com o nervo de um escritor narrativo. Quase ninguém tem ambos. Mommsen podia passar anos a cotejar abreviaturas de lápides e depois escrever uma história da República que se lê como jornalismo político — que é precisamente a razão pela qual um prémio de literatura foi para um historiador. As palavras da Academia foram "o maior mestre vivo da arte da escrita histórica"; as de Toynbee foram "um grande livro" entre as obras-primas do Ocidente. Ele construiu a infraestrutura probatória em que toda a história romana posterior se baseia, e tornou o campo legível na mesma carreira.

O contra-argumento tem três partes, todas sérias. Primeiro, o prémio em si foi uma trapaça. Mommsen foi lançado como candidato de compromisso depois que o secretário da Academia, Carl David af Wirsén, bloqueou Tolstói — cujas opiniões foram julgadas demasiado anarquistas — e Ibsen, julgado demasiado radical. O professor sueco Johan Bergman chamou-lhe "uma injustiça flagrante" naquele ano. Segundo, a vivacidade da História de Roma teve um preço: os críticos descartaram partes dela como jornalismo, e Egon Friedell argumentou em 1931 que Mommsen simplesmente importou o século XIX para o século I a.C., lançando Crasso como um especulador do reinado de Luís Filipe e os Gracos como líderes socialistas. O seu desprezo pelo Senado e por Cícero, e a sua franca adoração ao herói César, são a política de um liberal de 1848 desiludido projetada para trás. Terceiro, e menos desculpável: ele foi um violento nacionalista alemão que tomou uma linha militante em relação às nações eslavas. O homem que lutou contra Treitschke pelos judeus tinha a sua própria lista.

Legado

Mommsen morreu a 1 de novembro de 1903, um ano após o Nobel. O Corpus Inscriptionum Latinarum que ele começou na década de 1860 ainda estava a ser publicado em 1959 e permanece a referência indispensável para qualquer pessoa que trabalhe no mundo romano. O seu direito constitucional ainda é citado; o seu César chegou ao público em geral através de César e Cleópatra de George Bernard Shaw. O que ele fez, em última análise, foi mudar o que contava como prova sobre o mundo antigo — e então provar que a erudição construída sobre restos de pedra podia ser escrita bem o suficiente para ganhar um prémio de literatura.