Stefanie Maria Graf: O único Golden Slam da história

Em 1988, Steffi Graf fez algo que nenhum outro tenista antes ou depois conseguiu: venceu todos os quatro títulos de Grand Slam e a medalha de ouro olímpica no mesmo ano civil, um feito que ganhou um nome próprio — o Golden Slam — porque nunca tinha acontecido antes e não voltou a acontecer desde então. Pelo caminho, na final de Roland Garros, derrotou Natasha Zvereva por 6-0, 6-0 em apenas 34 minutos, a final de Grand Slam mais curta e desequilibrada de sempre.

Uma sala de estar em Mannheim

Graf nasceu Stefanie Maria Graf a 14 de junho de 1969, em Mannheim, na Alemanha Ocidental, filha de Peter Graf, um vendedor de automóveis e seguros que se tornou o seu treinador, e de Heidi Schalk. O seu pai introduziu-a ao ténis aos três anos de idade na sua sala de estar com uma raquete cortada, colocou-a em court aos quatro e inscreveu-a no seu primeiro torneio aos cinco. Tornou-se profissional aos treze anos em 1982, foi a jogadora mais jovem no quadro principal de Roland Garros aos treze anos em 1983, e alcançou o número 1 mundial pela primeira vez a 17 de agosto de 1987, aos dezoito anos — uma ascensão construída quase inteiramente em torno de uma arma treinada implacavelmente.

Fräulein Forehand

O jogo de Graf centrava-se numa direita tão poderosa e precisa que lhe valeu a alcunha de "Fräulein Forehand". Gerava uma velocidade de cabeça de raquete excecional ao bater a bola cedo, muitas vezes em subida, dando menos tempo às adversárias para recuperarem entre pancadas do que qualquer outra jogadora da sua época. Aliou essa direita a um serviço que chegou a atingir 183 quilómetros por hora, um dos mais rápidos do ténis feminino, e a um jogo de pés e atletismo que lhe permitiam jogar eficazmente em todas as superfícies — uma versatilidade tão rara que Chris Evert, uma das jogadoras que Graf acabou por destronar do topo do desporto, creditou-a especificamente por ganhar títulos importantes tanto em terra batida como em pisos duros, algo que poucas conseguiram.

Vinte e dois títulos maiores, 377 semanas como número 1

Ao longo da sua carreira, Graf venceu 22 títulos de Grand Slam em singulares — quatro Open da Austrália, seis Roland Garros, sete Wimbledon e cinco US Open — o segundo maior número na era Open. Passou um recorde de 377 semanas acumuladas como número 1 mundial, incluindo 186 semanas consecutivas entre 1987 e 1991, e terminou um recorde de oito épocas como número 1 do mundo. O seu registo global de singulares em Grand Slam foi de 278 vitórias contra 32 derrotas, uma percentagem de vitórias superior a 90 por cento, e o seu registo de carreira em singulares em todos os torneios terminou com 900 vitórias contra 115 derrotas. É a única jogadora, homem ou mulher, a completar um "quadruplo Grand Slam de carreira", vencendo cada torneio maior pelo menos quatro vezes.

Rivalidades e uma sombra sobre o desporto

A ascensão de Graf pôs fim à era de Chris Evert e Martina Navratilova no topo do ténis feminino e, no início da década de 1990, enfrentou a sua concorrência mais dura contra Monica Seles, que lhe retirou brevemente o lugar de número 1 mundial em 1991. Essa rivalidade terminou de forma abrupta e violenta em abril de 1993, quando um fã de Graf esfaqueou Seles durante uma mudança de lado num torneio em Hamburgo, numa tentativa de devolver Graf ao primeiro lugar do ranking. Graf venceu 65 dos seus 67 jogos seguintes durante a longa ausência de Seles do circuito, um período que deixou os seus recordes daqueles anos permanentemente ligados a um ataque no qual não teve parte e não procurou.

Reforma e vida posterior

Graf retirou-se a 13 de agosto de 1999, com 30 anos e classificada como número três do mundo, após sofrer uma lesão num tendão; a sua última aparição num Grand Slam ocorreu semanas antes em Roland Garros, onde conquistou o seu sexto e último título de carreira. Disse simplesmente que tinha "feito tudo o que queria fazer no ténis" e que "não tinha mais nada para realizar". Casou-se com o também campeão de ténis Andre Agassi em outubro de 2001, numa cerimónia privada testemunhada apenas pelas suas mães, e o casal tem dois filhos. Em 1998, fundou a Children for Tomorrow, uma organização sem fins lucrativos que apoia crianças afetadas pela guerra e por crises, um compromisso que mantém desde que se retirou da competição.

Por que Steffi é chamada de génio

A palavra aplicada a Graf não se refere ao tamanho físico ou força, uma vez que não era a jogadora mais robusta da sua geração, mas sim a uma forma de temporização e seleção de pancadas tão consistente que funcionava como um sistema: bater na bola cedo, em subida, antes que as adversárias recuperassem a sua posição, e dirigir a sua direita com uma precisão que lhe permitia ditar os pontos a partir do fundo do campo quase à vontade. Essa consistência manifestou-se mais claramente em 1988, quando ganhou todos os torneios maiores e o ouro olímpico em três superfícies diferentes — relva, terra batida e piso duro — numa única época, uma amplitude de domínio de superfícies que a maioria dos especialistas da sua época, ajustados para se destacarem apenas num ou dois tipos de campo, não conseguiram abordar. O próprio relato do International Tennis Hall of Fame atribui exatamente essa versatilidade de superfície e o seu "timing impecável" como os seus traços definidores, distintos da potência bruta. O contra-argumento honesto é que o domínio de Graf coincidiu com um período de transição no ténis feminino entre a era Evert-Navratilova e o jogo de potência de fundo de campo que se seguiu, e que o esfaqueamento de Monica Seles em 1993 removeu a sua rival mais credível num momento formativo, complicando qualquer leitura clara de como a sua concorrência teria decorrido sem perturbações. Ainda assim, os 22 títulos maiores e o Golden Slam, ainda não repetido, foram construídos inteiramente em campo, contra um calendário sobre o qual não tinha controlo, e permanecem como a conquista pela qual o seu qualificativo de "génio" é medido.

Legado

Graf foi introduzida no International Tennis Hall of Fame em 2004 e no Hall of Fame do Desporto Alemão em 2008. A Associated Press nomeou-a a maior tenista feminina do século XX em 1999, e numa sondagem realizada em 2020 pelo The Guardian, surgiu como a clara favorita para a maior tenista dos últimos cinquenta anos. Serena Williams, quando questionada sobre quem seriam as maiores jogadoras de todos os tempos, respondeu simplesmente: "Graf e Roger Federer". Mais de duas décadas após o seu último jogo, o Golden Slam que completou em 1988 permanece um recorde sem um segundo nome associado a ele.