Stanley Milgram: O homem que mediu a obediência

No porão do Linsly-Chittenden Hall em Yale em 1961, três meses após o início do julgamento de Adolf Eichmann em Jerusalém, pediu-se a residentes comuns de New Haven que administrassem o que acreditavam ser choques elétricos crescentes a um estranho. Aproximadamente sessenta e cinco por cento foram até o máximo. O experimento tornou Stanley Milgram o psicólogo social mais famoso do século e, pelo resto de sua vida, um dos mais criticados.

Uma infância no Bronx sob a sombra da Europa

Stanley Milgram nasceu em 15 de agosto de 1933 no Bronx, Nova York, o segundo de três filhos de Adele e Samuel Milgram, imigrantes judeus que vieram da Romênia e da Hungria durante a Primeira Guerra Mundial. O Holocausto não era uma abstração naquela casa: parentes que sobreviveram aos campos nazistas moraram com a família após a guerra. Seu discurso de Bar Mitzvah de 1946 foi sobre o sofrimento dos judeus europeus. Mais tarde, ele escreveu uma frase que explica quase todo o seu programa de pesquisa: "Eu deveria ter nascido na comunidade judaica de língua alemã de Praga em 1922 e morrido em uma câmara de gás cerca de 20 anos depois".

Ele frequentou a James Monroe High School no Bronx, onde um colega de classe foi Philip Zimbardo — os dois experimentalistas mais notórios da história da área sentados no mesmo prédio.

Um psicólogo improvável

Milgram obteve o bacharelado em ciência política no Queens College em 1954. Harvard inicialmente rejeitou sua inscrição para estudar psicologia social sob a alegação de que ele não tinha base suficiente na matéria; ele foi admitido posteriormente e recebeu seu doutorado em 1960. Naquele outono, tornou-se professor assistente em Yale, onde o trabalho sobre obediência foi realizado. Ele retornou ao Departamento de Relações Sociais de Harvard como professor assistente de 1963 a 1966, em um contrato de três anos estendido por um ano como palestrante, e não recebeu estabilidade. Em 1967, o Graduate Center da City University of New York tornou-o professor titular, cargo que ocupou até sua morte.

Os experimentos de obediência

O design era enganosamente simples. Os sujeitos acreditavam que estavam participando de um estudo sobre memória e aprendizado, agindo como "professores" que administravam choques cada vez mais severos a "alunos" — cúmplices — por respostas erradas. Os alunos não estavam sendo eletrocutados. Os professores não sabiam disso, e cerca de dois terços continuaram até a voltagem máxima, apesar do sofrimento aparente.

A explicação de Milgram foi o "estado agêntico": a condição na qual, como ele colocou, "uma pessoa passa a ver a si mesma como o instrumento para realizar os desejos de outra pessoa, e ela, portanto, não se vê mais como responsável por suas ações". Ele publicou "Behavioral Study of Obedience" no Journal of Abnormal and Social Psychology em 1963 e o relato completo, Obedience to Authority: An Experimental View, em 1974. A Associação Americana para o Avanço da Ciência deu-lhe seu prêmio de pesquisa em ciência comportamental em 1964.

Seis graus

Em 1967, Milgram realizou o experimento do mundo pequeno, enviando pacotes para 160 pessoas escolhidas aleatoriamente em Omaha, Nebraska, que foram instruídas a encaminhá-los para um corretor da bolsa alvo em Boston — mas apenas por meio de pessoas que conheciam pelo primeiro nome. As cadeias completadas variavam de dois a dez intermediários com uma mediana de cinco, ou seja, seis graus de separação. Um pacote chegou em quatro dias.

O resultado entrou na linguagem, e a crítica nunca desapareceu: muitos pacotes não foram rastreados, e trabalhos posteriores questionaram a validade da alegação dos seis graus. Um estudo da Microsoft de 2008 sobre usuários do Messenger encontrou uma cadeia média de 6,6 — uma espécie de vindicação, quatro décadas atrasada.

Cartas e cyranoides

A técnica da carta perdida foi sua invenção mais elegante: selar cartas carimbadas, endereçá-las de várias formas a indivíduos, a organizações simpáticas como institutos de pesquisa médica e a estigmatizadas como "Amigos do Partido Nazista", depois espalhá-las em público e contar o que é postado. Cartas para indivíduos e causas respeitáveis voltaram; cartas para os nazistas em grande parte não. Mediu atitudes coletivas sem fazer a ninguém uma única pergunta. Uma meta-análise de 2024 de 78 experimentos desse tipo em 18 países encontrou uma taxa média de retorno de 50 por cento.

Entre 1977 e 1984, ele desenvolveu a técnica cyranoide, nomeada em homenagem a Cyrano de Bergerac: um sombreador de fala repete palavras alimentadas por uma fonte remota via rádio, produzindo um agente social híbrido. Parceiros de conversa quase nunca detectaram, atribuindo total autonomia ao sombreador — a "ilusão cyranoide". A London School of Economics publicou as primeiras replicações formais em 2014.

A luta ética

A Associação Americana de Psicologia atrasou seu pedido de associação por um ano devido a objeções éticas aos estudos de obediência. Críticos argumentaram que os sujeitos foram submetidos a genuíno sofrimento psicológico, que alguns podem não ter acreditado no engano e que as descobertas laboratoriais diziam pouco sobre atrocidades do mundo real. O contra-argumento de Milgram foi ao cerne da questão: "Subjacente à crítica do experimento está um modelo alternativo de natureza humana, que sustenta que, quando confrontadas com uma escolha entre ferir os outros e cumprir com a autoridade, as pessoas normais rejeitam a autoridade". A reclamação, em outras palavras, era parcialmente sobre o resultado.

Por que Stanley é chamado de gênio

A faculdade distintiva de Milgram era o design experimental — a capacidade de converter uma questão moral vasta e imensurável em um procedimento que produz um número. Ninguém antes dele havia encontrado uma maneira de colocar a obediência em um mostrador, ou a distância social em uma contagem de intermediários, ou o preconceito público em uma taxa de retorno postal. A técnica da carta perdida, em particular, é quase um instrumento perfeito: discreto, barato e imune à coisa que arruína as pesquisas de atitude, que é o fato de que as pessoas mentem sobre suas atitudes. Seu biógrafo Thomas Blass atribuiu o foco da pesquisa à identificação vitalícia de Milgram com o povo judeu, e a historiadora Kirsten Fermaglich descreveu sua posição como um conflito pessoal entre ser um estranho, uma vítima da destruição nazista, e um insider, um cientista. O gênio estava na tradução entre esses dois eus.

O contra-argumento é sério e permanente. Os estudos de obediência baseiam-se em engano e sofrimento infligido de maneiras que nenhum conselho de ética aprovaria agora; a descoberta dos seis graus foi subdocumentada e superestimada; e críticos argumentam há muito tempo que o estado agêntico explica menos do que Milgram pensava, e que as características de demanda do laboratório contaminam o resultado. Ele também era, pelos padrões de sua área, um teórico pobre — as ideias que ele construiu sobre seus dados envelheceram pior do que os dados. O que sobrevive é a fabricação de instrumentos. Ele foi classificado como o 46º psicólogo mais citado do século XX, e os estudos ainda são debatidos sessenta anos depois, o que é, por si só, a medida.

Legado

Milgram morreu na cidade de Nova York em 20 de dezembro de 1984, aos 51 anos, de um ataque cardíaco — seu quinto. Ele havia se casado com Alexandra em dezembro de 1961 na Brotherhood Synagogue em Greenwich Village; eles tiveram dois filhos, Michele e Marc, e moravam em New Rochelle. Suas descobertas foram usadas para explicar táticas de interrogatório policial que geram falsas confissões e a dinâmica por trás do massacre de My Lai de 1968. Ele se tornou um psicólogo raro absorvido pela cultura popular: o filme da CBS de 1975 The Tenth Level com William Shatner, no qual ele foi consultor; a música de Peter Gabriel "We Do What We're Told (Milgram's 37)"; e Experimenter (2015), com Peter Sarsgaard como Milgram. Poucos pesquisadores produziram um resultado que pessoas comuns ainda podem declarar com precisão seis décadas depois. Menos ainda produziram um que prefeririam não saber.