Siegfried Sassoon: O oficial condecorado que declarou guerra à guerra

Em 31 de julho de 1917, o The Times publicou uma carta de um oficial do Exército Britânico em serviço, possuidor da Cruz Militar, que dizia em parte: "Acredito que esta Guerra, na qual entrei como uma guerra de defesa e libertação, tornou-se agora uma guerra de agressão". Siegfried Sassoon já tinha sido recomendado para a Cruz Vitória e ganhara a alcunha de "Mad Jack" (Jack Louco) pela sua bravura imprudente nas trincheiras; seis semanas antes, escrevera que "esperava plenamente ser morto" numa missão em que se expôs deliberadamente a atiradores furtivos inimigos. O facto de um soldado da sua comprovada coragem renunciar publicamente à guerra conferiu ao seu protesto uma força que nenhum objetor pacifista poderia ter igualado — e a resposta do Exército foi declarar-lhe a inaptidão para o serviço e enviá-lo para um hospital psiquiátrico em vez de o submeter a um tribunal militar.

Uma propriedade chamada Weirleigh

Sassoon nasceu a 8 de setembro de 1886, em Matfield, Kent, na propriedade da sua família, Weirleigh, o segundo de três filhos. O seu pai, Alfred Ezra Sassoon, vinha de uma rica família de banqueiros judeus de Bagdade, mas fora deserdado por casar fora da sua religião; a sua mãe, Theresa Thornycroft, era a filha católica de um escultor. Foi educado na New Beacon School em Kent e no Marlborough College em Wiltshire, depois entrou para o Clare College, em Cambridge, em 1905 para estudar direito, mas abandonou o curso em 1907 para se dedicar à poesia, vivendo durante vários anos como um cavalheiro rural de meios independentes, caçando e escrevendo versos menores com pouca urgência.

Mad Jack

A guerra mudou tudo nessa trajetória. Sassoon alistou-se no Sussex Yeomanry em agosto de 1914 e foi nomeado segundo-tenente nos Royal Welch Fusiliers em maio de 1915, chegando a França em novembro, onde formou uma amizade próxima com o oficial e poeta Robert Graves. Em combate, Sassoon desenvolveu uma reputação de bravura quase suicida, ganhando a alcunha de "Mad Jack" dos seus homens, e foi galardoado com a Cruz Militar em maio de 1916 por resgatar um soldado ferido sob fogo inimigo; foi também recomendado, embora não tenha sido finalmente premiado, a Cruz Vitória por um ataque solitário a uma trincheira inimiga. Foi ferido durante a ofensiva de Somme no verão de 1916 e novamente em Arras a 14 de abril de 1917, um compromisso no qual, segundo o seu próprio relato, cortejou abertamente a morte.

A Declaração

A experiência de combate de Sassoon transformou os seus primeiros versos patrióticos, ao estilo de Rupert Brooke, em algo mais irritado e satírico, e em meados de 1917 essa raiva encontrou o seu caminho para a ação política direta. A 15 de junho de 1917, completou o que ficou conhecido como "A Declaração de um Soldado", uma declaração aberta de protesto contra a continuação da guerra que organizou para ser lida nos registos da Câmara dos Comuns e publicada no The Times a 31 de julho. A declaração argumentava que a guerra tinha mudado da defesa e libertação para uma agressão nua prolongada por aqueles com poder para acabar com ela. O gesto, de um oficial de combate condecorado em vez de um objetor de consciência ou pacifista civil, foi politicamente explosivo o suficiente para que as autoridades militares, não dispostas a torná-lo um mártir, o declarassem medicamente inapto para o dever a 24 de julho de 1917 e o internassem no Craiglockhart War Hospital perto de Edimburgo para tratamento de choque traumático — um diagnóstico que o próprio Sassoon considerava uma ficção para salvar a face em vez de uma realidade médica.

Craiglockhart e Wilfred Owen

Foi em Craiglockhart que Sassoon conheceu um poeta mais jovem, então amplamente desconhecido chamado Wilfred Owen, e o encontro remodelou ambas as suas carreiras e a própria poesia inglesa. Sassoon orientou Owen diretamente sobre os seus versos, e a poesia de Owen — que viria a incluir alguns dos poemas de guerra mais devastadores alguma vez escritos em inglês, publicados maioritariamente postumamente — foi, segundo os historiadores literários, profunda e permanentemente afetada por esse contacto. Owen foi morto em combate em novembro de 1918, uma semana antes do Armistício, deixando a orientação de Sassoon como uma das relações literárias fundamentais do século XX.

De volta à frente, e depois

Apesar das suas convicções inalteradas sobre a guerra, Sassoon regressou voluntariamente ao serviço ativo e foi ferido novamente, desta vez por fogo amigo, em julho de 1918. Após a guerra trabalhou brevemente como editor literário do The Daily Herald e voltou-se cada vez mais para a prosa, produzindo uma célebre trilogia autobiográfica — Memoirs of a Fox-Hunting Man, Memoirs of an Infantry Officer e Sherston's Progress — narrada através de um alter ego ligeiramente ficcionalizado, George Sherston, que retrabalhou a sua experiência de guerra em algumas das memórias em prosa mais admiradas a sair do conflito. Casou-se com Hester Gatty em 1933 e teve um filho, George, embora o casamento tenha terminado efetivamente após a Segunda Guerra Mundial; Sassoon passou as suas últimas décadas em grande parte em reclusão em Heytesbury, Wiltshire, e converteu-se ao catolicismo romano nos seus últimos anos. Morreu a 1 de setembro de 1967, de cancro do estômago, aos oitenta anos.

Por que Siegfried é chamado de génio

O argumento para o génio de Sassoon não reside na inovação poética formal do tipo associado a um Yeats ou a um Eliot; os seus primeiros versos, pela avaliação dos seus próprios historiadores de poesia, eram convencionais e derivados do patriotismo romântico de Rupert Brooke. O que mudou foi o seu tema e voz: coleções como The Old Huntsman (1917) e Counter-Attack (1918) transformaram linguagem simples, coloquial e deliberadamente não poética numa arma de sátira, como em "The General", que coloca a alegria despreocupada de um oficial contra os seus próprios soldados em privado "amaldiçoando o seu estado-maior como porcos incompetentes" — um método que tornou a ironia amarga, não o lirismo, o registo dominante da poesia de guerra inglesa. Essa combinação de autoridade de combate em primeira mão, coragem física validada por uma Cruz Militar e a coragem política para virar ambos contra a própria guerra é o que dá ao rótulo de "génio" a sua força aqui — descreve originalidade moral e retórica sob extremo risco pessoal mais do que inovação técnica na forma do verso. O contra-argumento honesto, feito pelos seus próprios biógrafos, é que a contribuição cultural mais significativa e duradoura de Sassoon pode não ser os seus próprios poemas, mas sim a sua orientação de Wilfred Owen, cujo trabalho eclipsou o seu na maioria das classificações literárias posteriores, e que Sassoon passou as suas décadas do pós-guerra, por uma avaliação, essencialmente a reciclar o mesmo material de guerra através de três memórias — prova, talvez, de que a guerra o fez enquanto escritor tanto quanto desfez qualquer outro assunto que pudesse ter seguido.

Legado

Os poemas de guerra satíricos de Sassoon permanecem textos fundamentais de como a Primeira Guerra Mundial é lembrada na literatura e educação de língua inglesa, ensinados ao lado dos de Owen como a resposta literária definidora da era ao massacre industrializado. Em 1985, Sassoon estava entre os dezasseis poetas da Primeira Guerra Mundial comemorados numa pedra memorial revelada no Poets' Corner da Abadia de Westminster, homenageado lá ao lado de Rupert Brooke, Robert Graves e Wilfred Owen — o poeta cuja maior obra ele tinha ajudado a trazer à existência.