Seymour Cray: O Mago de Chippewa Falls

Quando um gerente certa vez pediu a Seymour Cray um plano de cinco anos, ele devolveu uma única linha: “Meta de cinco anos: construir o maior computador do mundo. Meta de um ano: um quinto do acima.” Essa era toda a filosofia do homem que inventou o supercomputador. Ele projetava em blocos de papel milimetrado de um quarto de polegada, trabalhava em um laboratório em uma pequena cidade de Wisconsin, cavava túneis sob sua casa em busca de inspiração e, por três décadas, construiu os computadores mais rápidos do planeta — máquinas que executavam os modelos meteorológicos e os códigos de armas nucleares do mundo. Larry Smarr o chamou de “o Thomas Edison da indústria de supercomputação”.

Um laboratório no porão

Seymour Roger Cray nasceu em 28 de setembro de 1925 em Chippewa Falls, Wisconsin, filho de um engenheiro civil que incentivava suas experiências. Aos dez anos, ele havia construído um dispositivo com peças de Erector Set que convertia fita de papel perfurado em código Morse, e o porão da família tornou-se seu laboratório. Convocado em 1943, serviu na Segunda Guerra Mundial como operador de rádio, combatendo na Europa e depois ajudando a decodificar códigos navais japoneses no Pacífico. Ele retornou para obter um bacharelado em engenharia elétrica pela Universidade de Minnesota em 1949 e um mestrado em matemática aplicada em 1951.

Dos decifradores de códigos à Control Data

Em 1950, Cray juntou-se à Engineering Research Associates, uma empresa surgida de um laboratório de decodificação da Marinha, onde trabalhou no ERA 1103, o primeiro computador científico comercialmente bem-sucedido. Quando a empresa foi absorvida pela Sperry, um Cray insatisfeito juntou-se a William Norris em 1957 para fundar a Control Data Corporation. Em 1960, ele havia entregue o CDC 1604, uma máquina mais rápida e barata que consolidou sua reputação.

A invenção do supercomputador

Seu grande avanço foi o CDC 6600 de 1964, o primeiro supercomputador comercial, que esmagou todos os rivais, incluindo o Stretch da IBM. A intuição de Cray era de que a velocidade pura do processador não bastava: “o truque é construir um sistema rápido”, dizia ele, e ele dedicou atenção à largura de banda de entrada/saída para que o processador nunca ficasse sem dados, usando processadores periféricos para gerenciar o tráfego. O sucessor CDC 7600 era cinco vezes mais rápido e, com um toque típico de Cray, vestido com portas de vidro azul e acabamento em nogueira, porque ele achava que o design fazia parte da engenharia.

Cray Research

Frustrado com interrupções corporativas, Cray já havia transferido seu trabalho para um laboratório em sua própria propriedade em Chippewa Falls, completo com um abrigo antinuclear. Depois que a CDC recusou financiar integralmente o seu CDC 8600, ele saiu e, em 1973, fundou a Cray Research com o apoio de Norris. O Cray-1, lançado em 1976, foi tanto um marco da computação quanto um ícone de design: uma torre em formato de C envolvida por um banco acolchoado, refrigerada por canais de fluido refrigerante fundidos em sua estrutura. O número de série 001 foi para Los Alamos; a primeira venda comercial, para o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, rendeu 8,8 milhões de dólares. Mais de oitenta foram vendidos, e Cray tornou-se “O Mago de Chippewa Falls”.

O método do artesão

A engenharia de Cray baseava-se em duas obsessões: remover calor e controlar a sincronização. Ele construiu sistemas elaborados de resfriamento e intertravamentos que impediam que uma máquina funcionasse sem eles. Ele ajustou manualmente os comprimentos das trilhas de placas de circuito para que os sinais destinados a chegar juntos realmente chegassem juntos, roteando fios para frente e para trás e aplicando as equações de Maxwell para contabilizar efeitos de radiofrequência. Questionado sobre ferramentas de design auxiliado por computador, ele disse que preferia papel milimetrado de um quarto de polegada levemente quadriculado.

Por que Seymour é chamado de gênio

O gênio de Cray é técnico e inequívoco, e vale a pena nomeá-lo com precisão. Era intuição de engenharia em nível de sistemas da mais alta ordem: a capacidade de manter uma máquina inteira — lógica, largura de banda de memória, calor e a física de um sinal viajando por um fio — em uma única mente de cada vez, e otimizar tudo isso junto. O Computer History Museum o credita com um “gênio estonteante” que “resultou nos computadores mais rápidos da terra”, e figuras da indústria como Joel Birnbaum, da HP, disseram que era “impossível exagerar o efeito que ele teve na indústria”. Ao contrário de muitos homenageados com a palavra, Cray a conquistou por meio de resultados repetidos e quantificáveis: máquina após máquina que era, no lançamento, simplesmente a rápida do mundo. O contra-argumento honesto é que seu brilho também era seu limite. Ele notoriamente resistiu à computação massivamente paralela — “se você estivesse arando um campo, o que preferiria usar: dois bois fortes ou 1024 galinhas?” — e suas apostas finais, o Cray-2 e especialmente o Cray-3 de arsenieto de gálio, foram fracassos comerciais superados pelas arquiteturas paralelas de que desconfiava; a Cray Computer Corporation faliu em 1995. O seu era o gênio do mestre artesão singular, supremo dentro de seu paradigma e lento para abandoná-lo. Mas dentro desse paradigma ele era inigualável, e ele essencialmente criou toda uma indústria.

Legado

Em 5 de outubro de 1996, Cray faleceu devido aos ferimentos sofridos em um acidente de carro perto de Colorado Springs, uma semana após seu septuagésimo primeiro aniversário, enquanto já projetava uma nova máquina paralela em sua última empresa, a SRC Computers. A IEEE Computer Society criou o Prêmio Seymour Cray de Engenharia de Computadores em sua honra no ano seguinte. Suas máquinas definiram uma era da ciência e da defesa, seu senso de design tornou os computadores belos e seu nome ainda significa uma coisa acima de todas as outras: velocidade. Ele permanece, sem rival sério, o pai da supercomputação.