Rod Laver: O único homem a conseguir o feito duas vezes

Em 1962, um australiano ruivo de Queensland venceu todos os quatro títulos de simples do Grand Slam em um ano calendário, sendo o primeiro homem a conseguir o feito desde Don Budge em 1938. Depois, tornou-se profissional, o que, pelas regras da época, o proibiu de participar de cada um desses torneios. Cinco anos mais tarde, o esporte mudou suas regras e, em 1969, ele repetiu tudo novamente. Nenhum homem voltou a repetir o feito desde então. O resumo de Tony Trabert é difícil de melhorar: Laver "venceu o Grand Slam como amador e venceu o Grand Slam como profissional".

Rockhampton

Rodney George Laver nasceu em 9 de agosto de 1938 em Rockhampton, Queensland, uma cidade pecuarista situada no Trópico de Capricórnio. O treinador australiano da Copa Davis Harry Hopman, que usava apelidos com forte ironia, chamou o rapaz franzino e sem grandes promessas de "Rocket" (Foguete). O apelido sobreviveu à brincadeira.

O Amador

Laver conquistou seu primeiro grande título no Campeonato Australiano de 1960, derrotando seu compatriota Neale Fraser em cinco sets após estar perdendo por dois sets a zero, um placar que estabeleceu o padrão de sua carreira: ele não perdia o interesse quando estava perdendo. Foi classificado como o número 1 do mundo entre os amadores em 1961 e 1962.

Então veio 1962. Ele levou os quatro torneios principais e vinte e dois títulos na temporada, derrotando Roy Emerson em várias finais ao longo do caminho. Menos famoso, mas mais revelador, ele completou a tríplice coroa do saibro em Paris, Roma e Hamburgo, uma varredura realizada antes dele apenas por Lew Hoad em 1956. Um jogador canhoto feito para a grama havia ido para a superfície mais lenta do esporte e varrido tudo.

Os anos no deserto

Em dezembro de 1962, tendo acabado de vencer a Copa Davis, ele se profissionalizou. No tênis daquela época, isso significava o exílio: os profissionais eram excluídos de Wimbledon e dos campeonatos dos Estados Unidos, da França e da Austrália, disputando em vez disso um circuito itinerante punitivo contra um pequeno grupo dos melhores jogadores vivos. Seus primeiros anos nele foram mais de aprendizado do que de coroação. Somente em 1965 ele se tornou claramente o profissional número 1. Em 1967, venceu os três principais torneios profissionais em um único ano, o Pro Slam, conquistando dezenove títulos naquela temporada. Ninguém voltou a fazer isso desde então, e quase ninguém fora do tênis ouviu falar disso.

1969

A Era Aberta começou em 1968, dissolvendo a divisão entre amadores e profissionais e devolvendo os torneios principais aos melhores jogadores do mundo. Em 1969, aos trinta e um anos, diante de uma chave que finalmente continha todos, Laver venceu os títulos da Austrália, da França, de Wimbledon e dos Estados Unidos: dezoito títulos naquele ano e um retrospecto de 106-16, encerrando com uma vitória em quatro sets sobre Tony Roche em Flushing Meadows. Permanece como o único Grand Slam em um ano calendário conquistado por um homem na Era Aberta.

Como ele jogava

Ele era canhoto, com um backhand de uma mão e um antebraço desproporcional em relação ao resto do corpo. O comentarista inglês Dan Maskell chamou-o de "tecnicamente impecável". Ele esteve entre os desenvolvedores do tênis moderno de saque e voleio, unindo as subidas à rede com golpes de fundo agressivos e um lob com efeito topspin usado como arma de ataque em vez de recurso defensivo, uma pancada que forçava os adversários a saírem da rede e ampliava efetivamente a quadra em que podia jogar.

Pela Austrália, contribuiu para cinco títulos da Copa Davis, de 1959 a 1962 e novamente em 1973, vencendo dezesseis de vinte partidas de simples e todas as quatro de duplas. Ao longo de sua carreira, venceu 200 títulos de simples, o maior número conquistado por qualquer tenista, além de seus recordes de vinte e dois títulos em uma temporada como amador, dezenove como profissional e dezoito na Era Aberta.

Por que Rod é chamado de gênio

Ao contrário da maioria das pessoas às quais o rótulo é atribuído, Laver tem o testemunho registrado. Bud Collins escreveu em 1989: "Continuo convencido de que nunca houve um jogador melhor do que Rod Laver." Trabert chamou-o de "o melhor jogador que já praticou este esporte". Roger Federer, que tem certa autoridade no assunto, declarou em 2017 que Laver é o maior de todos os tempos.

A qualidade envolvida é a inteligência adaptativa, e não a força bruta. Considere a forma de sua carreira: ele venceu um Grand Slam no tênis amador, depois passou cinco anos em um circuito profissional disputado por um punhado de especialistas implacáveis, precisando esperar até 1965 para alcançar o topo dele. Esse intervalo é a parte interessante. Ele mostra um jogador que não era apenas o homem mais talentoso da sala, mas alguém que podia ser derrotado repetidamente, reconstruir-se e retornar capaz de vencer todo mundo. A tríplice coroa do saibro em 1962 e o Pro Slam em 1967 são a prova: o mesmo canhoto otimizando seu jogo para superfícies, velocidades de bola e adversários radicalmente diferentes, em uma era sem nenhum aparato moderno de treinadores, vídeo ou ciência esportiva. O "tecnicamente impecável" de Maskell descreve a ferramenta; a temporada de 1969 descreve a mente que a opera, aos trinta e um anos, contra uma chave que passara uma década esperando por ele.

O contra-argumento honesto é que as eras o favorecem. Seu Grand Slam de 1962 foi vencido contra amadores, com os melhores jogadores do mundo trancados do lado de fora como profissionais e, segundo seu próprio histórico posterior, ele ainda não era o melhor deles. O número de 200 títulos provém de um calendário fragmentado no qual os torneios variavam enormemente em nível de competitividade. Tire o ano de 1969 e o caso é meramente excelente em vez de singular. Mas 1969 aconteceu.

Legado

Laver aposentou-se em 1979 e foi introduzido no Hall da Fama do Tênis Internacional em 1981. Em 1998, sofreu um derrame durante uma entrevista ao vivo para a ESPN e passou o ano seguinte se recuperando. Foi nomeado Companheiro da Ordem da Austrália em 2016. Seu nome está agora associado à quadra central do Aberto da Austrália e à Copa Laver, o que significa que todo mês de janeiro vários milhões de pessoas o pronunciam sem necessariamente saber que o homem a quem ele pertence fez duas vezes algo que mais ninguém conseguiu realizar uma única vez.