Richard Branson: A marca que devorou quarenta indústrias

O seu diretor na Stowe School disse a um jovem de dezesseis anos disléxico e com falhas acadêmicas que ele «ou acabaria na prisão ou se tornaria milionário». Ambas as coisas aconteceram, em uma ordem próxima a essa: uma estadia noturna na prisão em 1971 por fraude alfandegária em exportações registradas, seguida por cinco décadas nas quais Branson anexou a única palavra «Virgin» a companhias aéreas, bancos, colas, redes móveis e, eventualmente, um foguete espacial, tornando a maioria delas famosa, quer tenham dado lucro ou não.

Uma cripta, uma revista e um fundador disléxico

Richard Branson nasceu em 18 de julho de 1950, em Blackheath, Londres, filho de um pai advogado e de uma mãe que havia trabalhado como dançarina de balé e aeromoça. Diagnosticado com dislexia e enfrentando dificuldades na Scaitcliffe School e depois em Stowe, ele deixou a educação formal aos dezesseis anos. Em 1968, ainda adolescente, cofundou a revista Student com Nik Powell, operando a partir da cripta de uma igreja na Bayswater Road e conseguindo entrevistas com Mick Jagger e R.D. Laing; em 1969, sua riqueza pessoal já havia atingido a marca estimada de 50.000 libras esterlinas. Um negócio de discos por correspondência surgiu da publicidade da revista e, em 1971, Branson foi brevemente preso por uma noite por obter de forma fraudulenta documentos de exportação para driblar o imposto sobre a compra de discos, acabando por pagar uma multa de 70.000 libras que seus pais o ajudaram a cobrir rehipotecando a casa deles.

Construindo o selo

Em 1972, essa operação de venda por correspondência tornou-se a Virgin Records, um nome escolhido, segundo Branson disse, porque a equipe era «totalmente nova nos negócios». O primeiro lançamento do selo, Tubular Bells de Mike Oldfield em 1973, foi um sucesso estrondoso, e a Virgin passou a contratar os Sex Pistols, os Rolling Stones, Peter Gabriel e Culture Club, crescendo para se tornar a maior gravadora independente do mundo. Quando as finanças da Virgin Atlantic precisaram de socorro duas décadas depois, Branson vendeu a Virgin Records para a EMI em 1992 por 500 milhões de libras esterlinas — o selo que havia construído o nome Virgin foi sacrificado para salvar a companhia aérea que viria a defini-lo.

A companhia aérea e a guerra dos golpes baixos

Branson lançou a Virgin Atlantic em 1984, entrando em um mercado transatlântico dominado pela British Airways. No início da década de 1990, a BA executou o que ficou conhecido como a campanha de «golpes baixos» contra a novata — aliciando passageiros da Virgin, invadindo os sistemas de computador da Virgin e plantando notícias negativas na imprensa. Branson processou e ganhou: a BA pagou-lhe 500.000 libras pessoalmente, 110.000 libras à Virgin Atlantic e até 3 milhões de libras em custas legais de Branson, um acordo que ele distribuiu entre sua própria equipe em vez de ficar com ele. O episódio tornou-se um modelo para a marca Virgin — o desafiante corajoso enfrentando um incumbente entrincheirado e publicamente justificado — que ele repetiria na telefonia móvel, na cola e na banca, com resultados comerciais irregulares.

Quarenta empresas, algumas das quais faliram

O Grupo Virgin acabou abrangendo mais de 40 empresas em mais de 35 países — Virgin Mobile a partir de 1999, Virgin Blue na Austrália a partir de 2000, Virgin Money, Virgin Media, Virgin Hotels entre elas. Nem tudo funcionou: Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Publishing, Virgin Clothing e Virgin Brides falharam. A própria explicação de Branson foi direta: «Não há nada de errado em cometer erros, desde que você não cometa os mesmos repetidas vezes.» Em outubro de 2024, a Virgin Money UK foi vendida para a Nationwide Building Society, rendendo a Branson aproximadamente 724 milhões de libras esterlinas entre sua participação acionária de 14,5 por cento e um acordo de licenciamento de marca válido até 2030.

Chegando ao espaço

Branson fundou a Virgin Galactic em 2004 para construir um negócio comercial de voos espaciais suborbitais. Em 11 de julho de 2021, ele voou a bordo da VSS Unity a uma altitude de 86,1 quilômetros, tornando-se o primeiro fundador bilionário de uma empresa espacial a alcançar o limite do espaço por conta própria, superando o rival Jeff Bezos no espaço por nove dias e tornando-se, aos 70 anos, a terceira pessoa mais velha a voar para lá. Em setembro de 2023, com o empreendimento financeiramente pressionado, Branson anunciou que não colocaria mais dinheiro próprio na empresa.

Causas e contradições

Em 2004, Branson criou a organização sem fins lucrativos Virgin Unite e, em 2007, cofundou The Elders com Nelson Mandela e Peter Gabriel, um grupo de figuras internacionais que trabalham pela paz e pelos direitos humanos. Ele prometeu 3 bilhões de dólares para a ação climática em 2006, embora a ativista Naomi Klein tenha observado mais tarde que até 2014 ele havia entregado bem menos de 300 milhões de dólares, enquanto as emissões da companhia aérea da Virgin continuavam a subir. Ele suspendeu seu papel consultivo em um projeto de turismo saudita após o assassinato em 2018 do jornalista Jamal Khashoggi, e prometeu sua ilha particular Necker Island como garantia de empréstimo para manter a Virgin Atlantic solvente durante a pandemia, atraindo críticas ao mesmo tempo por pedir aos funcionários que tirassem licença não remunerada. Em janeiro de 2026, veio à tona que Branson havia enviado um e-mail a Jeffrey Epstein em 2013, uma correspondência que a equipe de Branson disse preceder qualquer conhecimento das condenações de Epstein.

Por que Richard é chamado de gênio

A reputação de Branson como gênio baseia-se quase inteiramente no instinto de marca, e não no domínio operacional ou financeiro — a habilidade específica de anexar uma identidade única, confiável e insurgente a indústrias amplamente díspares e usar a publicidade resultante, em vez de possuir tecnologia superior ou custos mais baixos, como arma competitiva. Ele provou isso primeiro com o processo de golpes baixos da BA, convertendo uma vitória legal em uma narrativa permanente de azarão para o nome Virgin, e novamente na borda do espaço em 2021, onde o valor entregue foi tanto um espetáculo de marketing — Branson amarrando-se pessoalmente antes de Bezos — quanto uma conquista tecnológica. Cavaleiro em 2000 «por serviços prestados ao empreendedorismo» e nomeado para as 100 Pessoas Mais Influentes da Time em 2007, ele construiu um império menos sobre os fundamentos de qualquer empresa individual do que sobre uma estratégia de portfólio de licenciar o nome Virgin em novos setores e deixar que a reputação rebelde da marca fizesse o trabalho comercial que o capital sozinho não conseguia.

O contra-argumento honesto é que esse mesmo instinto produziu uma longa trilha de fracassos — Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Brides —, cada um lançado com base na confiança na marca que não se traduziu em vantagem competitiva em um mercado não relacionado, e que a estrutura da Virgin como uma federação solta de empreendimentos de propriedade separada permitiu a Branson reivindicar o crédito pelos vencedores enquanto se isolava dos perdedores. Os críticos também apontaram sua residência nas Ilhas Virgens Britânicas como evasão fiscal disfarçada de escolha de estilo de vida, uma alegação de 2017 de contato físico indesejado com uma cantora a bordo de Necker Island que sua equipe negou ter qualquer intenção de ofender, e um compromisso climático que ficou drasticamente aquém de sua própria meta declarada, mesmo com o crescimento das emissões de suas companhias aéreas.

Legado

A mãe de Branson, Eve, morreu de complicações da COVID-19 em janeiro de 2021 aos 96 anos; sua esposa de décadas, Joan Templeman, morreu em novembro de 2025 aos 80 anos. Aos 76 anos, com um patrimônio líquido estimado pela Forbes em 3 bilhões de dólares em junho de 2023, Branson continua sendo o rosto mais reconhecível do empreendedorismo britânico de sua geração — a prova de que uma marca, implantada com força suficiente em indústrias suficientes, pode se tornar um ativo comercial por direito próprio, independente do sucesso de qualquer empresa individual.