Pompônio Mela: A linha costeira como argumento

Por volta do ano 43 d.C., num livro de menos de cem páginas, um provincial hispânico fez uma alegação que nenhum outro geógrafo antigo ousaria fazer: que havia pessoas vivendo do outro lado da zona tórrida, numa faixa temperada meridional, permanentemente inalcançáveis porque o calor que ficava entre ambas não podia ser atravessado. Chamou-lhes antichthones. Ele não tinha provas, nem relato de viajante, nada além da lógica de uma Terra simétrica. No sentido mais lato, ele tinha razão — e treze séculos depois, os navegadores ainda levavam o seu livro consigo.

O homem de Tingentera

Quase nada sobrevive de Pompônio Mela como pessoa. Ele era oriundo de Tingentera, na província romana da Bética, no sul da Hispânia, perto do estreito de Gibraltar; nasceu perto do final do século I a.C. e parece ter morrido por volta do ano 45 d.C., pouco depois de terminar a única obra que lhe é atribuída. Ele é um nome, um local de nascimento e um texto.

O local de nascimento não é incidental. Mela escreveu a partir da extremidade ocidental do mundo romano, na foz do Mediterrâneo, de frente para o Atlântico — e isso nota-se no que ele sabia. Onde os grandes geógrafos gregos estavam orientados para leste, para o mundo que Alexandre tinha aberto, Mela estava de pé na porta pela qual as frotas romanas saíam para o oceano, e o seu relato das costas ocidentais e setentrionais é notavelmente melhor que o deles.

Um livro feito de linhas costeiras

De chorographia — mais conhecido como De situ orbis, «Descrição do Mundo» — compreende três livros curtos e é a primeira obra geográfica escrita em latim que sobreviveu. Além das partes geográficas da História Natural de Plínio, é o único tratado formal de geografia que o latim clássico produziu.

O seu método é o periplus, a viagem de cabotagem. Mela não começa a partir de uma grelha ou de uma projeção; ele começa no estreito de Gibraltar e viaja, na página, ao longo da margem da água — à volta do Mediterrâneo, através do Mar Negro e para fora ao longo do litoral atlântico — descrevendo o que jaz na costa à medida que passa. O princípio organizador não é a latitude, mas a continuidade da própria costa.

Essa escolha tem consequências, e Mela aceitou-as. Ele descreve margens e omite interiores; países inteiros não são mencionados porque nenhuma linha costeira conduz a eles. Ele oferece quase nada em termos de medição ou geografia matemática. O que ele oferece em vez disso é sequência e descrição: lugar após lugar na ordem em que um navio os encontraria, com notas sobre os povos, os costumes e as curiosidades de cada um — alguns factuais, outros francamente lendários, e nem sempre distinguidos.

Cinco zonas e as pessoas do outro lado

Por trás da narrativa de cabotagem assenta um modelo genuíno do globo. A Terra de Mela é uma esfera, cingida por um grande oceano que alimenta quatro mares — o Cáspio, o Arábico, o Pérsico e, o principal deles, o Mediterrâneo. Através dessa esfera, ele traça cinco zonas climáticas: duas calotas polares gélidas, duas cinturas temperadas e uma zona tórrida no equador. Apenas a zona temperada setentrional, sustentava ele, era acessível ao mundo habitado que ele estava a descrever.

O esquema de cinco zonas é a parte de Mela que sobreviveu a tudo o resto no seu livro; a estrutura ainda é reconhecidamente usada. E é o que produziu os antichthones. Se a zona temperada meridional existia e era habitável, então presumivelmente viviam pessoas nela — pessoas que nunca poderiam ser encontradas, porque a cintura tórrida entre ambas era intransitável. Foi uma dedução por simetria, não um relatório, e isso tornou-o incomum entre os geógrafos antigos ao declará-lo categoricamente.

A extremidade setentrional

As páginas mais fortes são as que estão mais perto de casa. O relato de Mela sobre a costa ocidental espanhola, o Golfo da Biscaia e as Ilhas Britânicas é melhor informado que o de Estrabão, e ele fixa as posições mais claramente que os seus predecessores. Ele é o primeiro escritor conhecido a nomear as Ilhas Órcades. Para a periferia noroeste do mundo antigo — a parte que Roma estava no processo de absorver exatamente nos anos em que ele escrevia, enquanto Cláudio invadia a Britânia — Mela é uma testemunha primária em vez de um compilador.

Saber emprestado

Noutros aspetos, ele é muito um compilador. O consenso académico é que De chorographia é largamente derivativo, baseando-se em predecessores gregos, incluindo Heródoto, e que uma boa parte do material já estava desatualizada quando Mela o escreveu. A Encyclopædia Britannica de 1911 deu o veredito padrão com algum gosto: a obra é «de estilo seco e deficiente em método, mas de latinitade pura, e ocasionalmente aliviada por agradáveis descrições com palavras».

Isso é mais ou menos justo. Mela não foi ver. Ele reuniu, num latim limpo e numa extensão legível, uma imagem do mundo que um romano letrado poderia realmente terminar — e a acessibilidade era o objetivo. Plínio, o Velho, a quem não faltavam fontes, citou-o como uma autoridade.

Por que Mela é chamado de gênio

Tome a palavra com cuidado aqui, porque Mela não sobrevive à versão forte da alegação. Ele não fez nenhuma descoberta. Ele não avançou nenhuma técnica. Ele não viajou, não mediu e não separou consistentemente o relatório do rumor; o seu material era substancialmente herdado, a sua cobertura era assumidamente parcial, e o julgamento de que o seu método era deficiente manteve-se por mais de um século sem contestação séria. Se génio significa originar conhecimento, isto não é isso.

O que ele tinha era um instinto incomum para a estrutura e para o alcance. Duas coisas no livro são genuinamente suas. A primeira é a vontade de raciocinar para além da evidência até aos antichthones — aceitar que uma Terra simétrica e esférica implica habitantes que ele nunca poderia verificar, e dizê-lo. Esse é o movimento de alguém que confia num modelo acima dos limites da sua própria informação, o que é uma disposição mais rara do que parece. A segunda é a decisão de escrever geografia como uma narrativa compacta, contínua e legível em latim, em vez de um aparato técnico em grego — um julgamento de formato que determinou que geografia antiga a Europa realmente manteve.

Porque esse é o resultado mensurável. Um livro curto, de segunda mão, parcialmente desatualizado, permaneceu em uso prático até cerca de 1500, foi impresso de 1471 em diante e ainda estava a ser consultado quando os navios europeus começaram a fazer o que Mela tinha dito que não podia ser feito. A inteligência envolvida foi editorial em vez de investigativa: saber o que um leitor poderia reter, e que forma o conhecimento tinha de tomar para sobreviver a treze séculos de cópia. Chame a isso um génio para a transmissão, e a alegação mantém-se. Chame-lhe algo mais e não se mantém.

Legado

A vida posterior de Mela é mais longa do que a sua vida por uma ordem de grandeza. As suas cinco zonas passaram para a imagem europeia padrão do globo. As suas Órcades entraram no mapa e ficaram. Os seus antichthones assombraram a imaginação de todo o geógrafo que se perguntava o que jazia para lá do calor, e as prensas de impressão do final do século XV colocaram-no de volta em circulação precisamente quando a Europa começou a navegar para fora das margens da sua linha costeira. O primeiro geógrafo a escrever em latim revelou-se ser aquele que o Ocidente latino não conseguia largar.