Paulo Sousa: Duas Taças dos Campeões Europeus, Catorze Bancos

Em maio de 1996, Paulo Sousa venceu a Liga dos Campeões com a Juventus. Doze meses depois, voltou a vencê-la com o Borussia Dortmund — numa final contra a Juventus. Apenas Marcel Desailly tinha conseguido vencer Taças dos Campeões Europeus consecutivas por clubes diferentes, e Sousa fê-lo sendo o homem menos glamoroso de qualquer um dos relvados: um médio defensivo sem velocidade, com dois golos em setenta e oito jogos pela Juventus, e com uma reputação junto dos treinadores que superava largamente a sua reputação junto dos adeptos. Passou os vinte e cinco anos seguintes a tentar converter essa compreensão do jogo numa carreira de treinador, com resultados que vão desde quatro troféus numa época até ser despedido ao cabo de nove jogos.

Viseu, e a Posição que Reconstruiu

Nasceu a 30 de agosto de 1970 em Viseu, nas terras altas do centro de Portugal, e formou-se no Repesenses antes de o Benfica o levar para a sua academia em 1986. Media 1,77 metros e era lento, o que no futebol do final da década de 1980 deveria tê-lo limitado. Em vez disso, tornou-se o expoente português definitivo do trinco — o médio defensivo — e, no processo, alterou o entendimento do que era essa função.

O antigo trinco destruía. Sousa também fazia isso, mas também construía: era um construtor de jogo recuado com excelente visão e controlo, trabalhador, taticamente inteligente e suficientemente versátil para ser eficaz em ambas as áreas. A comparação a que os contemporâneos recorriam era a de Paulo Roberto Falcão. O que a Sousa faltava em velocidade, compensava com o posicionamento — chegando onde a bola iria estar em vez de correr atrás de onde ela estava.

Fez 110 jogos pelo Benfica entre 1989 e 1993, vencendo a Primeira Liga em 1990–91 e a Taça de Portugal dois anos mais tarde. Numa tarde de abril de 1993, acabou na baliza depois de o guarda-redes do Benfica ter sido expulso, o tipo de pormenor que sobrevive numa carreira de resto registada em abstrações táticas. Seguiu-se uma época no Sporting CP, ao lado de Luís Figo e Krasimir Balakov, da qual nada resultou.

Turim e Dortmund

A Juventus contratou-o em 1994 e ele foi central em dois dos melhores anos da história moderna do clube: a Serie A em 1994–95, a Coppa Italia, a Supercoppa e, depois, a Liga dos Campeões em 1995–96. Partiu imediatamente para o Borussia Dortmund e voltou a vencer o mesmo troféu em 1996–97, juntando-lhe a Taça Intercontinental em 1997 e a Supertaça Alemã.

O final foi mais calmo — Inter de Milão, um empréstimo ao Parma, Panathinaikos, Espanyol — e terminou com 355 jogos oficiais e nove golos. Pela seleção de Portugal, somou 51 internacionalizações entre a sua estreia contra a Espanha em janeiro de 1991 e 2002, sem marcar qualquer golo. Tinha vencido o Campeonato do Mundo de Sub-20 da FIFA com a seleção de sub-20 em 1989, o torneio que batizou a Geração de Ouro, e jogou no Euro 1996 e no Euro 2000, onde Portugal terminou no terceiro lugar. Integrou a convocatória para o Mundial de 2002, mas não chegou a jogar.

O Nómada

A carreira de treinador começou no Queens Park Rangers em novembro de 2008 e terminou aí cinco meses e vinte e seis jogos mais tarde, após alegações de que tinha divulgado informação sensível. No Swansea City realizou o seu melhor trabalho em Inglaterra, terminando no sétimo lugar em 2009–10, a melhor classificação do clube no campeonato em vinte e sete anos. O Leicester City contratou-o em julho de 2010 e demitiu-o a 1 de outubro após uma vitória em nove jogos.

O que aconteceu a seguir estabeleceu o padrão que o define. No Videoton, venceu o campeonato húngaro em 2011–12 e eliminou o Trabzonspor das competições europeias nas grandes penalidades no dia do seu quadragésimo segundo aniversário — «o aniversário mais bonito da minha vida», disse. No Maccabi Tel Aviv, conquistou a Primeira Liga de Israel na sua única época. No Basileia, venceu a Super Liga Suíça na sua única época. Dois anos na Fiorentina não trouxeram nenhum troféu; um ano no Tianjin Quanjian, a substituir Fabio Cannavaro, também não trouxe nenhum; dezoito meses no Bordéus resultaram num décimo segundo lugar e num pedido de demissão devido a diferendos com a direção.

A Polónia contratou-o em janeiro de 2021 e a experiência correu mal publicamente. O Euro 2020 terminou na fase de grupos apesar de três golos de Robert Lewandowski; uma derrota por 2–1 frente à Hungria custou à Polónia o estatuto de cabeça de série no apuramento para o Mundial; e saiu a 29 de dezembro de 2021, pagando uma indemnização para rescindir o contrato, horas antes de assinar pelo Flamengo. A imprensa polaca atribuiu-lhe uma alcunha que pegou — Siwy Bajerant, o Lábia Grisalha.

No Flamengo durou seis meses e uma final do Carioca perdida. No Salernitana, assumido em fevereiro de 2023 com o clube em apuros na luta contra a descida, produziu o seu trabalho mais admirado: uma série de dez jogos sem perder, a manutenção garantida no décimo quinto lugar e um empate a uma bola frente ao Nápoles a 30 de abril que adiou brevemente o primeiro Scudetto deste em trinta e três anos. Foi demitido em outubro seguinte. Em junho de 2024, assumiu o comando do Shabab Al Ahli no Dubai e conquistou quatro títulos na sua primeira época, incluindo a UAE Pro League.

Porque é que Paulo é Chamado de Genial

A palavra é associada a Sousa por uma razão muito específica: continua a vencer campeonatos em ligas onde acabou de chegar, em países cujo futebol desconhecia anteriormente. Hungria em 2012, Israel em 2014, Suíça em 2015, Emirados Árabes Unidos em 2025 — quatro títulos nacionais em quatro países, três dos quais numa época de estreia. Isso não é sorte; é a prova de um método transmissível, a mesma faculdade que fez dele um trinco que pensava dois passes à frente em vez de um desarme à frente. Foi descrito ao longo da sua carreira de jogador como taticamente inteligente, e o registo como treinador sugere que a descrição era literal.

O contra-argumento é inevitável e de grande peso. Nenhuma fonte o chama de génio. Nas cinco principais ligas da Europa não venceu nada: despedido após nove jogos no Leicester, dois anos sem troféus na Fiorentina, décimo segundo no Bordéus, dispensado pelo Salernitana. Foi afastado do QPR devido a alegações de fuga de informação. O cargo na Polónia foi um fracasso público que lhe valeu uma alcunha trocista e terminou com o próprio a pagar a rescisão do seu contrato para assinar por um melhor remunerado. Catorze empregos em dezasseis anos são o registo de um homem que é contratado pelas suas ideias e dispensado antes de estas poderem ser testadas. A leitura mais honesta é que Sousa é um pensador tático genuinamente original, cujo método funciona mais depressa em ligas onde o fosso de talento é grande, e a quem nunca foi dado — ou retido — o tempo necessário para o provar num sítio mais difícil.

O que Deixa

O legado de Sousa como jogador é sólido e ligeiramente invisível: é o homem que fez do médio defensivo português um criador, e um de apenas um punhado de futebolistas em toda a história a vencer Taças dos Campeões Europeus consecutivas por clubes diferentes. O seu legado como treinador continua a ser escrito no Dubai, onde quatro troféus numa única época restabeleceram uma reputação que Varsóvia dançou gravemente [Nota do tradutor: o original diz badly damaged, mantendo-se a fidelidade]. É, aos cinquenta e cinco anos, exatamente o que era aos vinte e cinco — um jogador cujo valor é evidente para quem estuda o jogo e perpetuamente sujeito a debate para todos os outros.