Pascal Mayer: o francês que parecia louco em 1997

“Parecia loucura, então eu parecia bem louco quando falava disso”, contou Pascal Mayer a um repórter, lembrando o dia em que propôs copiar milhões de fragmentos de DNA em uma única superfície e lê-los todos de uma vez. A ideia era tão estranha que poucos acreditaram. Ela se tornou o alicerce do sequenciamento moderno de genomas e, em 1º de outubro de 2026, lhe rendeu o Prêmio Wolf de Química, compartilhado com Shankar Balasubramanian e David Klenerman.

Uma cidade mineira na Lorena

Pascal Mayer nasceu em 14 de julho de 1963 na região de Mosela, no leste da França, e cresceu em Stiring-Wendel, uma cidade mineira na fronteira com a Alemanha. Estudou biologia molecular na Universidade Louis Pasteur, em Estrasburgo, onde concluiu o mestrado em 1988 e o doutorado em biofísica macromolecular em 1991. Seguiram-se anos de pós-doutorado na Universidade de Ottawa, no Canadá (de 1991 a 1994), e no Centro de Pesquisa Paul Pascal da agência nacional de pesquisa da França, o CNRS (de 1994 a 1996).

Genebra e as patentes

Em novembro de 1996, ingressou na farmacêutica GlaxoSmithKline, em Genebra. Ali, em abril de 1997, registrou duas patentes que descreviam algo que ninguém havia feito: prender fragmentos de DNA a uma superfície, fazer muitas cópias em aglomerados compactos e lê-los todos ao mesmo tempo por fluorescência. Mais tarde, ele descreveu o método com uma imagem: é como colocar todas as páginas de um livro em um campo de futebol e poder fotografar o campo inteiro de uma só vez.

A equipe de Cambridge de Balasubramanian e Klenerman, por meio da empresa Solexa, levou a abordagem adiante, e a Solexa adquiriu as patentes de Mayer. A Illumina comprou a Solexa. Um genoma humano que antes levava uma década e cerca de um bilhão de dólares hoje é sequenciado numa noite por aproximadamente mil dólares, e cerca de dezessete mil sequenciadores estão em uso no mundo.

Depois

Em 2014, cofundou a empresa Alphanosos. O Breakthrough Prize em Ciências da Vida veio em 2022, compartilhado com a dupla de Cambridge, o Canada Gairdner International Award em 2024 e o Prêmio Princesa das Astúrias em 2026. A citação do Prêmio Wolf diz: pelo desenvolvimento de métodos de amplo impacto para o sequenciamento de DNA em larga escala e de baixo custo, que impulsionam a medicina genômica.

Por que Pascal Mayer é chamado de gênio

Gênio, muitas vezes, é ter razão cedo demais. Mayer tinha razão em 1997, em um laboratório industrial, com uma ideia que soava impossível e uma patente que poucos entendiam. Foram necessários um rascunho no jardim de um pub em Cambridge e uma década de engenharia para prová-la, mas a noção central, muitas cópias em aglomerados compactos e uma única fotografia para milhões de leituras, continua dentro de cada máquina que sequencia DNA hoje.