Otto Hahn: O químico que dividiu o átomo e se arrependeu

"Estamos chegando cada vez mais à terrível conclusão de que nossos isótopos de Ra não se comportam como Ra, mas como Ba", escreveu Otto Hahn à sua ex-parceira exilada Lise Meitner em 19 de dezembro de 1938, incapaz de acreditar em sua própria química cuidadosa. "Talvez você possa encontrar alguma explicação fantástica." Ela conseguiu. O urânio estava se dividindo em dois. Hahn passaria o resto de sua vida como o descobridor da fissão nuclear, o único ganhador do Nobel por isso e — cada vez mais, publicamente — um de seus opositores mais ferrenhos.

O faro para novos elementos

Nascido em Frankfurt em 1879, filho de um próspero vidraceiro, Hahn desafiou o desejo de seu pai de que ele estudasse arquitetura e dedicou-se à química, realizando experimentos iniciais na lavanderia da família. Após um doutorado em Marburg em 1901, um período de pós-doutorado com William Ramsay na University College London em 1904 produziu sua primeira descoberta real: o radiotório, feito por acaso enquanto manipulava sais de rádio. Ramsay enviou-o para o laboratório de Ernest Rutherford na McGill, onde Rutherford comentou que "Hahn tem um faro especial para descobrir novos elementos" — um elogio que Hahn justificaria repetidamente, isolando radioactínio, mesotório e iônio nos anos seguintes, trabalhando em certo momento em uma oficina de marcenaria convertida em Berlim, equipada com eletroscópios que ele construiu a partir de latas de café.

Trinta anos com Lise Meitner

Em 1907, Hahn iniciou uma parceria científica com a física austríaca Lise Meitner que duraria três décadas e remodelaria a radioquímica. Meitner, proibida como mulher de entrar no prédio principal da universidade, trabalhou por um tempo através de uma entrada separada e em uma oficina de marcenaria convertida. Juntos, os dois descobriram o recuo radioativo e, em 1918, isolaram o protactínio, o elo perdido há muito procurado entre o tório e o urânio na tabela periódica — trabalho pelo qual Max Planck os indicou repetidamente ao Prêmio Nobel ao longo da década de 1920, sem sucesso. Hahn também identificou a isomerismo nuclear em 1921, descrevendo um quebra-cabeça inexplicável que Carl Friedrich von Weizsäcker não resolveria teoricamente até 1936. Ao longo das décadas de 1920 e 1930, ele se tornou, por consenso quase universal, o pai da disciplina da radioquímica, publicando o livro didático padrão Applied Radiochemistry e treinando uma geração de químicos nucleares.

Fissão

Após a descoberta do nêutron por James Chadwick em 1932 e os experimentos de Enrico Fermi bombardeando urânio com nêutrons, Hahn, Meitner e o químico Fritz Strassmann passaram anos perseguindo o que acreditavam serem novos elementos transurânicos produzidos pelo bombardeio — átomos mais pesados que o urânio com meias-vidas desconcertantes e inconsistentes. Em março de 1938, o Anschluss privou Meitner de sua cidadania austríaca e a forçou a fugir para a Suécia com quase nada; Hahn colocou um anel de diamante herdado de sua mãe em sua mão enquanto ela partia. Os dois continuaram a se corresponder. Em dezembro de 1938, Hahn e Strassmann descobriram que seus supostos novos produtos pesados se comportavam quimicamente exatamente como o bário — um elemento muito mais leve, com cerca de metade da massa do urânio. Hahn, um químico cuidadoso e desconfortável em tirar conclusões físicas revolucionárias, enviou os dados a Meitner em vez da teoria. Caminhando na neve perto de Kungälv com seu sobrinho Otto Frisch durante o feriado de Natal, Meitner elaborou a física: o núcleo de urânio não estava perdendo pequenos fragmentos, mas se dividindo aproximadamente ao meio, liberando uma energia enorme prevista pela equivalência massa-energia de Einstein. Frisch pegou emprestada a palavra "fissão" da biologia para descrevê-la. O artigo de janeiro de 1939 de Hahn e Strassmann relatando a "Uranspaltung" — fissão do urânio — e prevendo os nêutrons extras que poderiam sustentar uma reação em cadeia, abriu a era nuclear em poucos meses, quando o laboratório de Frédéric Joliot em Paris confirmou a possibilidade da reação em cadeia naquele mês de março.

Guerra, Farm Hall e um prêmio atrasado

Convocado para unidades de guerra química na Primeira Guerra Mundial sob Fritz Haber, Hahn sobreviveu a testes de gás venenoso e, mais tarde, na Segunda Guerra Mundial, trabalhou no programa nuclear estagnado da Alemanha enquanto intervinha silenciosamente para proteger colegas judeus e parcialmente judeus da perseguição. Capturado por uma equipe da Missão Alsos aliada em abril de 1945, ele foi internado com outros nove físicos alemães em Farm Hall, na Inglaterra, com suas conversas secretamente gravadas. Foi lá, ouvindo a BBC relatar o bombardeio de Hiroshima em agosto de 1945, que Hahn — devastado, segundo o relato de seus próprios colegas — soube o que sua descoberta havia tornado possível; ele disse mais tarde que estava feliz por o programa alemão não ter conseguido construir uma bomba primeiro. Três meses depois, ele soube, novamente por um jornal britânico em vez de qualquer aviso oficial, que havia ganhado o Prêmio Nobel de Química de 1944, concedido por um ano que a Academia Sueca havia retido enquanto os alemães estavam proibidos de aceitar honras do Nobel sob a lei nazista. Ele não pôde viajar para Estocolmo para recebê-lo até dezembro de 1946, e deu uma parte do dinheiro do prêmio a Strassmann, que havia feito um trabalho químico essencial, mas não recebeu crédito formal — uma decisão amplamente lida desde então como uma tentativa de corrigir, de pequena forma, um prêmio que muitos historiadores e cientistas acreditam que deveria ter ido para Meitner também.

Reconstruindo a ciência alemã, depois renunciando à bomba

A partir de 1946, Hahn liderou a reconstrução do pós-guerra da ciência alemã, primeiro como o último presidente da manchada Sociedade Kaiser Wilhelm e depois como presidente fundador de sua sucessora, a Sociedade Max Planck, um papel que ocupou até 1960 e usou para reconstruir o financiamento da pesquisa alemã em cerca de quatro vezes. Ao mesmo tempo, ele se tornou um defensor declarado contra as armas nucleares, chamando seu uso de "um uso indevido, ou mesmo um crime" da física que ele ajudou a descobrir. Ele organizou a Declaração de Mainau de 1955, na qual dezenas de ganhadores do Nobel alertaram contra a guerra nuclear, e em 1957 foi coautor do Manifesto de Göttingen, no qual dezoito cientistas alemães líderes se recusaram publicamente a ajudar a armar o exército da Alemanha Ocidental com armas nucleares — uma posição que o colocou frente a frente com o ministério da defesa do chanceler Konrad Adenauer.

Por que Otto é chamado de gênio

A reputação de Hahn baseia-se em um tipo incomum de gênio: não brilho teórico, mas um instinto quase inigualável para a descoberta prática, sustentado ao longo de seis décadas e dezenas de novos isótopos. O comentário de Rutherford de que ele tinha "um faro especial" para encontrar novos elementos não foi tanto uma lisonja quanto uma avaliação profissional precisa — Hahn continuava encontrando o que outros perdiam, do radiotório em 1905 à própria fissão em 1938, usando uma separação química minuciosa em vez de previsão matemática.

O contra-argumento honesto é central para sua história, não incidental. A física que explicava o que Hahn havia encontrado — por que o urânio se dividia e o que o tornava possível — veio de Lise Meitner e Otto Frisch, trabalhando no exílio, dias depois que Hahn lhes enviou seus resultados intrigantes. O próprio Hahn, por sua própria admissão, não pôde tirar essa conclusão; ele precisava dela. Que o Prêmio Nobel de fissão tenha ido apenas para Hahn, enquanto Meitner e Strassmann não foram reconhecidos, é hoje amplamente considerado pelos historiadores da ciência como uma das injustiças do Nobel mais claras do século XX — um caso em que a convenção institucional, e não uma contabilidade justa de quem fez o pensamento essencial, decidiu quem era chamado de gênio.

Legado

Hahn morreu em 1968, tendo passado suas últimas décadas tentando garantir que sua descoberta servisse à medicina e à energia em vez de armas — uma ambição apenas parcialmente realizada. O elemento 105, háhnio, brevemente levou seu nome em disputas de nomenclatura americanas antes de ser estabelecido como dúbnio; a Medalha da Paz Otto Hahn e o navio de pesquisa e institutos alemães que levam seu nome ainda marcam uma vida gasta, como ele mesmo disse, tentando responder pelo que a fissão nuclear havia desencadeado.